Роджер ЖЕЛЯЗНЫ

АНГЕЛ, ТЕМНЫЙ АНГЕЛ

Он вошел в здание аэропорта и спустился в зал ожидания. Когда
объявили о начале посадки на его рейс, он направился к месту регистрации.
Ему было пятьдесят пять лет, и в правой руке он нес небольшой чемодан.
Когда он подошел к движущейся ленте транспортера, чтобы поставить на нее
багаж, прямо перед ним вспыхнула завеса огня. Дюжина голов остальных
пассажиров повернулась в этом направлении. Кое-кто заметил в пламени
темную фигуру. Затем в воздухе послышалось негромкое "крак-к", черный
силуэт исчез, а человек упал ничком на пол.

Заключение о его смерти гласило: "Умер по естественной причине".

Это было правдой. Чистой, чистейшей правдой.

Поставив бокал с шампанским на стол, он не спеша раздел ее донага,
разбрасывая одежду по комнате. Его руки жадно скользили по округлым
прелестям ее тела, а затем бесцеремонно бросили ее на кровать. Она с
замиранием сердца следила, как он навис над ней, опираясь на локти и
поцеловал в губы.

Последовала вспышка света, и она почувствовала, как внезапно
одеревенело тело. Завизжав, она успела разглядеть в углу комнаты темную
фигуру - это был Ангел Смерти.

Ее любовник умер и также по естественной причине.

Стайн работал в своей оранжерее, собирая опавшие листья и обрезая
кусты и деревья. Это было его обычным утренним занятием вот уже два года.

Он был почти шести футов роста, и его глаза имели цвет кристаллов
йода. Его лицо было угловатым, загорелым, черные волосы на висках покрывал
серебристый налет.

Неудачно повернувшись, он столкнул плечом глиняный горшок с полки. Не
оборачиваясь, он машинально протянул руку и не глядя поймал горшок, а
затем поставил его на место.

Он начал окапывать герань, когда браслет, надетый на его левое
запястье, внезапно зажужжал. Нажав на еле заметную кнопку на торце
браслета, он сказал:

- Да?

- Стайн, вы любите человеческие расы, рассеянные по Вселенной? А
заодно и все остальные существа, созданные природой?

- Конечно, - ответил он, узнавая хрипящий звук голоса Моргенгарда.

- Тогда будьте добры, приготовьтесь к небольшому путешествию во
времени и прибудьте в Зал Теней.

- Но я ушел в отставку, - запротестовал Стайн. - Более молодые
специалисты дадут мне сто очков форы.

- Ваше последнее медицинское обследование говорит о том, что ваша
реакция осталась по-прежнему прекрасной, - скрипуче возразил Моргенгард. -
Вы пока еще в десятке лучших. В отставку вы были отправлены исключительно
по преклонному возрасту. Ныне вы имеете право наслаждаться остатком ваших
дней, как вам заблагорассудится. Вам не приказывают сделать то, о чем я
говорю. Вас только просят. Но должен отметить, что вы получите достаточную
материальную компенсацию за ваши усилия. Кроме того, вы вновь займетесь
своим любимым делом.

- Чего вы хотите?

- Приходите в Зал Теней, но на этот раз не в форме, а в своей обычной
цивильной одежде. Захватите с собой ваши перчатки, а также все
необходимое, включая пищу, на время двухнедельной командировки.

- Хорошо.

Связь отключилась, и Стайн закончил обрабатывать герань, а затем
вернулся в свою квартиру.

Насколько он знал, никого из отставников не вызывали в Зал Теней.
Впрочем, он мог и ошибаться.

Ее имя было Галатея, она имела рыжие волосы и стройную, пяти футовой
высоты фигуру. Ее волосы были зелеными, телосложение - хрупким. Мужчины
считали ее привлекательной, но почему-то избегали ее общества. Она жила в
большом старом доме на окраине Киборга, древнего города на планете Анкус в
системе Кита. Она сама содержала себя и даже имела акции киборгской
энергетической компании.

