Альфред ВАН ВОГТ
БАНКА КРАСКИ
ракетные двигатели работали превосходно. Уж не снится ли мне все это? Но
вот мой кораблик мягко опустился на дно неглубокой длинной лощины,
поросшее ярко-зеленой травой. А минутой позже первый человек, достигший
Венеры, вышел из ракеты и осторожно шагнул в сочное луговое пышнотравье".
пожалуй, маловато, - зато какие свежесть и сладость, какое ласковое тепло!
Уж не попал ли он в рай. Кэлгар достал блокнот и записал впечатления. Ведь
по возвращении на Землю каждая такая мысль пойдет на вес золота. А денег
ему понадобится много...
рядом, чуть вдавившись в землю - так, словно упал с небольшой высоты.
Этакий полупрозрачный кристалл с восьмидюймовым - на глаз - ребром; на
одной из граней - нечто вроде ручки. Поверхность куба матово лучилась; так
отражает свет полированная слоновая кость. Странная штуковина могла быть
чем угодно.
дотрагивался концами проводов до разных мест хрустального куба. Тот не
излучал ни электрической, ни атомной энергии, не был радиоактивен, не
реагировал на пробы кислотами, не пропускал электрический ток и отражал
пучки электронов высоких энергий.
быть ручкой. Ничего не случилось. Кэлгар осторожно, почти нежно, ощупал
поверхность куба. Снова ничего. Наконец он крепко сжал ручку пальцами,
подумал, потом дернул вверх.
фунта четыре. Он вновь опустил куб на траву, чуть отступил и принялся
внимательно наблюдать за непонятным предметом со все большим интересом и
волнением, постепенно сознавая, что находится перед ним. Несомненно, куб
являлся плодом чьей-то технической деятельности. А раз так - выходит, на
Венере существует высокоразвитая жизнь. Целый год провел Кэлгар в унылом
одиночестве космического пространства, мечтая о встрече с любым живым
существом. И вот теперь оказалось, что Венера населена.
какой-нибудь их город. О расходе горючего беспокоиться нечего - запас
можно будет пополнить там. Напоследок Кэлгар снова бросил взгляд на куб.
На какой-то миг энтузиазм его поугас. Что, спрашивается, делать с этой
штуковиной? Оставлять здесь не имеет смысла - покинув эту лощину, он уже
вряд ли сумеет найти ее снова. Однако в отношении любого предмета,
вносимого внутрь корабля, следовало проявлять предельную осторожность. А
вдруг куб подброшен сюда нарочно? Предположение показалось Кэлгару столь
фантастичным, что сомнения его несколько рассеялись. Но еще несколько
опытов произвести все же стоило. Он снял перчатку и легонько прикоснулся к
ручке голыми пальцами.
поблизости никого не было. Он снова притронулся к ручке хрустального куба.
сам загадочный предмет. Кэлгар медленно выпрямился и теперь стоял,
ошеломленный открытием, загипнотизированно вглядываясь в артефакт
венерианской цивилизации. Немало времени понадобилось Кэлгару, чтобы
представить себе технические возможности и интеллектуальные способности
расы, додумавшейся до столь фантастической упаковки для краски. Мысль его
воспарила в заоблачные выси и упорно не хотела возвращаться на землю,
Кэлгар пребывал в оцепенении. Ведь среди всех творений человеческого
разума не было ничего подобного тому, с чем он столкнулся. Хотя
удивляться, в сущности, нечему: подумаешь, говорящая банка с краской! По
всей видимости, она оснащена каким-нибудь простеньким думающим
устройством.
морщинок, серо-зеленые глаза заблестели, губы раздвинулись, приоткрыв
белые зубы. Он искренне веселился. Банка краски! Само собой, она состоит
из иных компонентов, чем цинковые белила, льняное масло и какой-нибудь
сиккатив. Но это можно будет выяснить и потом. Пока же довольно самого
факта обладания. И пусть Кэлгару не удастся сыскать на Венере ничего
больше, его путешествие оправдано уже одной этой находкой. Ведь наибольшую
ценность представляют как раз предметы повседневного обихода. Кэлгар
наклонился и решительно схватился за ручку.
ему на грудь, тотчас разлившись по комбинезону, - липкая, словно клей, но
клей чрезвычайно текучий. Поначалу белая, краска на глазах стала менять
цвета, проходя через все оттенки спектра - от красного до фиолетового. И
когда Кэлгар, наконец, выпрямился, его комбинезон сиял всеми цветами
радуги. Сперва это не столько встревожило, сколько разозлило Кэлгара.
