Джек УИЛЬЯМСОН
ПРИЦЕЛ
на Земле табак был на вес золота. Он еще раз откусил кончик и поднес
зажигалку. На этот раз сигара загорелась, испуская едкий загадочный запах
горящей бумаги.
хорошо обставленном кабинете, соседствующем с лабораторией арсенала. За
пердуритовыми окнами, увеличенный в кристальной чистоте искусственной
атмосферы астероида, маячил ряд огромных приземистых башен укреплений,
охраняющих базу Астрофона, их мощные двадцатичетырехдюймовые стволы
покрывали, согласно их теоретическому радиусу действия, все в пределах
орбиты Юпитера, Эскадрилья лежала на поле за ними, семь громадных
мертвенно черных сигарообразных форм. Вдалеке, над зазубренными красными
скалами второго плато возвышались купола и башни самого Астрофона, столицы
Астрарха.
облегающие шелка Астрарха. Его волосы, крашенные чтобы скрыть все
увеличивающиеся седые пряди, были надушены и завиты. Его белое и гладкое
от космического ухода лицо резко контрастировало с силой серых широко
посаженных глаз. Только сигара могла выдать в нем коренного землянина, и
Брек Веронар курил только запершись в своей собственности лаборатории.
замысловатой схемы нового ракетно-торпедного гиропилота, приколотой на
доске перед ним, на двадцать лет назад. Он вернул его в университетский
городок, на низкие желтые холмы за древним марсианским городом Тораном, в
тот определивший его судьбу день, когда Билл Вебстер, нарушал верность
своей родной Земле, ради Астрарха.
парнем, который прибыл с Земли вместе с ним шесть лет назад, получив
вторую из двух ежегодных технических стипендий. Элора Рони была славной
темноволосой марсианской девушкой, дочерью профессора-геодезиста и гордого
потомка первых колонистов, в которую они оба были включены.
здания, и пошел через простиравшуюся впереди каменистую цвета охры
пустыню. Загорелое, с голубыми глазами лицо Тони, как только он
протестовал, стало мрачным.
военный инженер. Его агенты предложили мне двадцать тысяч иглов в год с
прибавкой и премиями, в десять раз больше того, что может надеяться любой
ученый-исследователь там на Земле.
стройная девушка. - Твоя новая реакционная труба! Ты пообещал, что
положишь конец монополии Астрарха в области космического транспорта. Ты
что забыл?
вероятно, именно из-за нее он и предложил контракт мне, а не Тони. Такая
работа на дороге не валяется.
настаивал он. - Ты не можешь отбросить все то, что так много значит для
землянина. Только вспомни, что такое Астрарх. Суперпират.
основали свои базы на астероидах и постепенно от налетов перешли к
торговле, - в его голосе чувствовались обида и вызов. - Но в том, что
касается меня, нация Астрарха такая же уважаемая, как и нации Земли, Марса
и Федерации Юпитера. И она намного более богатая и могущественная, чем
любая из них.
видишь, что в действительности Астрарх ничем не отличается от остальных
старых пиратов? Его флот по-прежнему захватывает любой независимый корабль
или заставляет владельцев выкупать его, заплатив космическо-патрульный
налог.
принесли взяточничество, коррупцию и притеснения. Астрарх использует свое
богатство и космическую мощь для того, чтобы подорвать правительства всех
независимых планет. Он планирует захватить всю систему! - Ее карие глаза
сверкнули. - Ты не будешь помогать ему, Билл. Ты не можешь!
почувствовал внезапное желание поцеловать пятнышко желтой пыли на ее
дерзко вздернутом носике. Он когда-то любил Элору Рони, когда-то надеялся
увезти ее назад на Землю. Возможно, он все еще ее любит. Но теперь ясно,
что ей всегда был нужен Тони Грим.
камень.
передернул плечами и посмотрел на Тони. - В любом случае, - продолжил он
решительно, - сегодня вечером я отправляюсь в Астрофон.
костер из своих старых книг и бумаг. Огонь бледно горел в разряженном
воздухе, и над ним поднималось облачко едкого дыма.
назад через годы, когда ему в нос ударил запах жженой бумаги. Сигару он
взял из коробки, которая только что прибыла с Земли - она была сделана по
его специальному заказу.
сожалел о том высоком положении, которого добился на стороне Астрарха.
Космические офицеры и даже его ревнивые подчиненные в лаборатории арсенала
никогда не могли забыть, что он был землянином, ренегатом.
кончик, содрал коричневую обертку и под ней обнаружил туго свернутый
бумажный цилиндр. Сдвинув резинки, он открыл его. Взгляд на написанное
заставил его сердце бешено заколотиться.
берег как сокровище записку, которую она написала ему, когда они еще были
друзьями. Он с нетерпением принялся читать письмо:
надеемся связаться с тобой, миновав шпионов Астрарха. Твое старое имя,
Билл, может показаться тебе странным. Но мы - Тони и я - хотим, чтобы ты
помнил, что ты землянин.
находясь под пятой Астрарха. От независимости почти ничего не осталось.
Ослабленное и коррумпированное правительство сдает во всем. Жизнь каждого
землянина душится налогами и несправедливыми штрафами, нечестным
соперничеством с торговцами Астрарха.
нашу свободу. Многие годы нашей жизни, моей и Тони - были отданы этому
плану; как и тяжелый труд и жертвы со стороны многих людей-землян. У нас
есть по крайней мере шанс вернуть нашу потерянную свободу.
отпуск на Марс. Астрарх не откажет тебе в этом. Восьмого апреля в пустыне
рядом с Тораном, там, где мы гуляли в день твоего отъезда, тебя будет
ждать корабль.
письмо и сохранишь его содержание в тайне. Но мы верим, что ты вернешься.
Ради Земли и ради твоих старых друзей.
сморщившийся листочек. Его глаза слегка затуманились, и он увидел
загорелое живое лицо марсианской девушки, ее умоляющие карие глаза.
Наконец он вздохнул и медленно потянулся к зажигалке. Он держал письмо,
пока пламя полностью не поглотило его.
Одетые в яркие золотой и малиновый цвета Астрарха, они держались
высокомерно, а во вкрадчивом голосе капитана слышалась торжествующая
ненависть.
немедленно последуешь за нами в его штаб на борту "Королевы-воительницы".
чтобы это чувство проявлялось так открыто. Встревоженный, он запер свою
лабораторию и последовал за четверкой офицеров.
Астрарха, лежал в своей колыбели у края огромного поля за низкими серыми