Роберт СИЛВЕРБЕРГ

ПЛАМЯ И МОЛОТ

От одного из послушников Храма Солнц Рес Дуайер узнал, что палачи
Имперского Проконсула забрали его отца. Это произошло как раз перед
заходом солнца, когда старик собирался идти в Храм. Рес не оставил работы
в Храме и, стиснув зубы, продолжал выполнять свои обязанности: отцу бы не
понравилось, если нормальный распорядок жизни в Храме был бы нарушен.

Напрягая мускулы, Дуайер прикатил тележку с древней атомной пушкой на
стену Храма. Там он направил ее ствол на усыпанное звездами небо.
Выступающий с края стены ствол выглядел угрожающе. Но никто на Элдрине не
принимал пушку всерьез. Ее "воинственность" была только символической: она
не стреляла двенадцать столетий. Однако по ритуалу пушка каждую ночь
должна стоять на стене нацеленной в небо. Совершив этот обряд, Рес
повернулся к послушникам, следившим за ним, и резко спросил:

- Мой отец вернулся?

Один из послушников, облаченный в церемониальное одеяние зеленого
цвета, ответил:

- Нет. Он все еще на допросе.

Рес сердито постучал по холодному стволу орудия и посмотрел вверх, на
звездное небо Элдрина.

- Они убьют его, - тихо сказал он. - Отец умрет прежде, чем выдаст
секрет Молота. И тогда они придут за мной.

"А я не знаю никакого секрета!" - добавил Рес про себя. И в этом была
ирония сложившегося положения. Молот - это миф, родившийся еще в седой
древности. Зачем он понадобился Империи?

Рес вздохнул. Может быть, Империя забудет обо всем через несколько
дней - обычно так и бывает. Да и вообще, здесь, на Элдрине, Империя редко
тревожит их.

Он нагнулся к прицелу пушки. Вот уже восемь лет каждый вечер Рес
поднимает это орудие стволом в небо. А сейчас ему еще двадцать три.

"Там, наверху, десять дредноутов имперского флота. Видишь их? Они
вынырнули из Скопления в четыре часа. А теперь смотри!"

Его пальцы бегали по мертвой панели управления орудием.

"Паф! Паф! Миллион мегаватт в каждом выстреле! Смотри, как
рассыпаются эти звездолеты! Смотри, как залпы пробивают защитные экраны!"

Сухой голос позади него произнес:

- Сейчас не время для игр, Рес Дуайер. Мы должны молиться за твоего
отца.

Дуайер повернулся. Перед ним стоял Лугуар Хольсп, второй после отца
человек в Храме, своим ростом, шесть футов три дюйма, уступающий лишь
самому Ресу. Хольсп был жилистым и внешне очень напоминал паука.

Дуайер покраснел:

- Простите, Лугуар, я хотел отвлечься, чтобы снять напряжение.

Он неловко сошел с прицельной площадки. Казалось, послушники
подсмеивались над ним.

- Такое легкомыслие сейчас неуместно, - холодно сказал Лугуар. -
Проходи внутрь. Нам нужно поговорить.

Все началось семь недель назад на Дервоне, родной планете Императора
Дервона XIV, столичной планете Галактической Империи.

Дервон XIV был стариком. Пятьдесят лет он правил Империей - это
ужасно большой срок господства над тысячью солнц и десятками тысяч
обитаемых миров.

Ему удалось так долго властвовать благодаря эффективному механизму
правления, унаследованному от отца, Дервона XIII, суть которого состояла в
создании пирамидальной структуры подчинения: наверху находился Император,
у него были два главных советника, каждый из них тоже имел двух советников
и те, в свою очередь, имели двух советников, и так далее. Таким образом,
на тридцатом или сороковом уровне структуры приказы распространялись уже
на миллиарды людей.

С годами Дервон XIV превратился в усталого, лысого и сморщенного
старика с постоянно слезящимися глазами. Он любил одеваться в желтое и
ежеминутно вздыхать. И им полностью владела навязчивая идея: "Империя
должна быть сохранена". Эта идея интересовала и двух его советников: Варра
Сепиана, министра ближайших миров, и Коруна Говлека, министра внешних
сношений.

Сейчас с картой в руке к Дервону XIV подошел Говлек и сообщил о
волнениях вдоль внешних границ Империи.

- Восстание, сир, - сказал он и принялся ждать, когда старческие
глаза сфокусируются на нем.

