Генри КАТТНЕР, Кэтрин Л. МУР

КОТЕЛ С НЕПРИЯТНОСТЯМИ

Лемюэла мы прозвали Горбун, потому что у него три ноги. Когда Лемюэл
подрос (как раз в войну Севера с Югом), он стал поджимать лишнюю ногу
внутрь штанов, чтобы никто ее не видел и зря язык не чесал. Ясное дело,
вид у него при этом был самый что ни на есть верблюжий, но ведь Лемюэл не
любитель форсить. Хорошо, что руки и ноги у него сгибаются не только в
локтях и коленях, но и еще в двух суставах, иначе поджатую ногу вечно
сводили бы судороги.

Мы не видели Лемюэла годков шестьдесят. Все Хогбены живут в Кентукки,
но он - в южной части гор, а мы - в северной. И, надо полагать, обошлось
бы без неприятностей, не будь Лемюэл таким безалаберным. Одно время мы уже
подумали - каша заваривается не на шутку. Нам, Хогбенам, доводилось
хлебнуть горя и раньше, до того как мы переехали в Пайпервилл: бывало,
люди все подглядывают за нами да подслушивают, норовят дознаться, с чего
это в округе собаки лаем исходят. До того дошло - совсем невозможно стало
летать. В конце концов дедуля рассудил, что пора смотать удочки,
перебраться южнее, к Лемюэлу.

Терпеть не могу путешествий. Последний раз, когда мы плыли в Америку,
меня аж наизнанку выворачивало. Летать - и то лучше. Но в семье верховодит
дедуля.

Он заставил нас нанять грузовик, чтобы переправить пожитки. Труднее
всего было втиснуть малыша: в нем-то самом весу кило сто сорок, не больше,
но цистерна уж больно здоровая. Зато с дедулей никаких хлопот: его просто
увязали в старую дерюгу и запихнули под сиденье. Всю работу пришлось
выполнять мне. Папуля насосался маисовой водки и совершенно обалдел. Знай
ходил на руках да песню горланил - "вверх тормашками весь мир".

Дядя вообще не пожелал ехать. Он забился под ясли в хлеву и сказал,
что соснет годков десять. Там мы его и оставили.

- Вечно они скачут! - все жаловался дядя. - И чего им на месте не
сидится? Пятисот лет не пройдет, как они опять - хлоп! Бродяги бесстыжие,
перелетные птицы! Ну и езжайте, скатертью дорога!

Ну и уехали.

Лемюэл, по прозванию Горбун, - наш родственник. Аккурат перед тем,
как мы поселились в Кентукки, там, говорят, пронесся ураган. Всем пришлось
засучить рукава и строить дом, один Лемюэл - ни в какую. Ужас до чего
никудышний. Так и улетел на юг. Каждый год или через год он ненадолго
просыпается, и мы тогда слышим его мысли, но остальное время он
бревно-бревном.

Решили пожить у него.

Сказано - сделано.

Видим, Лемюэл живет в заброшенной водяной мельнице, в горах
неподалеку от города Пайпервилл. Мельница обветшала, на честном слове
держится. На крыльце сидит Лемюэл. Когда-то он сел в кресло, но кресло под
ним давно уж развалилось. А он и не подумал проснуться и починить. Мы не
стали будить Лемюэла. Втащили малыша в дом, и дедуля с папулей начали
вносить бутылки с маисовой.

Мало-помалу устроились. Сперва было не ахти как удобно. Лемюэл,
непутевая душа, припасов в доме не держит. Он проснется ровно настолько,
чтоб загипнотизировать в лесу какого-нибудь енота, и, глядишь, тот уже
скачет, пришибленный, согласный стать обедом. Лемюэл питается енотами,
потому, что у них ловкие лапы, прямо как руки. Пусть меня поцарапают, если
этот лодырь Лем гипнозом не заставляет енотов разводить огонь и
зажариваться. До сих пор не пойму, как он их свежует? Есть люди, которым
лень делать самые немудреные вещи.

Когда ему хочется пить, он насылает дождь себе на голову и открывает
рот. Позор, да и только.

Правда, никто из нас не обращал на Лемюэла внимания. Мамуля с ног
сбилась в хлопотах по хозяйству. Папуля, само собой, удрал с кувшином
маисовой, и вся работа свалилась на меня. Ее было немного. Главная беда -
нужна электроэнергия. На то, чтобы поддерживать жизнь малыша в цистерне,
току уходит прорва, да и дедуля жрет электричество, как свинья - помои.
Если бы Лемюэл сохранил воду в запруде, мы бы вообще забот не знали, но
ведь это же Лемюэл! Он преспокойно дал ручью высохнуть. Теперь по руслу
текла жалкая струйка.

Мамуля помогла мне смастерить в курятнике одну штуковину, и после
этого у нас электричества стало хоть отбавляй.

Неприятности начались с того, что в один прекрасный день по лесной
тропе к нам притопал костлявый коротышка и словно бы обомлел, увидев, как
мамуля стирает во дворе. Я тоже вышел во двор - любопытства ради.

- День выдался на славу, - сказала мамуля. - Хотите выпить, гостенек?

