Уильям ТЕНН

ПОСЫЛЬНЫЙ

- Добрый день, да, я Малькольм Блин, это я утром звонил вам из
деревни... Можно войти? Я вас не отрываю?.. Спасибо. Сейчас я вам все
расскажу и, если вы - тот человек, из-за которого я ношусь по всей стране,
дело пахнет миллионами... Нет-нет, я ничего вам не собираюсь продавать...
Никаких золотых приисков, атомных двигателей внутреннего сгорания и
прочего. Вообще-то, я торговец, всю жизнь им был и прекрасно понимаю, что
выгляну как торговец с головы до пят. Но сегодня я ничего не продаю.
Сегодня я покупаю. Если, конечно, у вас есть то, что мне нужно. То, о чем
говорил посыльный... Да послушайте, я не псих какой-нибудь. Сядьте к дайте
мне сказать до конца. Это не обычный посыльный. И вообще, он такой же
посыльный, как Эйнштейн - бухгалтер. Сейчас вы все поймете... Держите
сигару. Вот моя визитная карточка. "Краски для Малярных Работ Малькольма
Блина. Любая Краска в Любом Количестве в Любое Место в Любое Время". Само
собой, под "любым местом" подразумевается только континентальная часть
страны, но звучит красиво. Реклама! Так вот, я свое дело знаю. Я смогу
продать с прибылью все что угодно. Новую технологию, услуги, какую-нибудь
техническую штуковину... Народ валом повалит. У меня в кабинете на стене
есть даже цитата из Эмерсона. Слышали, наверно: "Если человек может
написать книгу лучше других, прочесть лучше проповедь или сделать
мышеловку лучше, чем его сосед, то пусть он хоть в лесу живет, люди
протопчут к его дому тропинку". Железный закон! А я - тот самый парень,
что заставляет их пробивать тропу. Я знаю, как это делается, и хочу, чтобы
вы сразу это поняли. Если у вас есть то, что мне нужно, мы сможем такое
дело провернуть... Нет-нет, у меня все дома... Вы, вообще-то, чем
занимаетесь? Цыплят выращиваете? Ну ладно. Слушайте...

Было это пять недель назад, в среду. К нам как раз поступил срочный
заказ. Время - одиннадцать часов, а к полудню надо доставить триста
галлонов белой краски в Нью-Джерси на стройку одной крупной подрядческой
фирмы, с которой я давно хотел завязать прочные отношения. Я, естественно,
был на складе. Накачивал Хеннесси - он у меня за старшего, - чтобы тот
накачал своих людей. Канистры с краской грузили и отвозили с такой же
молниеносной быстротой, с какой в банке вам отвечают отказом на просьбу об
отсрочке платеж а. Короче, все бегают, суетятся, и тут Хеннесси ехидно так
говорит:

- Мальчишки-то, посыльного, что-то долго нет. Наверно, ему уже
надоело.

Человек десять прервали работу и засмеялись. Мол, начальник шутит,
значит, положено смеяться.

- С каких это пор у нас новый посыльный? - спрашиваю я Хеннесси. -
По-моему, до сегодняшнего дня я здесь принимал на работу и увольнял.
Каждый, кто поступает вновь, должен быть зарегистрирован. А то что ни
день, то новые... Ты слышал про законы о детском труде? Хочешь, чтобы у
меня были неприятности? Сколько ему лет?

- Откуда мне знать, мистер Блин? - отвечает Хеннесси. - Они все
выглядят одинаково. Девять, может, десять, а может, и все одиннадцать.
Худой такой, но не дохлый и одет не бедно.

- Нечего ему здесь делать. А то еще прицепятся к нам из Совета по
образованию или из профсоюза. Хватит с меня двух водителей-идиотов,
которые по карте Пенсильвании доставляют груз в Нью-Джерси...

Хеннесси начал оправдываться.

- Я его не нанимал, ей-богу. Он пришел с утра и начал ныть, что, мол,
хочет "начать с самого низа" и "показать себя", значит, что, мол, "далеко
пойдет", чувствует, мол, что "сможет выбиться в люди", и ему, мол, "нужен
только шанс". Я ему сказал, что у нас дела идут туго и мы бы даже самого
Александра Грейэма Белла не взяли сейчас на должность телеграфиста, но он
согласился работать за бесплатно. Все, что ему, мол, нужно, - это
"ступенька на лестнице к успеху", и дальше в таком же духе.

- И что?

- Ну, я сделал вид, что раздумываю, потом говорю: "Ладно, дам тебе
шанс. Поработаешь посыльным". Вручил ему пустую банку и приказал срочно
найти краску, зеленую в оранжевый горошек. Пошутил, значит. А он схватил
банку и бегом. Парни тут чуть не померли от смеха. Я думаю, он больше не
вернется.

- Да уж, смешнее некуда. Как в тот раз, когда ты запер Вейлена в
душевой и подсунул туда бомбу-вонючку. Кстати, если фирма не получит
краску вовремя, я вас с Вейленом местами поменяю - вот тогда совсем смешно
будет!

