Джордж РАЙТ

ОХОТА ЗА ОСТРОВОМ

Просторный зал космопорта был практически пуст. Только три человека в
пилотской форме коротали время у стойки автоматического бара. Неожиданно
за спиной у них послышались быстрые шаги, и зал решительной походкой
пересекла высокая блондинка в модном блестящем комбинезоне. Пилоты
проводили ее взглядами. Она же, не обращая на них внимания, подошла к
двери с табличкой "Начальник порта" и сунула в щель идентификационную
карточку. Спустя несколько мгновений дверь открылась. Полноватый человек
лет сорока слегка приподнялся навстречу посетительнице.

- Джефферсон Браун, - представился он. - Чем могу...

- Можете. Вчера мой корабль совершил здесь посадку из-за какой-то
неисправности. Меня заверили, что я без проблем найду другой корабль. А
сегодня с утра все в один голос твердят, что ни одного корабля нет и не
предвидится еще неделю.

- Все правильно. В моем распоряжении действительно нет ни одного
звездолета.

- Что значит - нет? Я своими глазами видела на космодроме полтора
десятка!

- Это военные корабли, мисс.

- Не думайте, что я ничего в этом не понимаю. Среди них четыре
гражданских.

- У меня приказ командующего флотом направить все корабли в его
распоряжение, в том числе и гражданские.

- Послушайте, вы, возможно, не обратили внимания на мое имя. Я Эмили
Клайренс, дочь Реджинальда Мармадьюка Клайренса. Мне необходимо
послезавтра быть на Элджероне-3, и я готова за это заплатить.

- Сожалею, но ничем не могу вам помочь, мисс Клайренс. Идет война.

- Война идет в Дальнем космосе, а это Средний.

- Война идет везде, и я не могу нарушить приказ. Вряд ли вы сможете
улететь на Элджерон раньше, чем через неделю, если, конечно, не
отремонтируют ваш корабль.

Дочь Реджинальда Клайренса поняла, что настаивать бесполезно, и вышла
в состоянии крайнего раздражения. Когда она шла через зал, один из пилотов
отделился от стойки и направился ей наперерез.

- Мисс Эмили Клайренс?

- Да?

- Мне кажется, я тот, кто вам нужен. Меня зовут Роберт Уайт. Вы
хотите попасть на Элджерон, не так ли?

- Откуда вы знаете?

- Я торчу в этой дыре уже шестой день и деградировал до такой
степени, что стал читать светскую хронику. Послезавтра на Элджероне должна
состоятся ваша помолвка с Фредриком Коллинзом Младшим. Я берусь вас туда
доставить.

Эмили оглядела пилота с недоверием.

- Начальник порта сказал мне, что все корабли заняты военными.

- У меня свой собственный корабль. Всего за двадцать тысяч он к вашим
услугам.

- Двадцать тысяч? Это, вероятно, настоящий лайнер, если вы хотите
такую цену.

- Это настоящий крейсер. Вызовите робота, пусть доставит ваш багаж.

- У меня нет багажа. Я не собиралась застревать на этой планете. Все
самое необходимое у меня в сумочке.

- О'кей. В таком случае идемте. Если б вы знали, до чего мне
наскучила эта дыра.

Они вышли из здания и направились в сторону летного поля. Однако Уайт
повел свою пассажирку не к главному космодрому, где стояли большие
звездолеты, а к вспомогательным площадкам, где ютились в основном
планетарные катера, челноки и беспилотные грузовозы.

- Вот мы и на месте, - пилот остановился.

- Где же ваш корабль? - удивилась Эмили.

- Перед вами.

Эмили с изумлением воззрилась на обшарпанное сооружение, которое она
сперва приняла за межпланетный катер. Кабина была слишком маленькой даже
для челнока. Только непропорционально большая двигательная установка
выдавала в видавшем виды корабле звездолет.

- Это ваш крейсер?! - Эмили задохнулась от возмущения.