Он сказал, что ничего не имеет против, я принес полный ковш,
коротышка выпил маисовой, судорожно перевел дух и сказал, - мол, нет уж,
спасибо, больше не хочет, ни сейчас, ни потом, никогда в жизни. Сказал,
что есть уйма более дешевых способов надсадить себе глотку.

- Недавно приехали? - спросил он.

Мамуля сказала, что да, недавно, Лемюэл нам родственник. Коротышка
посмотрел на Лемюэла - тот все сидел на крыльце, закрыв глаза, - и сказал:

- По-вашему, он жив?

- Конечно, - ответила мамуля. - Полон жизни, как говорится.

- А мы-то думали, он давно покойник, - сказал коротышка. - Поэтому ни
разу не взимали с него избирательного налога. Я считаю, вам лучше и за
себя заплатить, если уж вы сюда въехали. Сколько вас тут?

- Примерно шестеро, - ответила мамуля.

- Все совершеннолетние?

- Да вот у нас папуля, Сонк, малыш...

- Лет-то сколько?

- Малышу уже годочков четыреста, верно, мамуля? - Сунулся было я, но
мамуля дала мне подзатыльник и велела помалкивать. Коротышка ткнул в меня
пальцем и сказал, что про меня-то и спрашивает. Черт, не мог я ему
ответить. Сбился со счета еще при Кромвеле. Кончилось тем, что коротышка
решил собрать налог со всех, кроме малыша.

- Не в деньгах счастье, - сказал он, записывая что-то в книжечку. -
Главное, в нашем городе голосовать надо по всем правилам. Против
избирательной машины не попрешь. В Пайпервилле босс только один, и зовут
его Илай Гэнди. С вас двадцать долларов.

Мамуля велела мне набрать денег, и я ушел на поиски. У дедули была
одна-единственная монетка, про которую он сказал, что это, во-первых,
динарий, а во-вторых, талисман: дедуля прибавил, что свистнул эту монетку
у какого-то Юлия где-то в Галлии. Папуля был пьян в стельку. У малыша
завалялись три доллара. Я обшарил карманы Лемюэла, но добыл там только два
яичка иволги.

Когда я вернулся к мамуле, она поскребла в затылке, но я ее успокоил:

- К утру сделаем, мамуля. Вы ведь примете золото, мистер?

Мамуля влепила мне затрещину.

Коротышка посмотрел как-то странно и сказал, что золото примет,
отчего бы и нет. Потом он ушел лесом и повстречал на тропе енота, который
нес охапку прутьев на растопку - как видно, Лемюэл проголодался. Коротышка
прибавил шагу.

Я стал искать металлический хлам, чтобы превратить его в золото.

На другой день нас упрятали в тюрьму. Мы-то, конечно, все знали
заранее, но ничего не могли поделать. У нас одна линия: не задирать нос и
не привлекать к себе лишнего внимания.

То же самое наказал нам дедуля и на этот раз. Мы все поднялись на
чердак (все, кроме малыша и Лемюэла, который никогда не почешется), и я
уставился в угол, на паутину, чтобы не смотреть на дедулю. От его вида у
меня мороз по коже.

- Ну их, холуев зловонных, не стоит мараться, - сказал дедуля. -
Лучше уж в тюрьму, там безопасно. Дни инквизиции навеки миновали.

- Нельзя ли спрятать ту штуковину, что в курятнике?

Мамуля меня стукнула, чтобы не лез, когда старшие разговаривают.

- Не поможет, - сказала она. - Сегодня утром приходили из Пайпервилла
соглядатаи, видели ее.

- Прорыли вы погреб под домом? - спросил дедуля. - Вот и ладно.
Укройте там меня с малышом. - он опять сбился на старомодную речь. -
Поистине досадно прожить столь долгие годы и вдруг попасть впросак,
осрамиться перед гнусными олухами. Надлежало бы им глотки перерезать. Да
нет же, Сонк, ведь это я для красного словца. Не станем привлекать к себе
внимания. Мы и без того найдем выход.

Выход нашелся сам. Всех нас выволокли (кроме дедули с малышом, они к
тому времени уже сидели в погребе). Отвезли в Пайпервилл и упрятали в
каталажку. Лемюэл так и не проснулся. Пришлось тянуть его за ноги.

Что до папули, то он не протрезвел. У него свой коронный номер. Он
выпьет маисовой, а потом, я так понимаю, алкоголь попадает к нему в кровь
и превращается в сахар или еще во что-то. Волшебство, не иначе. Папуля
старался мне растолковать, но до меня туго доходило. Спиртное идет в
желудок: как может оно попасть оттуда в кровь и превратиться в сахар?
Просто глупость. А если нет, так колдовство. Но я-то к другому клоню:
папуля уверяет, будто обучил своих друзей, которых звать ферменты (не
иначе как иностранцы, судя по фамилии), превращать сахар обратно в
алкоголь и потому умеет оставаться пьяным сколько душе угодно. Но все
равно он предпочитает свежую маисовую, если только подвернется. Я-то не
выношу колдовских фокусов, мне от них страшно делается.

Ввели меня в комнату, где народу было порядочно, и приказали сесть на
стул. Стали сыпать вопросами. Я прикинулся дурачком. Сказал, что ничего не
знаю.