Джордж Локхард

Ржавое золото

Фантастический роман
От автора

Вселенная безгранична. Вселенных бесконечное множество. Всё это носит имя Мир. В Мире возможно всё.

Одно и то же событие может происходить мириады раз, меняя свой исход. Каждый миг Вселенная рождает бесконечное число своих копий, отличающихся лишь тем или иным атомом. Разум неспособен осознать это.

Копии, рождаемые мириадами, носят имя Теней или Измерений. Имена им дали их жители, разумные существа.

В соседних измерениях история развивается одинаково. Возможно, некий человек скажет "Решено!" вместо "Жребий брошен", но он всё равно перейдёт Рубикон.

С удалением в глубину измерений различия усиливаются. Это явление получило имя альтернативной истории. В неком измерении, некто, мог бы убить Юлия Цезаря в младенчестве, и вся история развивалась бы иначе. С того момента.

Наивно полагать, что известная история Земли либо любой иной планеты является "истинной". Слово "истина" не имеет права на существование в мире, где нет невозможного.

Мы, жители нашего измерения, считаем истинной ту историю, в которой Юлий Цезарь стал Диктатором Рима. Жители соседнего читают в учебниках о Диктаторе Бруте. И нет ответа на вопрос, кто из нас прав. Вернее, правы и те и другие.

В одном из измерений действительно произошли события, известные многим любителям Фэнтэзи как "DragonLance". Ибо пределов у вероятностей нет. И непременно можно отыскать мир, в точности отвечающий описанию созданного воображением авторов Кринна.

В другом, не столь уж далёком измерении, вполне могли произойти и несколько иные события. К примеру, планета могла получить имя Ринн, и на неё могли бы прилететь гости из чужого мира, определив тем самым иное развитие истории.

А в третьем измерении, всё могло быть совсем иначе. И никто не прилетел бы на Ринн. И история того мира тоже была бы истинной - для его жителей.

Кринн... Или Ринн. Мир богов, героев и драконов. Мир вечной войны. Но разве не мог родиться и там свой Юлий Цезарь?...

******----------**********----------**********----------******

-------

Ржавое

золото

-------

-Я не могу веровать в таких богов! Что вы за

боги, если требуете человеческих жертв?! Это вы

когда-то навлекли на людей Катаклизм! Верно, вы

могущественны! Но оставте нас в покое,

слышите?! Такие боги нам не нужны!

Танис Полуэльф

-----------------------------------

ПРОЛОГ: Рождение

-----------------------------------

Триумвират: Власть

Тишину древнего подземелья нарушали лишь звуки капающей воды. Мощные скальные стены сходились вверху, создавая ощущение, словно они готовы рухнуть и похоронить смертного, потревожившего их мёртвый покой.

В подземелье царила тьма, но в центре большого восьмиугольного зала слабо светилось зелёным светом некое тело. Оно напоминало вытянутый в длину кристалл хрусталя. И ещё оно напоминало гроб.

Тысячи лет никто не тревожил покоя гробницы, пока чья-то рука не смахнула вековую пыль с прозрачной крышки. Шорох её падения напоминал протестующий шёпот старика, которого вытащили из тёплой постели на мороз. Рука, столь жестоко поступившая с пылью, принадлежала человеку.

Трое людей стояли у хрустального гроба, глядя сквозь тускло мерцавшие зелёным светом грани на парящее в воздухе, иссохшее тело. Все трое были одеты в мантии магов. Белую, красную и чёрную.

-Уверен ли ты, что нет иного пути победить Такхизис? - спросил носитель белых одежд.

-Поверь мне, я хорошо знаю истоки её власти... - чёрный маг усмехнулся.

-Помните, оживить тело мы не властны. Ибо ОН... - рука в красном указала на мёртвого -...сейчас бродит по Ринну в облике юноши, лишённый памяти и могущества, но столь же несокрушимый как и ранее.

-Излишне напоминать нам об этом, брат. - насмешливо заметил человек в чёрном. Он единственный среди них смотрел по сторонам уверенно, не ощущая тревоги.

-Властелин Прошлого и Будущего... ОН был равен богам... - белый маг нервничал.

-ОН так и останется лежать здесь, в центре земли. Мы пришли не за НИМ. - заметил чёрный маг, коснувшись посоха.