- Самый настоящий, - подтвердил Уайт и указал на борт своего корабля,
где значилось название. Корабль назывался "Крейсер". - Немного неказист,
но имеет отличные летные качества. На нем можно добраться вдвое дальше,
чем на любом другом корабле той же массы. Все свое состояние я вложил в
двигатели, так что остальное смотрится не слишком эффектно.

- Нет, это очень эффектно! Да ваш драндулет развалится в воздухе!

- До сих пор с ним такого не случалось. Я уверяю вас, это очень
хороший корабль, просто у него страдает внешнее оформление.

- Но вы хотите двадцать тысяч! Каюта первого класса в транслайнере
обошлась бы значительно дешевле!

- Что ж, пойдите и поищите транслайнер.

- Не говорите вздор! Вы сами знаете, что здесь нет свободных
звездолетов.

- Вот именно. Монополист диктует цену, не так ли? И вообще, с
вашими-то миллионами можно и не быть такой прижимистой.

- Уайт, я с большим удовольствием проломила бы вам череп!

- У вас нет никакой фантазии. Я бы придумал для вас более изощренный
способ казни.

Усилием воли Эмили сдержала бешенство.

- Ваши деньги вы получите только после благополучной посадки в срок.

- Я и не ждал от вас аванса. Идемте внутрь.

Крохотный жилой отсек "Крейсера" состоял из пилотской рубки,
соединенной коридором со склад-отсеком, и двух пеналообразных кают по
бокам коридора.

- Я обычно выбираю правую каюту, - сказал Уайт. - Так что на вашу
долю остается левая.

Эмили заглянула внутрь. Почти всю каюту занимало универсальное
приспособление, используемое в качестве мебели на малогабаритных кораблях:
нажатием кнопки его можно превратить в койку, кресло или стол и стул. В
данный момент это была койка, и длины каюты едва хватило бы, чтобы
вытянуться на ней в полный рост.

- Этот карман вы называете каютой? Она запирается изнутри?

- Вы боитесь, что я стану приставать к вам во время полета? Спешу вас
разочаровать - этого не случится.

- Я никого не боюсь, тем более вас, мистер Уайт. Но на всякий случай
хочу заметить, что, если со мной что-нибудь случится, Астропол достанет
вас из черной дыры.

- Не сомневаюсь. В течении ближайших восьми часов можете тешить себя
этой мыслью. Из других развлечений могу предложить видео и музыку, -
Роберт показал соответствующие кнопки. - Да, и если вам будет совсем
скучно, нажмите эту кнопку - для связи со мной.

- Вы, кажется, сказали - полет продлится восемь часов?

- Совершенно верно.

- Тогда можете не беспокоится - за это время мне не станет скучно до
такой степени.

Роберт не счел нужным парировать и повернулся, чтобы уйти.

- Подождите!

- Да?

- Сколько лет вашему летательному аппарату?

- Двигатель у него совсем новый.

- Зато остальное, вероятно, времен высадки Армстронга на Луну. Когда,
по крайней мере, он проходил последний техосмотр?

- На провокационные вопросы не отвечаю.

- Сама не понимаю, почему я с вами связалась.

- Потому что больше не с кем. Пристегнитесь, через пять минут
взлетаем.

Предсказание Эмили не оправдалось: через семь часов она все-таки
нажала кнопку связи.

- Я вижу, вы все же соскучились, - отозвался Роберт.

- За те деньги, что я вам плачу, вы должны лучше развлекать меня.
Фильмы у вас на борту - такое же старье, как и сам корабль. Может, вы
расскажете мне что-нибудь поновее?

- Например?

- Вам приходилось бывать в Дальнем космосе?

- Вас, видимо, интересует, не встречался ли я с коррингартцами?
Должен сказать, я побывал во многих мирах, но этой встречи мне удалось
благополучно избежать.

- Это понятно. Однако я думаю, что здесь, возле Границы, о них знают
достаточно.

- Разве на Земле о них не знают?

- В последние годы на Земле считается дурным тоном говорить о войне.
Люди хотят наслаждаться жизнью, им неприятно сознавать, что в Дальнем