Дж.Лорд

Бронзовый топор

странствие первое

(пер М. Нахмансона, С. Нахмансона)

Сборник героико-приключенческой фантастики.

Дж. Лорд, Дж. Лэрд Ричард Блейд, агент Ее Величества

Спб АО "ВИС", 1994

OCR: Сергей Васильченко

Глава 1

Ричард Блейд завтракал. Странное совпадение -- в то утро ему попалась
передовица в лондонской "Таймс", в которой автор расписывал грядущие чудеса
науки. Этот обозреватель, озаглавивший свою статью "Что готовит нам
технологическая революция", даже взял на себя смелость расставить примерную
датировку ожидаемых чудес.

Сложив газету поудобнее и с аппетитом поглощая яичницу с беконом, Блейд
изучал статью, не проявляя особого скептицизма. Во всяком случае, признаки
оного не отражались на его мужественном приятном лице. Он был скептиком, но
не в отношении науки; его недоумение скорее вызывало то, что люди вытворяли
с ней. Проблемы, возникавшие при слишком легкомысленном обращении с атомной
энергией, вредоносными химикатами и психотропными средствами могли причинить
много хлопот в будущем и не способствовали оптимистичному взгляду на жизнь в
настоящем. Уже в течение десяти лет, со времен окончания спецшколы
"Секьюрити Сервис", Блейд принадлежал к узкому кругу наиболее осведомленных
лиц в британской разведке и не питал иллюзий относительно двуногих животных,
гордо именующих себя "гомо сапиенс".

Размышляя на сей счет, он заметил, что двухтысячный год отмечался в
статье как вероятная дата появления разумных животных, способных выполнять
простые работы. Блейд налил чаю и задумался. Что имел в виду журналист? Он
представил себе гориллу с хлыстом в волосатой лапе, присматривающую за
бригадой бабуинов, мартышек и макак. А рядом -- еще и шимпанзесчетовода,
который ведет табель отработанного времени и начисляет зарплату. Впрочем,
автор обзора мог иметь в виду каких-нибудь специально выведенных мутантов.
Скажем, лошадь на колесах... или собак с радиолокаторами на месте ушей.
Блейд усмехнулся, не переставая энергично жевать бекон. Из таких собак могли
получиться превосходные шпионы!

Продолжая поглощать завтрак, он дочитал статью. Недавно он вернулся из
австралийской командировки -- как раз, чтобы отпраздновать в конце мая свое
тридцатитрехлетие; затем в Лондон пришло лето, и Дж., шеф Блейда, сухопарый
пожилой джентльмен, даровал ему недельный отпуск. И сейчас, в уютном
коттедже близ Дорсета, Блейда с нетерпением поджидала Зоэ Коривалл,
красавица с большими темными глазами, с которой он рано или поздно был
намерен обвенчаться. После завтрака, покончив с разными мелкими делами,
разведчик собирался укатить на побережье, чтобы провести несколько дней с
прелестной Зоэ.

На мгновение образ девушки, ее белое манящее тело, раскинувшееся на
постели в полумраке спальни, заслонили газету перед его глазами. Блейд,
однако, решительно прогнал это видение и прочитал, что к девяностым горам
ученые надеются установить непосредственный контакт между человеческим
мозгом и компьютером.

Прямой контакт с вычислительной машиной! Это звучало впечатляюще!
Однако у Блейда, питавшего смутное недоверие к компьютерам, возникли
кое-какие вопросы. Каким образом это будет сделано? Человека встроят в
машину, или машину -- в человека?

Некоторое время он размышлял над этим вопросом, потом задумчиво покачал
головой. В девяностом году ему стукнет пятьдесят пять; вряд ли тело столь
пожилого человека подойдет для экспериментов по компьютеризации. Нет, дорога
в киборги для него решительно заказана!

Он снова усмехнулся, и тут зазвонил телефон. Блейд, зажав в кулаке
вилку, с подозрением уставился на аппарат, нарушивший покой этого тихого
летнего утра. Он не ждал ничего хорошего, ибо трезвонил не обычный телефон
цвета слоновой кости, а красный, который обеспечивал прямую связь с
кабинетом Дж. в штаб-квартире отдела МИ6. Звонок предвещал работу, что
сейчас казалось Блейду крайне несвоевременным. Он проглотил кусок ветчины,
чертыхнулся и решил не отвечать. Какого дьявола! Дж. обещал ему отпуск, и
эта поездка в Австралию стоила того! Потом -- Зоэ... Зоэ ждала его в домике
на побережье и если он не явится к вечеру, его акции упадут сразу на десять
пунктов.

Он снял трубку. Этим всегда кончалось дело; долг есть долг, и говорить
тут было не о чем.

-- Слушаю, -- произнес он.

Конечно, то был Дж.! И голос его казался настолько медоточивым, будто
слова без всякой задержки обтекали старую прокуренную трубку, которую он не
выпускал изо рта.