-Ширак.

Навершие посоха засветилось пурпурной звездой. И в тот же миг от дальней стены, раздвигая мрак, отделился скелет дракона. С тихим шорохом чудовище приблизилось к окаменевшим от неожиданности людям.

-Магия вне закона в этом месте... - голос шелестел, как абсолютно мёртвый песок.

-Кто ты?... - первым опомнился носитель чёрной мантии. Он первые утратил невозмутимость, и смотрел на монстра с огромным волнением. Словно узнал.

-Я храню его покой. - мёртвый голос говорил абсолютно монотонно.

-Ты знаешь, зачем мы здесь? - тихо спросил алый маг. Шелест пепла на могиле.

-Да.

-Дашь ли ты нам то, зачем мы пришли? Шорох древних костей.

-В обмен. Маги переглянулись.

-Какова твоя цена? - спросил служитель Равновесия в алом. Тонкий свист ветра на кладбище.

-Один из вас займёт моё место. Люди в ужасе отшатнулись.

-Нет! - белый маг стиснул посох. -Никогда!

-Цена слишком высока! - добавил алый.

-Что возмёшь ты взамен жизни одного из нас? - спросил чёрный колдун. Мёртвый дракон оглядел троих людей пустыми дырами глазниц.

-Я хочу на свободу. Они отшатнулись.

-Это невозможно! Ты мёртв! Скрип крышки от гроба.

-Я был величайшим из величайших... Пока ОН не пленил меня страшным заклятием иного мира... Я был сильнее его! Возьмите МОЮ душу с собой, и освободите меня! Люди в страхе смотрели на существо, мёртвое тысячи лет.

-Кто... Кто ты такой? - спросил наконец белый маг.

-Смертные звали меня Нутари... - прошептал череп. Маги отпрянули.

-Сын Владычицы Тьмы?!

-О нет... - прошептал череп со странной, едва уловимой горечью. -Такхизис была моей женой! Я Владыка Тьмы! Она изменила мне с презренным Саргоннасом, и подлым обманом отняла власть... А затем она низвергла меня в мир смертных, в насмешку назвав сыном! И смертный поработил меня своим проклятием. Но я бог! Скелет расправил костяные ножи крыльев.

-Я не могу умереть, и уже десять тысяч лет терплю жестокие муки в этом подземелье, связанный проклятым заклинанием...

Трое пришельцев с ужасом и неверием смотрели на бога Зла, представшего перед ними в столь жалком обличии.

-Как можем мы освободить тебя? - спросил наконец чёрный маг. -Рядом с НИМ, мы всего лишь песчинки. Никто не властен нарушить заклятие Фистандантилуса, даже боги...

-Я могу получить свободу! Я могу возродиться в теле иного дракона! Люди переглянулись.

-Что для этого неоходимо?

Костяная ладонь поднялась, расправив когти. Люди в ужасе смотрели, как бывший дракон оторвал один из суставов от пальца.

-Дайте ЭТО драконе, ждущей ребёнка... Белый маг стиснул руки на посохе.

-Нет! Освободив тебя, мы принесём на Ринн больше Зла, чем сотворила Такхизис за всю его историю!

-Я уничтожу Такхизис! Я покину Ринн навечно, и никогда не вернусь! Клянусь вам!

-Мы не верим тебе.

Скелет отступил, поворачивая голову от одного к другому. На лице белого мага отражалось отрицание, красный сомневался. Глаза чёрного горели возбуждением. Мёртвый дракон приоткрыл пасть в жутком оскале.

Внезапно он резким движением нанизал на костяные лезвия своих крыльев двух людей. Вопли быстро затихли, и только капающая кровь нарушала тишину подземелья.

-Мы можем договориться, о смертный... - прошептал череп. Чёрный маг усмехнулся.

-Тебе это дорого обойдётся, бог.

Триумвират: Разум

-О Паладайн, не дай мне совершить грех... - могучий золотой дракон склонил голову перед статуей бога. Сзади трое серебрянных держали концы цепей, сковывавших молодую золотую дракону.

-Трусы! - дракона презрительно оглядела своих стражей. -Да, я сделала это! И не стыжусь!

-Замолчи! - удар наотмашь заставил её вскрикнуть. Дракон тяжело дышал.

-Ты опозорила весь наш род!