Хеннесси вытер руки о комбинезон, собрался было что-то ответить, но
передумал и начал орать на грузчиков так, что у всех уши завяли. Шутки
дурацкие он любит, наверно, еще с тех пор, когда первый раз надул в
пеленки, но одно могу сказать: парни при нем работают как положено.

И тут как раз входит этот паренек.

- Эй, смотрите, Эрнест вернулся! - крикнул кто-то.

Работа опять остановилась. Запыхавшись, мальчишка подбежал к нам и
поставил на пол перед Хеннесси банку с краской.

Одет мальчишка был в белую рубашку, латаные вельветовые брюки и
высокие шнурованные ботинки. Должен сказать, я такого вельвета раньше
никогда не видел, да и материала, из которого была сшита рубашка, тоже.
Тонкий и, похоже, действительно дорогой материал, вроде как металлом
отливает, просто уж и не знаю, как иначе описать.

- Я рад, что ты вернулся, малыш, - сказал Хеннесси. - Мне как раз
срочно понадобилась левосторонняя малярная кисть. Сбегай-ка разыщи. Только
обязательно левостороннюю.

Двое или трое грузчиков осторожно засмеялись. Мальчишка побежал к
выходу, но в дверях остановился и обернулся к нам.

- Я постараюсь, сэр, - сказал он, и мне почудилось, будто в голосе у
него зазвучала флейта. - Но краска... Я не мог найти зеленую в оранжевый
горошек. Только в красный. Надеюсь, она тоже подойдет.

И убежал.

Секунду было тихо, потом всех как прорвало. Грузчики стояли, держа в
руках банки с краской, и неудержимо гоготали, захлебываясь ядовитыми
репликами в адрес Хеннесси.

- Как он тебя, а?..

- В красный горошек!..

- Надеюсь, тоже подойдет!..

- Ну и влип те ты!

Хеннесси стоял, в ярости сжав кулаки, раздумывая, на кого бы
наброситься, потом заметил банку с краской, размахнулся ногой, чтобы
ударить по ней, но промахнулся, задев только самый край, и растянулся на
полу. Хохот стал еще громче, но, когда он поднялся на ноги, все мгновенно
успокоились и бросились грузить машину. Желающих привлечь к себе внимание
Хеннесси, когда он в таком настроении, не было.

Все еще посмеиваясь, я наклонился над банкой. Хотел посмотреть, что
мальчишка туда налил. В банке было что-то прозрачное с бурыми точками.
Явно не краска. Но тут я заметил лужицу рядом с банкой и чуть не
задохнулся. Это действительно была краска. З_е_л_е_н_а_я _в _к_р_а_с_н_ы_й
г_о_р_о_ш_е_к_!

Я даже не успел засомневаться: такого же цвета пятно было на стенке
банки. Где этот мальчишка, этот посыльный, этот Эрнест, мог достать такую
краску?!

Я всегда чую, что можно хорошо продать. В этом мне не откажешь. Нюхом
чую! Кому-нибудь в другом конце города ночью приснится что-нибудь такое,
на чем можно заработать, - я учую. Такую краску с руками оторвут!
Промышленники, дизайнеры, декораторы, просто чудаки, которые любят
возиться с красками на своих участках... Это же золотое дно!

Но надо действовать быстро!

Подхватив банку за проволочную ручку, я старательно затер ногой
разлитую лужицу, которая, к счастью, успела смешаться с пылью на полу, и
вышел на улицу. Хеннесси стоял около грузовика и следил за погрузкой.

Я подошел к нему.

- Как мальчишку-то зовут? Эрнест?

- Да, - пробурчал он, - фамилии он не соизволил сообщить. И вот что я
вам скажу: если этот умник здесь еще раз появится...

- Ладно, ладно. У меня дела. Проследи тут без меня за погрузкой.

И я двинулся в ту те сторону, куда убеждал мальчишка.

Хеннесси, надо полагать, заметил банку с краской у меня в руке.
Наверно, подумал, на кой черт мне понадобился этот мальчишка? Я еще,
помнится, сказал себе: "Пусть думает. Оставим Хеннесси любопытство, а сами
возьмем прибыль!"

Через три квартала я увидел его в конце улицы, ведущей к парку, и
бросился догонять. Мальчишка остановился напротив скобяной лавки,
задумался на секунду, потом зашел внутрь. К тому времени, когда он вышел,
я уже был рядом. Некоторое время мы шли бок о бок. Вид у него был
удрученный, и он не сразу меня заметил.

Странная на нем была одежда. Даже старомодные шнурованные ботинки
были сделаны из какого-то непонятного материала. Я такого никогда раньше
не видел, но готов поклясться, что это не кожа.

- Что, не нашел? - спросил я сочувственно.

Мальчишка вздрогнул, но, очевидно, признал меня.

- Нет, не нашел. Продавец сказал, что у них как раз сейчас нет
левосторонних кисточек. И про краску то же самое говорили. Как у вас
все-таки неэффективно распределяют промышленные товары...