Кристофер СТАШЕФФ

ЧАРОДЕЙ ПОНЕВОЛЕ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ВИЗИТ К МАЛОЙ ПЛАНТАГЕНЕТ

Астероид залетел со стороны Козерога, покрутился вокруг солнца
G-типа, свернул к пятой планете. Такая траектория несколько нетипична для
астероидов.

Он шлепнулся в гравитационную сетку планеты, поносился вокруг нее на
трех разных орбитах, затем вонзился в атмосферу слабой падающей звездой.

На высоте тридцати метров он остановился, а затем рванулся к
поверхности - но только к поверхности. Никаких фейерверков, никакого
кратера - ничего более, чем примятая трава. Поверхность его была в шрамах
и выбоинах, почерневшая от трения об атмосферу, но он остался цел.

В глубине его недр прогремели слова, которые изменят судьбу этой
планеты:

- Черт бы побрал извилины твоих скородумных мозгов!

Голос оборвался, его владелец нахмурился, прислушиваясь.

В каюте стояла полная тишина, без обычного монотонного гудения.
Молодой человек выругался, срывая с себя амортизирующую паутину. Он
шатаясь выбрался из компенсационного кресла, пьяно покачался на пятках,
шаря в воздухе, пока его рука не нащупала стены из пластика.

Придерживаясь одной рукой, он доковылял до панели на противоположной
стороне круглой каюты, высвободил зажимы, чертыхаясь в лучшем старом стиле
галактических матросов, открыл панель, нажал на кнопку. Повернувшись, он
почти упал обратно в кресло.

В каюте снова проснулось тихое гудение. Невнятный голос спросил,
модулируя скорость и тон речи:

- Ууззззеееее-ик! - вудволедворительно... М'Лоррр' Родни!

"Все роботы в галактике гладкие и блестящие, - пробурчал Милорд. - А
мне вот достался эпилептик!"

- Езззли м'лор' бозволид, эдот конденсатор м'жно...

- Заменить, - закончил Родни. - А твои цепи выдернуть и перестроить.
Нет, спасибо, мне твоя личность нравится такой, какая есть - кроме тех
случаев, когда ты выдаешь приземление, от которого у меня ключицы
вылетают!

- Броздтите, м'лорд, в дод кридичезкий момент позадки я принял
некоторые очень звоеобраззные радиоволны, кодорые...

- Ты отвлекся, именно это ты пытаешься мне сейчас втолковать?

- М'лорд, было крайне необходимо броанализировадть...

- Так значит, одна часть тебя изучала радиоволны, а другая часть тебя
приземляла корабль, что было как раз чуточку чересчур большим напряжением,
и слабый конденсатор сдал... Векс! Сколько раз я тебе должен повторять -
занимайся своим непосредственным делом!

- М'лоррд выражал желание быть даким как...

- Как герои саг о дальней разведке, да. Но это не значит, что мне
нужны их неудобства.

Электронная система Векса почти справилась с послеприпадочным
истощением.

- Н, м'лоррд, гонцебция герроизма бредоблагает...

- А, забудь об этом! - простонал Родни.

Векс послушно очистил часть своих банков памяти.

Векс был очень послушным. Он также был и уникальным, одним из
немногих оставшихся ВКС-роботов (Верных Кибернетических Спутников) ранних
моделей, ныне уже две тысячи лет считающимися устаревшими. Роботы ВКС были
запрограммированы на крайнюю преданность и вследствие этого стаями гибли,
защищая своих хозяев во время кровавого Междуцарствия после крушения
древнегалактического союза и подъема Пролетарского Единоначального
Содружества Терры.

Векс (имя, полученное при попытке произнести ВКС единым словом)
уцелел благодаря своей эпилепсии. У него был слабый конденсатор, который,
подвергаясь перенапряжению, высвобождал энергию огромной волной, длившейся
несколько миллисекунд. Когда появлялись предварительные симптомы этого
припадка - главным образом, неопределенность в расчетах - включался
главный прерыватель цепи и неисправный конденсатор разряжался в изоляции
от остальных цепей Векса; но робот выходил из строя, пока прерыватель цепи
не возвращался в исходное состояние.

Поскольку припадки происходили во время сильного стресса - например,
приземление космического корабля-астероида, при одновременном анализе
заблудившейся радиоволны или попытке защитить хозяина от трех убийц сразу
- Векс пережил междуцарствие, потому что, когда пролетарии нападали на его
хозяина, он мужественно сражался примерно двадцать пять секунд, затем
впадал в коллапс. Таким образом, он стал уникумом - уцелевшим смелым
слугой. Он был одним из пяти все еще функционировавших роботов ВКС.