легкая рубашка - и то, и другое сияло, как фейерверк. Кэлгар сбросил их
наземь, и почувствовал, как жидкость стекает по коже: с рубашки краска
успела полностью перейти на тело Кэлгара, валявшиеся рядом шорты также
оказались чистыми. Сверкающая краска все шире растекалась по телу, Кэлгар
с остервенением пытался стереть ее рубашкой - тщетно, краска лишь
пенилась, переливаясь мерцающими цветами, да прилипала к пальцам.
не оставляя потеков, казалось, это перемещается кусок пестрой шали. За
десять минут Кэлгару так и не удалось снять с себя ни капли.
"Удаление краски, - вычитал он, - производится при помощи скипидара". По
счастью, скипидар в складном отсеке нашелся, хотя и немного. Кэлгар
плеснул в пригоршню пахучей жидкости, но она без толку пролилась на землю
- краска не позволила ей даже прикоснуться к себе.
даже драгоценным ракетным топливом, но все было тщетно: переливчатое
цветное пятно не реагировало ни с одним из этих веществ. Тогда он забрался
в душевую, однако вода орошала лишь свободные от краски участки кожи,
только они ощущали тонизирующий массаж тонких и острых струй, тело под
краской было словно анестезировано.
воду. Пятно переползло на шею, подбородок, залепило рот и нос. Забраться
внутрь оно, похоже, не могло, однако дышать стало нечем, Кэлгар крепился
до тех пор, пока краска не стала закрывать глаза. Тут он не выдержал,
выскочил из ванны и погрузил в воду голову. Краска медленно отступила к
подбородку, но спускаться дальше не желала, хотя Кэлгар и окунал голову
все глубже и старался удержать ее под водой как можно дольше.
хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию. В сущности, история вышла
комическая. И стань кому-нибудь известны ее подробности, Кэлгар неминуемо
оказался бы посмешищем в глазах всей Солнечной системы. Он стал жертвой
венерианской банки с краской, то ли забытой, то ли брошенной кем-то здесь.
Причем краска эта может представлять смертельную опасность для любых живых
существ: ведь не отступи она в конце концов - и Кэлгар задохнулся бы, как
пить дать.
задыхающегося человека, ощупью ищущего выход из навигаторской рубки. И
даже убедившись, что вполне мог бы проделать в слое краски отверстия,
позволяющие дышать, он все еще не мог успокоиться.
дрожь. Он сидел в оцепенении, лихорадочно и напряженно размышляя.
и не была жидкостью в обычном понимании, поскольку не впитывалась в
одежду, не подчинялась закону всемирного тяготения, растекалась не только
вниз, но и вверх, и отталкивала любые другие жидкости. Кэлгар попытался
разобраться, почему она обладает всеми этими свойствами. Водоотталкивающая
- понятно, краска и должна быть водонепроницаемой. Но остальное...
четверти века - с тех пор, как первые сверхракеты достигли Луны, а затем и
полумертвого Марса - Венера являла собой наиболее заманчивую цель для всех
космопроходцев. Однако любые экспедиции в этом направлении были запрещены,
вплоть до появления кораблей, способных избежать опасности падения на
Солнце, - участь, уже постигшая два космолета. Неизбежность подобных
катастроф была доказана математически, существующие ракеты могли без риска
достичь Венеры лишь при строго определенном ее положении в пространстве
относительно Солнца, Земли и Юпитера.
десятка лет не ожидалось. И лишь за пол года до полета Кэлгара известный
астроном установил, что необходимое взаиморасположение планет произойдет в
этом году. Его статья породила бурные дебаты в профессиональной среде.
Разумеется, правительство не могло полагаться на особое мнение одного -
пусть даже весьма авторитетного - ученого, однако до Кэлгара дошло
высказывание некоего высокопоставленного чиновника Космической Патрульной
Службы о том, что дело приняло бы совсем иной оборот, решись кто-либо
отправиться на Венеру на собственный страх и риск, в подобном случае у
него, чиновника, сыскалось бы достаточно единомышленников, чтобы выполнить
все необходимые предварительные исследования и расчеты. Когда Кэлгар на
своем маленьком корабле стартовал к Венере, с размахом велась подготовка