Кит ЛОМЕР

ТЕХНИЧЕСКОЕ ПРЕВОСХОДСТВО

- Двадцать тысяч лет назад, - сказал атташе по культуре, - это был
огромный город с процветающей культурой.

Полдюжины землян из штата космического корпуса стояли в центре
лужайки, обозревая выветренные развалины из красного кирпича, обветшалые
крыши, насквозь проржавевшие шпили. Возвышающиеся могилы были покрыты
дикими и незнакомыми цветами.

- Подумайте только, - молвил консул Маньян, когда изыскательская
партия проследовала через покрытую песком площадь, - наши предки жили в
пещерах в то время, когда здесь создавали автоматы и ушные пробки.

- Вероятно, они прошли путь от неолита до ядерной реакции за рекордно
короткое время, - предположил второй секретарь Ретиф, - впрочем, быть
может, мы управимся еще быстрее.

- Джентльмены, - вдохновенно произнес глава экспедиции Пеннифул, -
это же клад для археологов! Целая нетронутая планета! Какие удивительные
тайны поведают нам эти живописные развалины!

- Что толку копаться в этом старом хламе, - пробурчал по военному
откровенный помощник военного атташе. - Лучше бы добавить из фонда корпуса
на разведку в Гроуси или в Земгах.

- Т-с-с-с, майор! - прошипел ему Маньян. - Вы говорите совершенно
невежественные вещи!

Майор было вскипел, но Пеннифул с энтузиазмом начал мерить землю
шагами, видимо, готовя место для раскопок, призывно захлопал в ладоши,
приглашая разбирать шанцевый инструмент.

- Не забывайте о бесценных сокровищах, джентльмены, будьте осторожны!

- Безобразие! - начал возмущаться Маньян. - Вот уж не думал, что мне
вместо увлекательного пикника предстоит делать то, что веками делали
армейские части.

- Представьте себе, - весело заметил Ретиф, - что вы роетесь в
центральном архиве в поисках компрометирующих сведений о ваших
политических противниках, и это явно облегчит ваш труд.

- Нигде и никогда не опускался до такой практики, - надменно скосил
глаза Маньян. - Странное, однако, предложение.

- Ага! - закричал вдруг их пылкий руководитель. - Взгляните - вполне
сохранившееся здание! Возможно, это бывший музей. За мной, вперед!

Дипломаты последовали за ним, перебираясь через груды битого кирпича
и обтирая одеждой пыльные, обшарпанные стены. Пеннифул постоянно создавал
заторы, ковыряя всевозможные кучи со всяким хламом, которому он тут же
придумывал названия. Остальные члены экспедиции в большей или меньшей
степени разделяли восторги своего начальника.

Таким образом они проследовали через ряд комнат, оказавшись, наконец,
перед массивной дверью с начертанными на ней странными знаками.

- Тише! - опять крикнул Пеннифул. - Вот здесь, джентльмены, наверное,
находятся самые главные ценности музея. Я весь дрожу от затаенного
предчувствия...

Несколько утомленные энтузиазмом начальника члены экспедиции стали
бочком, по-одному, втягиваться в зияющую черноту. Впереди маячил чей-то
одинокий фонарик. И вдруг тусклый желтоватый свет осветил все помещение...

- Руки за головы, господа, - проскрипел кто-то на ломаном земном
языке. - При малейшей попытке двинуться вы будете сожжены на месте!

В углу помещения, направив на землян оружие, стояло многоглазое,
членистоногое чудовище в бледно-сияющем шлеме.

- Здесь... гроуси!? - воскликнул Пеннифул.

- Так точно, подтвердил незнакомец. - Рекомендую вам быть послушными,
господа, иначе... - он оглянулся и из-за колонн показались еще несколько
вооруженных чудовищ.

- Капитан! - нервно обратился Пеннифул к одному из гроуси в более
нарядной одежде. - Что означает это ваше вмешательство в дела экспедиции
посольства землян на территории...

- ...на территории, являющейся исконным владением гроуси, - подхватил
командир отряда, раскурив сигару. - Лишь чувство такта не позволяет мне
назвать вашу экспедицию вторжением. Вердигри - планета, заявленная нашим
правительством. Так что, имею честь и сообщаю вам о немедленной депортации
вашей группы и уплате ряда штрафов и налогов, ну и тому подобное.

- Но это наша планета! - вскричал помощник военного атташе. - Она
была открыта нашим разведывательным кораблем и наши парни, а не пятиглазые
болваны, установили здесь радиомаяк!