-Я не рабыня. - гордо возразила дракона. -Я выбираю, с кем и когда мне иметь детей.

-Ты предала дело Света!

-Я никогда ему не присягала! - рассвирипела она. - Я не принадлежу Паладайну! Я свободна!

-Так отправляйся же в царство Тьмы, куда так стремишся... - прошипел золотой дракон, гневно ударяя себя хвостом. Дракона с горечью спросила:

-И это ваш бог? Он убьёт меня и моего ребёнка? Только потому, что чешуя его отца была чёрной?

-Не смей упоминать имя Паладайна. - сурово сказал один из людей, наблюдавших за судом. Он был одет в длинные белые одежды. Дракона гордо вскинула голову.

-Я не прошу милости для себя. Я поступила так из любви, и знайте - она окинула всех презрительным взглядом. -знайте, что я повторила бы свой поступок. Ибо только слепой не увидит, что цвет - лишь предрассудок, имеющий целью разжигать вражду между нами. Люди и драконы молчали, обратив гневные взоры на дерзкую. Она продолжала.

-Но я прошу у Паладайна милости к ребёнку. Ибо не виноват он, что в мире царит вражда. Если ваш - она подчеркнула это слово - ВАШ бог имеет хоть каплю милосердия, он не убьёт невинного ребёнка. Все переглянулись.

-Твоё отродье не будет жить среди нас. - твёрдо заявил золотой дракон.

-Мы не примем его. - добавил рыцарь в сверкающих доспехах.

-Я пощажу его. - негромко сказал старик в широкополой шляпе и серой рясе. Его заметили только сейчас, и все склонили головы. Все. Кроме матери.

-Благодарю тебя, - сказала она.

Старик не спеша подошёл к маленькому чёрному дракончику, сидевшему на земле и очень внимательно следившему за всем происходящим. Дракончику было не больше пары дней, однако он уже твёрдо стоял на ногах. И чешуя его блестела, словно чёрное зеркало.

-Я пощажу ... - начал было старик, положив руку на голову дракончику. Внезапно он замер, лицо исказила гримаса недоверия и ярости. Все вздрогнули.

-Ты?! - старик схватил ребёнка и поднял перед собой.

-Не надо! - дракона рванулась вперёд, но цепи отбросили её. Старик продолжал смотреть в золотые глаза малыша.

-Вот значит, как... - прошептал он. -Чтож, я произнёс свои слова. И отступать поздно. Старик повернулся к драконе.

-Где произошло зачатие? - грозно спросил он. Дракона дрожала, переводя взгляд со своего сына на человека.

-В храме Гвинес...

-И ты привела чёрного дракона в храм?! - ужаснулась одна из серебрянных.

-Да! Старик скрестил руки на груди.

-Я не отступлюсь от своих слов. Он останется жить. И вы примете его, как дракона своей расы! - голос загремел, бросив всех присутствующих на колени.

-Но знай, мать - ты родила того, кто способен уничтожить меня. Все в ужасе вскрикнули. Дракона гордо вскинула голову.

-Я горжусь этим - произнесла она. Старик усмехнулся.

-Тебя не убьют, если ты так подумала. Я наказываю иначе. Тьма влечёт тебя? Я подарю тебя тьме. Он простёр руку над драконой.

-Забираю свой дар.

На глазах потрясённых свидетелей, золотая чешуя стала чёрной. Синие глаза драконы вспыхнули пурпурным огнём, серебрянные рога приобрели золотой оттенок.

-Я изгоняю тебя из племени драконов Света. Отныне ты враг наш. Даю тебе три дня, чтобы скрыться с глаз долой. Потом воины Света будут вольны убить тебя. Освободите её.

Цепи со звоном рухнули в пыль. Дракона расправила крылья, сложила. Долго смотрела в лицо старика. Затем подошла и наклонила к голову.

-Ты думаешь, что наказал меня. - тихо произнесла она. -Но ты меня наградил.

-Я знаю, что я сделал, - ответил старик. Он тяжело дышал от гнева.

-Я хочу назвать своего сына Дарк.

-Да будет так. Но знай, Аян: он станет моим верным рабом. Он отдаст всю свою мощь, незаконно полученную от тебя. Отдаст свету. Дракона усмехнулась.