-- Доброе утро, мой мальчик. Превосходная погода, не так ли? Или ты еще
не выглядывал на улицу? Ну, неважно. Пожалуй, тебе стоит включить шифратор.

Начало не обрадовало Блейда. Когда шеф обращался к нему на "ты", это
сулило массу неприятностей Он нажал кнопку на корпусе телефонного аппарата и
буркнул:

-- Готово, сэр.

-- Я помню, -- продолжал журчать голос Дж., -- что обещал тебе
небольшой отдых на недельку-другую. Полагаю, тебе будет приятно узнать, что
я не нарушу своего слова.

Пропал отпуск, понял Блейд и с ненавистью покосился на телефон. Вслух
же он произнес:

-- Конечно, сэр. Я просто счастлив. Я не испытывал ни малейших
сомнений, что вы сдержите обещание. Так же, как в прошлом году. И в
позапрошлом тоже.

-- Что поделаешь, мой мальчик... обстоятельства бывают сильнее нас. Но
теперь речь идет о сущей ерунде. Это не задержит тебя надолго.

Блейд нахмурился, испепеляя телефон взглядом

-- Да, сэр?

-- Одно небольшое дело, -- сказал Дж., -- совсем небольшое. Ничего
общего с твоей обычной работой, но, похоже, для него годишься только ты. Я
сам абсолютно не в курсе. Все это крайне секретно и срочно но думаю, что
дело не отнимет у тебя много времени скажем, самое большее несколько часов.
Если ты заедешь ко мне, Ричард, я расскажу кое-что еще но не слишком много,
как уже предупредил. Итак можем ли мы с тобой повидаться?

Ричард Блейд проработал с Дж. долгие годы и научился понимать его
приказы с полуслова. Приказ есть приказ, в какой бы тактичной форме его не
преподнесли.

Он сказал, что подъедет через час.

Штаб квартира спецотдела МИ6, одного из самых важных подразделений
британской секретной службы, располагалась в мрачноватом сооружении
типичного для Сити викторианского стиля, неподалеку от Треднидл Стрит --
там, где Барт Лэйн пересекала Лоутбери. На сверкающей бронзовой табличке у
дверей значилось, что здесь находится правление Восточно-индийской компании
по переработке копры. Такое предприятие действительно существовало, но в
одном из офисов в глубине лабиринта темных коридоров сидел Дж. -- шеф отдела
МИ6 и, по совместительству, исполнительный директор вышеназванной почтенной
фирмы. Словно двуликий Янус, он одной рукой выжимал кокосовое масло, а
другой все соки из своих сотрудников. Правда, и то, и другое он делал с
обходительностью и тактом настоящего английского джентльмена.

Шеф встретил Блейда на пороге скудно обставленной темной берлоги,
служившей ему кабинетом. На голове у него уже красовался котелок, а
сложенный зонтик и легкий плащ, переброшенный через руку, намекали, что он
готов тронуться в путь. Дж. кивнул "своему дорогому мальчику" и отечески
улыбнулся, сверкнув искусственными зубами.

-- Пошли, Ричард, машина уже ждет. Нам предстоит прокатиться в Тауэр

Устроившись на мягком сиденье, шеф окинул Блейда довольным взглядом
собственника и потянул из кармана трубку.

-- Превосходно выглядишь, мой мальчик. Это хорошо. Просто отлично!
Насколько я понял, для этого эксперимента требуется самый шустрый кролик из
всех, что резвятся в лугах старой доброй Англии... самый достойный в
физическом и умственном отношении экземпляр. Ты можешь гордиться! Наверняка,
они перерыли тысячи личных дел, пытаясь найти лучшего -- и выбрали тебя!
Поздравляю, Ричард!

Пока шеф золотил пилюлю, Блейд раздумывал над этим таинственным "они"
Кто именно? Кадровая служба? Центральное управление? Как любой из полевых
агентов с особым статусом, он не испытывал восторга, когда высокое
начальство слишком часто заглядывало в папку с его кодовым номером на
обложке. Однако предстоящее ему дело вроде бы не походило на обычную работу.
Чего же, черт побери, от него хотят?

Он осторожно спросил:

-- Научный эксперимент, сэр?

Дж. раскуривал трубку. Между двумя затяжками он сказал:

-- Да, что-то в этом роде. Сегодня утром мне звонили от лорда Лейтона с
просьбой откомандировать тебя на некоторое время в их ведомство. Видишь ли,
они... -- Дж. замолчал и снова занялся трубкой.

-- Они? -- Блейд приподнял бровь.

-- Яйцеголовые, конечно, -- пожал плечами его шеф. -- И Лейтон среди
них -- самый главный умник еще с довоенных времен. Ну, думаю, тебе это
известно.

Разведчик кивнул головой. Теперь ему стало ясно, о ком идет речь.
Лейтон получил титул еще в конце тридцатых годов, за создание первого
британского радиолокатора и с тех пор являлся главой строго засекреченного