- Что касается радиомаяка, то помнится, я приказывал уничтожить
какую-то дрянь, мешающую радиопереговорам. Относительно же всего
остального, - равнодушно добавил гроуси, - прошу не забывать, что каждое
ваше слово, и в особенности оскорбление, увеличивает сумму штрафа,
которая, кстати, возрастает с каждой минутой.

В наступившей тишине, нарушаемой лишь треском сигары капитана,
раздался петушиный голос офицера-экономиста.

- Какова же общая сумма нашей задолженности?

- Она не особенно велика, господа, - ответил гроуси. - 22604
галактических кредитки и вы можете быть свободны.

- Но это грабеж! - завопил Пеннифул. - Мы - простая исследовательская
экспедиция, а не банковская комиссия.

- Наличными, разумеется, - безразличным тоном продолжал свою мысль
капитан. - Впрочем, если вы отказываетесь внести данную сумму... - он
сделал короткий знак охранникам, и в тишине щелкнули затворы.

- Вы не посмеете этого сделать, - пропищал Пеннифул.

- Конечно, нет, - ответил пятиглазый. - Я позову своего начальника,
хотя бы для проформы. - Насвистывая, он вышел.

- Джентльмены, - обратился Пеннифул к своим сотрудникам, - от кого
гроуси мог узнать о нашей экспедиции? Это было чрезвычайно секретное
мероприятие! - Он обвел всех вытаращенными в гневе глазами.

- Ну... дело в том... - промямлил вдруг Маньян, - что, джентльмены,
там были доверенные люди, коллеги... такие, как Рим-им с Шиллы, Сланк и
еще... еще...

- Кто же там был еще? - грозно процедил Пеннифул.

- И еще генеральный консул Шилф, - окончательно убитым тоном завершил
Маньян.

- Планетный управляющий Шилф! - раздался ломанный голос за их
спинами. Высокий гроуси в капюшоне тонкой выделки подошел к землянам,
кивнув Пеннифулу и махнув рукой Маньяну.

- Как вы могли раскрыть дипломатическую тайну! - прокудахтал Маньян.
- Я никак не ожидал от вас такой низости!

- Пустяки, друг мой, - Шилф отмахнулся щупальцем от Маньяна. -
Однако, Пеннифул, вы что-то искали здесь, в этом хламе. Никак вы что-то
знаете?

- Вы стоите в центре сокровищницы, - хмуро ответил Пеннифул, - и вы
еще задаете такие вопросы?!

- Напрасно вы упорствуете, ведь я смог бы использовать свое влияние и
уменьшить сумму вашей задолженности гроуси!

- Вы просто вандал! - взвизгнул Пеннифул. - Для вас нет ничего
святого!

Шилф махнул щупальцами:

- Довольно! Они утомили меня своими оскорблениями. Им пора уходить в
миры высшей справедливости...

Угрюмые стражи подняли оружие.

- Стойте! - сказал Ретиф, - если вы действительно нуждаетесь в
золоте, то, я думаю, посольство раскошелится на указанную сумму, чтобы
выкупить наши шкуры неповрежденными. Только выберите заложника...

Шилф хмыкнул и задумался.

- Мысль стоящая, однако... уедет, пожалуй только один. Капитан, -
резко крикнул он гроуси, - освободите этого, - он указал на Ретифа. - И
учтите, этот парень может доставить долг...

Договорить он не успел. Резким движением Ретиф сбил начальника с ног,
завладев его инкрустированным оружием. В следующее мгновение Шилф
почувствовал себя придавленным к стенке дулом его же оружия, упершимся в
его дыхательные придатки.

- Скажите своим парням, чтобы стояли тихо, - посоветовал Ретиф,
сдерживая слабо трепыхавшегося гроуси. - Сейчас, я думаю, наш персонал не
будет испытывать терпение бдительных стражей и быстренько последует к
вездеходу. А у меня есть о чем поболтать с нашим пятиглазым другом...

- Но, Ретиф, надо уходить всем... - робко прокудахтал Пеннифул. -
Если они...

- Быстрее, быстрее, - поторопил их Ретиф, и его экспедиция осторожно
проследовала к выходу, кроме замешкавшегося Маньяна, с которого, видимо,
до сих пор не сошло оцепенение застигнутого врасплох кролика.

- Проводите моего начальника, капитан, - умиротворенно сказал Ретиф.
- Ведь его могут не дождаться...

Капитан и несколько стражников вышли наружу. Остальные стояли
неподвижно, сверля Ретифа всеми пятью глазами.

- Берегитесь, мой друг, - прошипел Шилф, - чего я не хочу, так это
оказаться на вашем месте...