Ларри НИВЕН

НЕЗАДОЛГО ДО КОНЦА

Как-то сражался воин с колдуном.

В те времена такие битвы не были редкостью. Между воинами и колдунами
существовала такая же непримиримая вражда, как и между кошками и
маленькими птичками, или между людьми и крысами. Обычно воин проигрывал. В
общем, человеческая смышленость не намного продвинулась вперед. Однако,
иногда воин побеждал, таким образом человеческий род совершенствовался. А
для колдуна, который не смог убить хотя бы одного жалкого воина, никаких
оправданий быть не могло.

Но происходящая сейчас битва отличалась от других. Во-первых меч
воина был волшебным, а во-вторых, колдун обладал тайной.

Будем его называть колдун, потому что это имя давно забыто и звучит
странно. Нам известно, кем были его родители. Если он знает ваше имя, он
имеет над вами власть, но чтобы распорядиться ею, он должен произнести
ваше имя.

Колдун узнал эту страшную тайну, когда еще был подростком.

Со временем он стал много путешествовать. У него не было выбора.
Просто он был могущественным волшебником и пользовался своей властью. Ему
были нужны друзья.

Он обладал чарами, которые были способны заставить людей полюбить
волшебство. Колдун пытался делать это, но он не любил постороннего
влияния. И таким образом, он часто использовал свое могущество, чтобы
помочь окружающим, и они любили его без всякого принуждения.

Он обнаружил, что когда он творил волшебство по десять-пятнадцать лет
на одном и том же месте, его силы иссякали. Если же он удалялся, силы
вновь возвращались к нему. Дважды он переселялся, и дважды он оседал на
новых землях, изучая новые обычаи и приобретая новых друзей. И вот, это
произошло в третий раз и он готов был снова переселиться, но что-то
заставило его задуматься.

Почему человеческая энергия так сильно истощила его?

С людьми тоже что-то произошло. На всем протяжении истории на этих
землях волшебство преобладало над невежеством грубых варваров, несущих в
своих руках мечи и палицы. Это была печальная правда, и о ней никто не
задумывался, но любопытство колдуна было слишком велико.

Таким образом, он глубоко задумался и остановился на выполнении
некоторых экспериментов.

Его последний волшебный эксперимент заключался во вращении
металлического диска высоко в воздухе. Когда волшебство было закончено, он
вспомнил о тайне, которую не мог забыть.

Потом он начал передвигаться во времени. Одно за другим сменялись
десятилетия. Время изменило его душу, но не его тело; а его волшебство не
стало от этого менее эффектным, а наоборот, оно теперь заслуживало
большего доверия. Он открыл великую и страшную истину и хранил ее в тайне
только лишь из сострадания к другим. Его истина околдовала последнюю
цивилизацию, не оставив при этом ничего земного.

Он задумался. Но пятью десятилетиями позже (приблизительно 12 тысяч
лет до нашей эры) случилось, что где-то потребовалась его тайна. Он создал
другой диск (подобно телефонному номеру, который уже почти набрали за
исключением одной цифры) и заколдовал его таким образом, что диск мог
помочь ему в любой момент.

Меч носил имя Глиренди. Он был вполне знаменит, так как ему было
несколько сотен лет.

Что касается воина, то его имя не составляет тайны. Это был Белхап
Сэтлстоун Вилдес эг Мираклот ру Кононсен. Его непостоянные друзья звали
его Хэп. Он, конечно же, был дикарем. Цивилизованный человек должен быть
более чувственным и воспитанным, а не размахивать Глиренди и не
закладывать спящих женщин. Итак, о том, как Хэп заполучил свой меч. А
может, наоборот.

Колдун знал о существовании меча задолго до того, как впервые увидел
его. Он работал в пещере позади холма, когда прозвучала тревога. Волосы
встали дыбом, причиняя ему боль.

- Гости, - проговорил он.

- Я ничего не слышу, - ответила Шарла, но в ее голосе можно было
уловить некоторое беспокойство. Шарла была деревенской девушкой, которая
жила вместе с Колдуном. В день она долго уговаривала Колдуна научить ее
некоторым простым заклинаниям.

- Почувствовала ли ты боль в твоем затылке? Я предназначил тревоге
сделать это. Теперь позволь мне проверить... - Он воспользовался датчиком,
похожим на серебряное кольцо, закрепленное на лезвии. - Произошло что
ужасное. Шарла, ты должна уйти отсюда.

- Но... - протестующе замахала руками Шарла за столом, где они
работали.