Она жила одна, если не считать механических слуг. В своем гардеробе и
обстановке комнат она предпочитала темные цвета. Иногда она играла в
теннис или занималась фехтованием в местном спортивном центре. Она всегда
побеждала. Она заказывала большое количество химикалий у местного оптового
торговца. Мужчины, которые встречались с ней, говорили о том, что она
глупа, блестяща, суперсексуальна, жеманна, помешана на идее самоубийства,
а также, что она имела массу поклонников (немногих друзей) и ни одного
кавалера, а ее любовники были соседям неизвестны. Говорили, что она имеет
дома целую лабораторию и занимается неизвестными исследованиями.

- Мы не знаем ответа на это, - сказал Симул. - От него нет защиты.

Потому я должен отбыть срочно и секретно.

- Подожди, - попросила она. - Ты же не готов пока к тому, чтобы
выжить самостоятельно. Может быть, через месяц...

- Слишком долго, слишком долго, мы боимся, - возразил Симул.

- Сомневаешься, что моя сила способна защитить тебя?

Симул сделал паузу, размышляя, а затеи ответил:

- Нет. Вы можете спасти меня, но вопрос стоит так: "А стоит ли делать
это?" Стоит ли? Берегите себя, леди. Мы любим вас. Это может оказаться
сложнее, чем вы думаете.

- Посмотрим, - сказала она. - А пока ты останешься.

Галатея поставила его на книжную полку в своей библиотеке, рядом с
"Лиром". Здесь он и остался.

Стайн подошел к ее двери и нажал на кнопку звонка. Через некоторое
время она вышла на порог и спросила:

- Чем обязана?

- Меня зовут Стайн, - объяснил он. - Я случайно узнал, что вы
прекрасно играете в теннис. Видите ли, я хочу принять участие в открытом
первенстве Киборга среди смешанных пар. Я недурной игрок. Не хотите ли
стать моей партнершей?

- Хороший? - недоверчиво спросила она, впуская его в гостиную.

- И насколько?

- Лучшего вы здесь не найдете.

- Ловите, - внезапно сказала она и, схватив со стола мраморную
статуэтку, швырнула ему в лицо.

Стайн поймал ее молниеносным движением руки, а затем поставил на
место.

- У вас хорошая реакция, - улыбнулась она. - Так и быть, я стану
вашей партнершей.

- Хотите сегодня пообедать со мной?

- Зачем?

- Почему бы и нет? Я никого не знаю в этом городе.

- Хорошо. В восемь часов.

- Я заеду за вами.

- Пока.

Он повернулся и пошел назад к городу, к своему отелю.

Конечно же, они выиграли теннисный турнир. Тем же вечером они
танцевали и пили шампанское в ресторане, и оба выделялись среди пышно
разодетой публики своими черными одеждами.

- Чем вы занимаетесь, Стайн?

- Ничем особенным, кроме развлечений, - ответил он. Видите ли, я ушел
в отставку.

- В ваши-то тридцать?

- Тридцать два.

Она пристально взглянула ему в лицо и мягко сжала его руку.

- А чем заняты вы?

- Я тоже, как ни странно, в отставке. Развлекаюсь своими хобби и
вообще делаю все, что хочу.

- Чего бы вы хотели сейчас?

- Что-нибудь приятное.

- Я принес вам редкую орхидею с Гилагиана. Вы можете ее носить в
ваших прекрасных волосах или приколоть к платью - словом, на ваш выбор. Я
вручу ее вам, как только мы вернемся к нашему столику.

- О, эти орхидеи очень дорогие! - воскликнула она.

- Не очень, если выращивать их самому.

- И вы этим занимаетесь?

- Цветы - мое хобби, - улыбнулся он.

Сев за стол, они допили шампанское, а затем она стала разглядывать
чудесный подарок своего нового знакомого. Зал ресторана был отделан в
серебристых и черных тонах, музыка была нежной и мелодичной. Ее улыбка
сияла, словно свеча над их столиком, и они выпили по рюмке ликера и
попробовали по ложечке душистого десерта.

- Ваша подача несравненна, - сделала комплимент она.