В результате он сделался ценнейшим сокровищем семейства д'Арман,
ценным за свою древность, но еще больше - за свою преданность; истинная
верность аристократическим семьям всегда числилась в дефиците.

Поэтому, когда Родни Д'Арман покинул родной дом в поисках жизни,
полной приключений и славы - будучи вторым сыном второго сына, он мало что
мог сделать еще - его отец настоял, чтобы он взял с собой Векса.

Род часто бывал очень рад обществу Векса, но временами у робота
попросту чуточку не хватало такта. К примеру, после очень жесткой посадки
человеческий желудок склонен быть малость слабоватым, но у Векса хватало
ума спросить: "Что желаете на обед, милорд? Скажем, устрицы со спаржей?"

Род отказался наотрез и стиснул челюсти, борясь с тошнотой.

- Нет, - процедил он сквозь зубы. - И можешь просто проглотить это
"М'лорд". Мы на задании, помнишь?

- Я никогда не забываю, Род. Кроме как по приказу.

- Знаю, - проворчал Род.

Это было риторическое замечание. Скинув ноги на пол, он с трудом
встал.

- Мне не помешал бы глоток свежего воздуха для успокоения желудка.
Векс, есть что-нибудь в наличии?

Робот несколько секунд щелкал манипуляторами, затем доложил:

- Атмосфера пригодна для дыхания. Но лучше, однако, надеть свитер.

Род, ворча натянул пилотскую куртку.

- И почему это у старых слуг семьи развивается комплекс
матери-наседки?

- Род, если бы ты прожил столько, сколько прожил я...

- ...я захотел бы, чтобы меня дезактивировали, знаю, "робот всегда
прав". Открой шлюзовую камеру.

Двойные двери шлюзовой камеры распахнулись, показывая черный круг
отверстия люка. В каюту влился холодный бриз. Род поднял лицо, вдыхая
воздух. Его глаза блаженно закрылись.

- Ах, благословенное дыхание Земли! Что здесь живет, Векс?

Механизмы загудели, когда Векс прокрутил ленты, заснятые им в
электронный телескоп на орбите, интегрируя визуальные данные во
вразумительное описание планеты.

- Земельная масса состоит из пяти континентов, одного острова
приличных размеров и множества островов поменьше. Континенты и острова
имеют схожую флору - экваториальный тропический лес.

- Даже на полюсе?

- В пределах ста миль от каждого полюса. Ледяные шапки примечательно
маленькие. Видимая фауна ограничивается амфибиями и множеством насекомых -
мы можем предположить, что моря изобилуют рыбой.

Род потер подбородок.

- Похоже, мы вошли в весьма ранний геологический слой.

- Каменноугольная эра, - ответил робот.

- А что насчет того большого острова? Я полагаю, именно на нем мы
приземлились?

- Правильно. Туземная флора и фауна не существуют. Все жизненные
формы типичны для позднего земного плейстоцена.

- Насколько позднего, Векс?

- Исторического периода человека.

Род кивнул.

- Иными словами, кучка колонистов приехала, выбрала себе остров,
стерла с лица земли туземную жизнь и засеяла землю земными семенами. Есть
какие-нибудь идеи, почему они выбрали этот остров?

- Достаточно велик, чтобы содержать приличное количество населения,
достаточно мал, чтобы свести к минимуму проблемы смены экологии. Кроме
того, остров расположен в полярном океанском течении, которое понижает
местную температуру так что она становится чуть ниже земной, нормальной.

- Очень удобно, спасает их от забот по управлению климатом. Есть
какие-нибудь остатки того, что могло бы быть городами Галактического
Союза?

- Никаких, Род.

- Никаких! - глаза Рода расширились от удивления. - Это не
укладывается в схему. Ты уверен, Векс?

Схема развития затерянной, или ретроградной колонии - той, что тысячу
или более лет пребывала вне контакта с галактической цивилизацией -
распадалась на три хорошо отделимые стадии. Первая - становление колонии,
вторая - прерывание связи с галактической культурой, за этим следует
перенаселение города, которое приводит к массовым миграциям в сельскую
местность и в результате - смещение к аграрной самообеспеченности в
экономике. И третья - утрата технологических знаний, сопровождаемая
растущим уровнем суеверий, характеризуемая забвением и, в конечном счете,
табуированием технологии угля-пара - общественные отношения костенеют, и