- Да. Мы должны найти какой-то выход. Такое заклинание не опасно. -
Это было заклинание против любовных чар. Работа была несколько грязной, но
зато она давала надежный и эффективный результат. Колдун указал на луч
света, который ярко бил сквозь отверстие датчика. - Это опасно. С западной
стороны холма приближается громадной концентрации небесная сила. Ты должна
спуститься по восточному склону.

- Могу ли я тебе помочь? Ведь ты меня немного научил волшебству.

Волшебник улыбнулся, но в его глазах чувствовалась тревога.

- Но против чего ты собираешься бороться? Ведь это Глиренди. Взгляни
на его размеры, на его цвет, на его очертания. Нет. Ты должна уйти отсюда.
И прямо сейчас, пока свободен восточный склон холма.

- Пойдем со мной.

- Не могу. Глиренди сам идет ко мне в руки. Такую возможность может
упустить только идиот. Это моя обязанность. - Они вместе вышли из пещеры,
добрались до дома, а потом расстались. Шарла все еще протестуя, одела
мантию и стала спускаться вниз с холма. Колдун поспешно собрал снаряжение
и вышел наружу. Незванный гость был уже на полпути к вершине холма.
Огромная, но, по-видимому, человеческая сила несла что-то длинное и
блестящее. Колдун все еще находился в четверти часа от спуска. Он поднял
перед собой серебряное кольцо и посмотрел сквозь него.

Меч был частью небесной вспышки, ослепляющей стрелой белого света.
Явно, это был Глиренди. Колдун имел представление о других мечах,
обладающих небесной силой, но ни один из них нельзя было переносить, и ни
один из них так сильно не ослеплял глаза.

Он просил Шарлоту сообщить обо всем в Братстве. Но теперь было
слишком поздно.

Пучок яркого света не имел резких световых границ.

Отсутствие зеленого окаймления означало отсутствие защитных чар.
Меченосец не делал никаких попыток, чтобы оградить себя от того, что он
нес. Безусловно, захватчик не был волшебником и не обладал не единой
мыслью, как добыть помощь волшебства. Может, он все-таки что-нибудь знал о
Глиренди?

Наверняка, ничего такого, что могло бы помочь Колдуну. Тот, кто нес
меч, был неуязвим, потому что надежно охранялся волшебным мечом.

- Надо бы проверить это, - сказал себе Колдун. Он начал копаться в
своем снаряжении, и через некоторое время извлек оттуда какую-то
деревяшку, своими очертаниями напоминающую небольшой глиняный духовой
инструмент - окарину. Он выдул из нее пыль, поднял ее в своей руке и
указал ею вниз под гору. На мгновение он заколебался.

Чары верности просты и надежны, но они дают нежелательные эффекты, в
частности снижают разум жертвы.

- Самозащита, - подбодрил себя Колдун, и дунул в окарину.

Меченосец продолжал двигаться в том же направлении. А Глиренди не
перестал светиться, он просто поглотил волшебные чары.

Воин с минуты на минуту будет здесь. Колдун решил наспех
воспользоваться чарами предсказания, В конце концов, он мог узнать, каков
будет исход сражения. Картина перед ним не изменилась. Ландшафт даже не
дрогнул.

- Ну, хорошо, - сказал Колдун. - Ну, хорошо! - Он порылся в своих
волшебных инструментах и извлек из них металлический диск. Другой, быстро
извлеченной им вещью, оказался нож с двойным лезвием, весь исписанный на
неизвестном языке и очень острый.

На вершине холма, где находился Колдун стояла весна. От его жилища
вниз по склону текли потоки воды. Воин встал, опершись на свой меч, и
посмотрел на противоположную сторону ручья, где стоял Колдун. Он тяжело
дышал после утомительного подъема на гору.

У него было мускулистое тело, испещренное рубцами. Колдуну казалось
странным, что такой молодой мужчина уже имеет столько шрамов. Но ни одна
из его ран не была нанесена ему машинным механизмом. Колдун наблюдал за
ним, пока он поднимался вверх по холму. Воин был в расцвете физических
сил.

Его ярко-голубые глаза размером в полдюйма были во вкусе Колдуна.

- Я - Хэп, - крикнул он через ручей. - Где она?

- Вы, конечно же, имеете в виду Шарлу. Но почему она вас интересует?

- Я пришел освободить ее от позорного рабства, старик. Слишком долго
ты...

- Хи-хи-хи. Шарла - моя жена.

Слишком долго ты использовал ее в своих гнусных и распутных целях.
Слишком...

- Она свободна, гнида!

- Ты ждешь, что я поверю в это? Как может такая красивая женщина как
Шарла любить такого старого и хилого колдуна?

- Я кажусь тебе хилым?