- Восстание? Где? - встрепенулся Дервон. Лицо старого Императора
стало жестким, властным и более напряженным, он даже отложил гироигрушку,
с которой играл.

- В системе Элдрин, сир, в девятом секторе. Эта система состоит из
семи миров, и все они обитаемы. Когда-то она была очень сильной.

- Кажется, мне известна эта система, - произнес Император. - Так что
там за восстание?

- Оно началось на второй планете Дикран. На ней в основном занимаются
добычей полезных ископаемых. Народ там упрямый и непримиримый. Они
призывают к бунту против имперской администрации, к отказу платить налоги
и даже, простите, убийству Императора!

Дервон XIV вздохнул:

- Они многого хотят.

Старик снова взял гироигрушку и завел ее. Она крутилась, сверкая
разноцветными вспыхивающими искрами. Корун Говлек терпеливо ждал. Наконец
Император остановил игрушку и, подняв кристаллический кубик, который лежал
рядом, резко сказал:

- Элдрин!

Это был приказ. Кристалл мгновенно передал его в глубины дворца, где
непрерывно и усердно работали хранители информации. Бюро информации было
мозгом Империи: здесь хранились сведения, позволяющие управлять мирами с
пятьюдесятью триллионами человек.

Через несколько мгновений необходимые данные были у Императора.
Дервон XIV посмотрел на листы, появившиеся на столе, и стал читать, часто
моргая глазами: "Элдрин - система из семи планет, присоединенная к Империи
в год 6723 после восьминедельной войны. Прежде была независимой и имела
собственных вассалов. Численность населения согласно последней переписи
года 7940 составляет шестнадцать миллиардов человек. Главной планетой,
Элдрином, с численностью населения четыре миллиарда человек в настоящее
время управляют жрецы. Над многими религиозными течениями господствует
культ поклонения Солнцу, поддерживаемый верой в существование волшебного
Молота Элдрина. Молот Элдрина - оружие неизвестной мощности, которым
обладает правящий Верховный Жрец Элдрина Вейл Дуайер. Характер этого
оружия неизвестен. Согласно легенде оно было изготовлено в период
присоединения системы Элдрин к Империи и будет использовано для свержения
самой Империи.

Дикран - вторая планета системы Элдрин с численностью населения около
трех миллиардов человек. Суровый мир, лишенный плодородных почв. Основной
доход только за счет разработок минеральных месторождений. Восстание
произошло в год 7106, но было подавлено, уничтожено четырнадцать миллионов
человек. Лояльность по отношению к Империи в высшей степени сомнительна".

Император оторвал взгляд от листов:

- Восстание на Дикране? Не на Элдрине?

- Да, сир. На Элдрине пока все спокойно. Дикран - единственная
восставшая планета.

- Странно. Обычно первой поднимается столичная планета.

Дервон нахмурился, на лбу появились глубокие морщины.

- Я думаю, если восставшие на Дикране начнут добиваться своего, народ
Элдрина вскоре присоединится к ним.

Император умолк. Корун Говлек стоял в напряженной позе, слегка
наклонив туловище вперед, и ждал. Он знал, что за поблекшими глазами
старика находится мозг великого мыслителя. Да, нужно быть великим
мыслителем, чтобы удерживать Империю от распада в течение пятидесяти лет.

Наконец Император сказал:

- У меня есть план, Корун. Такой, который навсегда избавит нас от
неприятностей в системе Элдрина, особенно на самом Элдрине.

- Да, сир?

- Мне не нравится этот мифический Молот, с помощью которого они хотят
нас свергнуть. Мы велим нашему проконсулу на Элдрине конфисковать
пресловутый Молот, если он, конечно, на самом деле существует. А затем мы
используем его для уничтожения восставших. Это будет хороший ход.

Министр улыбнулся:

- Великолепно, сир. Я полагал послать несколько крейсеров для
подавления восстания. Но ваш план блестящий.

- Хорошо. Уведомьте проконсула о нашем плане и поручите ему найти
Молот. Меня постоянно держите в курсе событий. Остальные вопросы решайте
сами. У меня разболелась голова.

- Мое сочувствие, сир, - сказал Корун Говлек.

Выходя из приемной Императора, он увидел, что старик опять завел свою
гироигрушку.

Приказ Императора долго шел вниз по инстанциям от советника к
советнику, от бюро к бюро, пока, наконец, через много дней не достиг ушей
Феллемона Дарюэля, имперского проконсула на Элдрине.