Пирс ЭНТОНИ

ИСКАТЕЛЬ ИСКОМОГО

1. ЛАКУНА

Лакуна пыталась выбраться из тихого ужаса. Ужас облеплял тело,
неумолимо приближая к зрелому возрасту. Он пропитал одежду, сделав ее
неряшливой. Он положил тени на лицо Лакуны так, что казалось, будто на нем
вот-вот прорежутся морщины. Он прополоскал ее волосы, придав им оттенки
сточных вод. Он и только он был виноват в том, что она теперь казалась
тридцатилетней!

В том что она была когда-то юной, Лакуна не сомневалась. И она, и ее
брат-близнец Хиатус оба слыли редкими проказниками среди прочих детей!
Лакуна с нежностью вспоминала, как в трехлетнем возрасте вместе с братцем
они устроили веселенькую кутерьму на свадьбе Доброго Волшебника Хамфри и
Горгоны. В ту пору их родители, Мастер Зомби и Милли-Призрак, обитали в
замке Доброго Волшебника, отделенные от первых своих жизней восемью
столетиями. И кому как не двум смышленым близнецам было замыкать долгую
свадебную процессию. Ох они тогда ее и замкнули! Хиатус прорастил торчащие
отовсюду глаза, носы и уши (такой уж был у него талант), а Лакуна изменила
печатный текст в брачном договоре. Было "пока смерть не разлучит вас", а
стало "пара жалких лет, пока не квакнетесь". Матери Лакуны шутка не
показалась особенно смешной, и теперь, стремительно старея, Лакуна
начинала понимать, почему. Сама она замуж так и не вышла. О, теперь бы она
согласилась на самую жуткую свадьбу, ради доброго замужества. Все что
угодно, лишь бы не прозябать и дальше в старых девах!

Позже семья переселилась в прелестный Новый Замок Зомби, что в южном
Ксанте. Близнецы жили там в отдельных комнатах, и по обыкновению
безжалостно подшучивали над бедными зомби. Временами Лакуне казалось, что
все лучшее в ее жизни ушло вместе с детством. Однажды она и сама стала
большой, приобщилась к Тайнам Взрослой Жизни - и потянулись годы скуки.
Потом скука обратилась в тоску. И наконец неслышно подкрался тихий ужас,
которым она была теперь сыта по горло. Что-то надо было делать, и вот
Лакуна направлялась теперь к Доброму Волшебнику, чтобы задать ему Вопрос.

Окрестности замка сильно изменились с тех пор, как Лакуна бегала
здесь ребенком. Она сознавала это и уже начинала догадываться, в чем дело.
Где-то здесь ее подстерегают три препятствия, одолеть которые необходимо
любому путнику, если он хочет встречи с Добрым Волшебником. Но, во всяком
случае, это может быть интересно.

Невысокие джунгли окружали замок. Магическая тропа, по которой
следовала Лакуна, терялась в зарослях рук и ног. Растений были ей знакомы:
пальчатые пальмы. Растопыренные пальцы рук образовали низкие кроны; ноги
стелились по земле, как корни.

Впрочем, для нее такие заросли безвредны. Пальцы, возможно, оживились
бы, зайди в эти заросли молодая, пышущая здоровьем женщина, но к Лакуне
они, скорее всего, отнесутся безразлично. И все же стоило поискать тропу -
мало ли какие опасные твари могут таиться в дебрях! И Лакуна двинулась
вдоль опушки, высматривая проход между стволами.

Вскоре дорога вновь углубилась в самую чащу. Пальцы пальмовых рук
хватали Лакуну за простенькую полотняную юбку, в то время как пальцы ног
вплотную занялись башмаками. Снова пришлось повернуть. Так, скорее, уйдешь
от замка, нежели придешь к нему.

Лакуна продолжала поиск, но все многообещающие тропки, покружив,
заводили в тупик. Как странно! Могла ли столь сильно зарасти магическая
тропа? Может быть, ее зачаровали?

Внезапно Лакуна поняла, что это и есть первое испытание. Она должна
пробраться через гущу рук и ног, не попав при этом в беду. Что ж, могло
быть и хуже. Более всего Лакуна ненавидела ходить по картофельным полям,
где клубни с множеством глазков бесстыдно заглядывают тебе под юбку, да
еще и перемигиваются при виде застиранных блеклых трусиков. Мужчинам
никогда не понять, почему женщины первым делом вырезают у картошки глазки.
Хотя, может быть, все они прекрасно понимают и нарочно сажают наглый
корнеплод, зная, что чем больше картофелин, тем больше глазков.

Полдела сделано. Препятствия придумываются лишь для тех, у кого
хватит мозгов сообразить, что перед ними препятствие. Так было во времена
Волшебника Хамфри, так повелось и теперь, при Волшебнике Грэе Мэрфи.
Поначалу, правда, Мэрфи пускал в замок беспрепятственно, но его тут же
завалили Вопросами, и пришлось Волшебнику вернуться к политике своего
предшественника. Кроме того он стал требовать за Ответ расписку,
обрекавшую любопытных мыть полы в замке в течение года. И праздные Вопросы
задавать перестали.

