Аллан КОУЛ, Кристофер БАНЧ
ВОЗВРАЩЕНИЕ ИМПЕРАТОРА
составляла около километра. Но на борту находился лишь один человек. Он
неподвижно плавал в неглубоком бассейне, расположенном в центре отсека.
Его глаза, голубые и безразличные, как у новорожденного ребенка, были
открыты.
откинулась. Человек сел и спустил ноги на пол, двигаясь медленно и
осторожно, проверяя себя, словно инвалид, долгое время перед этим
прикованный к постели.
зазвучал голос, исходящий отовсюду:
выпрямился. На низком столике рядом с бассейном-кроватью лежал голубой
комбинезон. Человек взглянул на него мельком и шагнул к стене. На ее
гладкой и чистой поверхности не было ничего, кроме круглой кнопки. Он
притронулся к кнопке.
время всех цветов радуги, оно резало глаза. Экран снова превратился в
стену, когда человек еще раз нажал кнопку. Все еще голый, он шагнул через
дверь. Здесь был накрыт столик на одного.
Пожевал, затем проглотил. Выражение его лица оставалось неизменным.
мерцавшим на нем стальным шлемом со странными усиками-антеннами. Сел в
кресло и надел шлем.
одетый в какое-то подобие униформы. Другие люди улыбались, смеялись и
пытались его потрогать. Он позволил им это и вдруг услышал, как сам
произносит слова, понять которые был не в состоянии.
лихорадочно блестевшими глазами. Бледнолицый протянул ему ладонь для
рукопожатия. Потом внезапно выхватил из своей одежды что-то сверкнувшее
металлом.
навзничь, почувствовал боль. Боль нарастала и нарастала до тех пор,
пока... все не пропало.
кресле.
дня.
мысль: "Неправда! Пять лет опоздания". Но потом он отбросил эту мысль как
бесполезную. Что значит "опоздания"?
опять проголодался.
вокруг умирающей желтой звезды. Система не имела сколько-нибудь
значительной истории, находилась вдалеке от главных торговых и туристских
трасс, и вообще гости здесь были редки.
на месте отрывочные изыскания и нашел планету малоинтересной.
Офицер-исследователь отметил, что она имеет размер около 0,87 от размера
Земли, соответствующую силу тяжести, нормальную земную атмосферу и
находится в трех астрономических единицах от своего светила. Климат - от
тропического до субарктического. Самым опасным хищником на планете было
тихое, похожее на кошку создание, которое, как оказалось, никому не может
принести вреда.
обнаружено".
течение нескольких столетий другого имени у нее не было, хотя вряд ли это
кого-нибудь интересовало.
предпринимателю, который построил особняк в зоне умеренного климата для
себя и для своих единомышленников. Какое-то время он носился с идеей
превратить поместье в уединенный курорт, потом спроектировал космопорт. В
конце концов миссионер разорился и канул в неизвестность.
покачивалась на своей орбите так же, как и миллиарды лет назад. Каждые
несколько сотен миллионов лет или около того ее сотрясали космические
обломки; при этом гибли все формы жизни, чересчур расплодившиеся, и
зарождались новые.
похоронены вместе с незадачливым предпринимателем и его причудами.
обширные степи и пустыни планеты, ее леса и ледники, иногда с энергичными
компаньонами, иногда - в одиночку. Случались здесь и приключения, даже
редкие свидания с любимыми женщинами. Но ничего так и не склеилось. Не
попалась ему ни одна, похожая на отважную Бот из его юности. Или на
рациональную Лайзу Хейнз. Или на заядлую картежницу Сент-Клер.
впал в мрачное настроение и никак не мог встряхнуться - ругал себя,
поносил самыми последними словами. Ведь у него есть все, о чем только
можно мечтать, не так ли? Цыганка Ида, старая сослуживица по спецотряду
"Богомолов", присматривала за деньгами. Так что Стэн с Алексом вышли из
лагеря для военнопленных до неприличия богатыми. Пока они там томились,
Иде пришлось повертеть своим необъятным задом, постоянно реинвестируя их
все увеличивающуюся зарплату, и в конце концов она сколотила два
кругленьких состояния.
чем. Как сказал бы Махони: "Не пролейте молоко, что дала корова!" Махони
припомнил бы Стэну, что он выдернул его из заводского мира Вулкана, спас
юного дэлинка от выжигания мозгов... Махони усмехнулся бы и заметил, что
Стэн прополз через грязь и дерьмо от рядового пехотинца до бойца
смертоносного отряда "Богомолов", и до командира гвардейцев личной охраны
Императора, и до героя войны с Тааном, и наконец до адмирала. Он коснулся
бы и моря крови, за которое Стэн был лично в ответе, и сказал бы ему, что
тот еще молод, что ему надо собраться с духом и вернуться к делам.
стаканчик виски, чтобы разогнать кровь в жилах, и отправил бы его
сразиться с подходящим врагом. Что это за враг, не имеет большого
значения; достаточно, чтобы этот тип угрожал миру и безопасности Империи,
которая процветала последние три тысячи лет.
военная карьера завершена. И это несмотря на обещание множества наград и
еще более важной работы по ликвидации последствий Таанской войны, которая
сильно подорвала устои Империи.
переутомился, и это вполне объяснимо. Он сказал, что вызовет Стэна, когда