Кит ЛОМЕР

ЗАКРЫТЫЙ ГОРОД

Вечерний бриз, напоенный ароматом цветущих десятитысячелетних
деревьев Хео, приносил с собой приятную прохладу на обеденную террасу
Посольства.

Издалека доносились нежные звуки флейты, насвистывающей прозрачную
мелодию, словно легкие ножки феи пробегали по забытой тропе через
заколдованный лес.

Заходящее солнце, большое и дымно-красное, отбрасывало багровые тени
на скрытые густой листвой улицы и скверы внизу.

- Жаль, что все это погибнет, - первый секретарь дипломатической
миссии Земли на Селиноре Маньян обвел рукой черные силуэты древних
разрушенных башен, четко вырисовывающихся на фоне яркого закатного
горизонта. - Несмотря на миллионолетнюю цивилизацию и репутацию
бессмертных, селинорцы, по всей видимости, не способны задержать падение
уровня населения. Думаю, лет через сто они все уйдут в небытие.

- Если девяносто девять процентов поверхности планеты отдано под
кладбища, исторические памятники и монументы, то для живых просто не
остается места, - заметил второй секретарь Джейм Ретиф. - А сколько
полезных ископаемых похоронено на этом всепланетном погосте! Что ж тут
удивительного, если не хватает жизненного важных элементов, чем они и
объясняют все свои невзгоды?

- Вы имеете в виду их поверье, будто у них иссякли запасы
Божественной Эманации? - фыркнул Маньян. - Разумеется, это всего лишь
фольклор, но тем не менее очень любопытно было бы глубже покопаться в
проблеме истощения их природных ресурсов. Жаль, что устав нашего
дипломатического корпуса запрещает касаться их религиозных доктрин. Во
всяком случае, они ни за что не позволят проведение каких-либо горных
разработок, которые могут потревожить покой их мертвецов, или спящих
героев, как они предпочитают их называть.

Маньян покосился на маленького гуманоида-официанта, стоящего в
почтительном отдалении и, по-видимому, погруженного в глубокое раздумье.

- Никак не могу отвязаться от мысли, что современные селинорцы
чересчур далеки от своих легендарных предков, - проговорил он вполголоса.
- Достаточно сравнить эти тщедушные цивилизованные создания с теми
исполинскими статуями, которые видишь повсюду.

Абориген повернулся и с вежливым выражением на кукольном лице подошел
к столу.

- Вы желаете что-нибудь, сэр?

- Да... э... скажи-ка мне вот что, - Маньян прокашлялся. - Что думают
обо всем этом простые селинорцы? Разве им не понравится идея оборудовать
здесь небольшой рудник для добычи столь нужных их элементов, скрытых в
недрах планеты?

- Хотите честно, мой господин? Я слышал о цифре в миллион метрических
тонн в день в среднем на рудник, сам Великий Руссор не знает, сколько
таких рудников возникнет, стоит только разрешить. - Он посмотрел на
увенчанную руинами линию горизонта. - Лучше подвергнуться медленной
вековой эрозии, чем быть поглощенным ненасытной машиной индустрии, -
процитировал он. - Во всяком случае, так сказал поэт Эвлиндор несколько
тысячелетий тому назад. А впрочем, не знаю...

- Ну, а как насчет импорта? - настаивал Маньян. - Ведь ваш
Административный Совет решительно отверг предложения ДКЗ о доставке сюда
нескольких миллионов кубических миль необходимых полезных ископаемых. Мы
могли бы обеспечить вас горами сырья, и притом бесплатно!

- Думаю, что уж лучше мы будем любоваться нашим ландшафтом в таком
виде, какой он есть, сэр, - ответил селинорец. - Кроме того, копаться в
горах грязи не в наших привычках. Понимаете, раса, происходящая от героев,
и всякое такое... - он смахнул со стола воображаемую пылинку. - Как насчет
еще одного бокала древнего вина, господа? Оно заложено в подвалы при
Кодроссе в 574635 году, то есть около 3600 лет до Рождества Христова по
старому земному летоисчислению.

- Пожалуй, нет... - Маньян не договорил, потому что расположенный
рядом с их столиком небольшой пресс-селектор внезапно пискнул, и на ярко
освещенном экране односторонней связи, как в зеркале, появилось полное
добродушное лицо Посла Шиндльсвита.

- Джентльмены! - радостно проговорил дородный дипломат. - Имею
удовольствие сообщить членам миссии, что делегация блугов в конце концов
добилась разрешения присутствовать на мировой конференции здесь, на
Селиноре...

- Как, эти коварные маленькие убийцы? - ахнул Маньян. - С их
панцирями, светонепроницаемыми шлемами, с их подлыми повадками? Ведь всем
известно, что они ставленники гроуси и ответственны за все беспорядки в
Секторе!