Что ж, швабра так швабра. Уж лучше это, чем бессмыслица и скука
прежней жизни. Хотя вряд ли дело дойдет до швабры. У Лакуны есть кое-что
такое, в чем, судя по всему, сильно нуждается Грэй Мэрфи: ключ к
освобождению из-под гнета Компотера. Компотер был злой машиной,
сконструированной демонами на базе оловянной компотницы, и возжелавшей
власти над Ксантом. Компотер имел два с половиной козыря в этой
политической игре. Во-первых, злобная машина могла изменять реальность во
всей округе, просто печатая на экране свои желания. Во-вторых, Седой Мэрфи
был обязан служить Компотеру, как только выполнит работу для Доброго
Волшебника Хамфри, находящегося в долгой отлучке. Во-вторых-с-половиной, у
Компотера было нечеловеческое терпение. Он мог ждать возвращения Хамфри
хоть вечность. А уж, заполучив на службу Волшебника Грэя Мэрфи, злая
машина занялась бы Ксантом всерьез! Но у Лакуны тоже был кое-какой козырь,
и она полагала, что Грэя это сильно заинтересует. Во всяком случае,
невеста его, Принцесса Айви, должна заинтересоваться. Как же ей выходить
замуж за Мэрфи, если он служит Компотеру? А не заинтересуется - ну что ж,
тогда за швабру...

При условии что ей вообще удастся добраться до цели! Чем настойчивее
Лакуна пыталась приблизиться к замку, тем дальше от него оказывалась.
Пальчатые пальмы вроде бы и не двигались, но все же каким-то образом
неизменно заступали ей путь. Где же сквозная тропа?

Может быть, следует не искать дорогу, а прорубить просеку самой? Да,
но как это сделать без хорошего ножа? Да и талант изменять написанное вряд
ли сейчас пригодится. Значит, должен быть еще какой-то выход.

Лакуна приостановилась и задумалась. В конце концов, она неплохо
образована, и это понятно - попробуй поменять печатные буквы, не зная
грамоты! Нет, она должна что-нибудь придумать!

Затем ее осенило. Под ногами была тропинка, теряющаяся в каких-нибудь
нескольких шагах впереди.

- Думаю, пора выбираться из этой дурацкой плантации рук и ног, -
громко сказала Лакуна. - Надоело! Пальцы тычут, тропки кружат...

И она решительно двинулась в обратном направлении. Пальчиковые пальмы
не менее решительно стали у ней на дороге. Некоторое время Лакуна искала
путь, ведущий прочь от замка, но безуспешно. Сердито фыркнула и снова
побрела, высматривая обратную тропу.

- Где-то она здесь, - бормотала Лакуна. - В конце концов, я же пришла
по ней...

Тропинка по-прежнему артачилась. Лакуна пошла быстрее, как бы пытаясь
проскочить в просвет между пальмами до того, как они сомкнутся, но и это
не привело ни к чему. Заросли теперь упорно гнали ее к замку.

Наконец Лакуна обнаружила, что заросли стали полукругом, окончательно
спрятав тропу. Оглянулась - и увидела замок Доброго Волшебника. Двигаясь
сквозь чащу в противоположном направлении, она все-таки достигла цели.

- Ну, если вы этого так хотите... - с притворным раздражением
произнесла Лакуна и повернулась к преодоленному препятствию спиной.

Сзади беспокойно зашевелились указательные, безымянные и прочие
мизинцы, а пальцы ног обиженно заскребли по земле. Они были разочарованы.
Честно ведь не пускали ее в ту сторону, куда она (сама ведь говорила!)
собиралась идти, и вот надо же - так оплошали! Будь у этих зарослей
впридачу к пальцам еще и мозги, дело могло принять и другой оборот. Но
такова уж особенность всех испытаний: в каждом таится слабое звено, и, не
найдя его, нечего и рассчитывать на победу.

Теперь Лакуна стояла возле рва, в котором плескался мальчик лет
десяти. Выглядел он совершенно нормально, только вот волосы у него были
голубые. А чудовища, раньше обитавшие во рву, куда-то делись. Подъемный
мост - опущен, и, если это не иллюзия и не ловушка, то Лакуна может пройти
в замок без очередного испытания. Это было бы здорово! Мысль о купании ее
в восторг не приводила.

Лакуна осторожно ступила на мост. Он был прочен. Хотя одна из секций
вполне могла оказаться фальшивой или снабженной люком. Поэтому Лакуна
двигалась с предельной осторожностью. Худшее из препятствий - это
препятствие непредвиденное.

Мимо пролетело что-то вроде водяного шара. Ударилось о берег и
расплеснулось.

Лакуна оглянулась. Мальчишка зачерпнул еще одну пригоршню воды и уже
лепил из нее новый шар.

- Для меня готовишь? - спросила она.

- Конечно. Если ты попробуешь пройти по мосту, я должен тебя
остановить.

- А! Так это препятствие!

- Конечно. Лично против тебя я ничего не имею. Выглядишь ты
приятно...

Лакуна так давно не слышала комплиментов, что даже порозовела от
удовольствия. Однако дело есть дело.

- Маленьким водяным шариком меня не остановишь.

- А как насчет большого? - Он набрал воды в обе пригоршни и слепил