-Даже боги не ведают будущего, Паладайн.

-Да. Но мы можем его изменить. Иди.

Вихрь взметнул полы серой мантии, и чёрной драконы не стало. Старик помолчал, глядя в золотые глаза её сына.

-Дарк... Сегодня родился мой главный враг, и лишь семь лет отделяют меня от встречи с равным по силе противником. А я пощадил того, кто станет сильнее нас обоих... - прошептал бог, проведя рукой по глазам.

-Паладайн, ещё не поздно избавить мир от опасности. - рыцарь поднял меч. -Если ты не желаешь пачкать...

-Нет. - старик резко обернулся. -Боги не нарушают своих слов. Я пощадил его, и никто из вас никогда не тронет этого дракона.

-Но он может уничтожить тебя!

-Бессмертие - всего лишь иллюзия. Рано или поздно умирают все. Паладайн потрепал малыша по шее.

-Сегодня родилась моя смерть. Я не был уверен, что это так. Но вот старший брат моей смерти. Значит, я не ошибся.

Маленький чёрный дракон внимательно слушал непонятные ещё слова странных существ, не имевших крыльев.

Триумвират: Сила

Далеко на севере, в снежных, замёрзших землях, тянула к небу свои обледеневшие башни суровая крепость. Замок Ледяной Стены никогда не был особо населён, а зимой даже люди льда покидали насквозь промёрзшие подземелья. И услышать голоса там можно было лишь в исключительных случаях.

Древние ледяные коридоры тянулись в глубине под крепостью, никто не знал ни их протяжённости, ни создателя. Древние, неведомые существа таились в недрах льда, и громкие звуки, нарушившие холодное безмолвие, привлекли их внимание впервые за сотни лет. То были звуки, издаваемые смертными. Которым грозила смерть.

-Лети, я прикрою!

-Нет!

-Лети я сказал! Она отчаяно замотала головой.

-Нет! Он яростно зарычал на неё.

-Я приказываю тебе! Копьё пробило его плечо, отбросив к ледяной скале. Она закричала.

-Сумрак!

-Лети! Не дай мне умереть зря! - прорычал он, пытаясь вырвать копьё.

Она подчинилась, дрожа от горя. Он проводил её долгим взглядом, хотя слёзы мешали видеть.

-Лети... - он застонал, вырвав копьё из глубокой раны. Клокочущее рычание заполнило полумрак подземелья.

-Я дам тебе время, Сарами. Я дам тебе время... - он глубоко вдохнул воздух. Первые преследователи умерли раньше, чем увидели облако яростного огня, заполнившего ледяной туннель.

Он закашлялся, схватившись за стену. Мороз выедал последние силы из могучего сердца, жизнь истекала из ран вместе с кровью. Его некогда бриллиантовая чешуя стала пурпурной.

Рука с трудом подняла окровавленное копьё, и очередной преследователь упал, схватившись за развороченную грудь. Он рассмеялся, жестоко кашляя.

-Вы опоздали, мерзавцы. Мы добрались до Ока!

Три стрелы одновременно пробили его горло, бросив на камни. Он захрипел, пытаясь вдохнуть.

-Врёшь... - встал. Кровь потоком лилась из ран, сил уже не осталось. Блистающие крылья волочились по льду, он с трудом различал окружающее сквозь кровавый туман. Но врагов он пока видел...

Они стояли полукругом, не делая попыток нападать. Они ждали. И наконец, стремительным шагом появился Повелитель. Доспехи тускло блестели чёрным золотом, за узкой прорезью рогатого шлема горели глаза. Рука сжимала огромную шипастую палицу. На поясе висел хлыст.

-Ты заставил меня бросить все дела в Пакс Таркасе! - прорычал Повелитель, глядя на умирающего противника.

-Я... победил!... - он уже не мог говорить. В глазах двоилось, изнутри разума поднимался монотонный гул.

-Животное... - короткий удар палицы оборвал его жизнь. Повелитель резко обернулся.

-Он был не один. Найти и убить.

-Есть.

***

Она в отчаянии билась о несокрушимый металл решётки, закрывавшей путь к подземному залу. Оледенелые прутья были уже окровавлены от её попыток прорваться, однако металл неумолим. Глаза застилали слёзы отчаяния.

-Откройся, ну откройся!...