- Хорошо уже то, что хоть дюжина этих блугов будет находиться под
присмотром - по крайней мере, на время работы конференции, - пожал плечами
Ретиф.

- ...жест, который отражает их искреннее желание участвовать в
мероприятиях, направленных на восстановление в Секторе прочного и
надежного мира, - продолжал разглагольствовать Шиндльсвит. - И без ложной
скромности я могу сказать...

Бледная физиономия с пятью глазами на стебельках заполнила экран,
оттеснив в сторону Посла землян.

- Вам, очевидно, известно, - тонким голосом пропищал Посол гроуси, -
что только благодаря моим усилиям как основного инициатора нынешних
переговоров это счастливое событие смогло воплотиться в реальность. И...

- Послушайте, мистер Посол, - краем губ проговорил Шиндльсвит,
одновременно кисло улыбаясь в камеру, - ведь я же первый подошел к
интеркому.

- Как всегда, обеспечив себе главную роль, - прошипел гроуси. - Очень
дурная привычка, Джордж! Итак, я уже сказал, - снова обратился он к
аудитории, - что мне удалось благодаря умелому решению целого ряда сложных
проблем...

- Минуточку, минуточку, Шилф, - представитель Земли протиснулся опять
к центру экрана. - Когда я согласился поддержать ваше проклятое сборище
болтунов авторитетом Дипломатического Корпуса Земли, я...

- Ха! Да вы умоляли меня на согнутых суставах нижних конечностей,
чтобы я позволил вам пробраться на конференцию!

- Ах, ты, низкий...

- Но, но, - предостерегающе перебил его Посол Шилф. - Только без
расовых эпитетов, Джордж! Микрофон включен, не забыли?

Ретиф и Маньян успели еще бросить последний взгляд на багровое от
ярости лицо Шиндльсвита, прежде чем тот выключил экран.

- Итак, беседы о мире начались весьма воодушевляюще, - весело заметил
Ретиф. Маньян с хмурым видом покачал головой.

- Я не предвижу ничего хорошего от этого собрания, - он поднялся и
взглянул на часы. - У нас есть время для предобеденного моциона, Ретиф. И
поскольку обедать на сегодняшнем банкете нам придется вместе с нашими
коллегами гроуси, то мне, во всяком случае, хороший аппетит будет крайне
необходим.

Пройдя квартал от недавно отстроенного дворца, где разместилась
канцелярия землян, Маньян потянул Ретифа за руку.

- Смотрите-ка, еще одна группа гроуси-миротворцев при полном
вооружении. Можно подумать, что они в любой момент ожидают вспышку
всеобщего восстания.

В квартале от них взвод полицейских в непривычно раздутых шлемах и
черных мундирах, с оружием на портупее у узловатых бедер, живо
промаршировал по пустынной улице.

- Шилф всячески настаивает, чтобы гроуси было поручено обеспечение
мер безопасности во время конференции, - пробормотал Маньян. -
Единственное огнестрельное оружие на планете - у них...

- Для лояльных полицейских эти парни подозрительно смахивают на
регулярную пехоту, - заметил Ретиф.

- Боже мой, неужели вы думаете, что они собираются выкинуть
какую-нибудь глупость? - испуганно спросил Маньян. - Всем известно, что
гроуси втайне давно точат зубы на Селинор. Они даже пытались добиться
признания ее необитаемой и открытой для колонизации.

- Трудно представить себе, как они смогли бы это провернуть при
наличии целой эскадры Объединенных Сил по поддержанию мира, патрулирующей
за пределами атмосферы планеты, - пожал плечами Ретиф.

- Да, вы правы, нам просто мерещатся всякие ужасы, - покачал головой
Маньян. - Пара дюжин бластеров не может завоевать весь мир. Но я все же
предпочел бы держаться подальше от этих разбойников: от них можно ожидать
всяческих неприятностей, - он срезал угол и зашагал к боковой улочке,
чтобы избежать встречи с блюстителями порядка.

- Это дорога в закрытый город - запрещенная зона для иностранцев, -
остановил его Ретиф. - Неужели вы до такой степени боитесь попасться на
глаза полицейским?

- Ну, нет, конечно! - Маньян вздрогнул. - Если верна даже треть
слухов об этом проклятом месте, то от вас не найдут даже обглоданных
костей.

Спустя полчаса они очутились в узком кривом переулке, где изъеденные
временем и непогодой грифоны, сатиры и нимфы украшали круглые фасады
обветшалых зданий, высившихся по обеим сторонам улиц. Маньян с
беспокойством заметил: