read_book
Более 7000 книг и свыше 500 авторов. Русская и зарубежная фантастика, фэнтези, детективы, триллеры, драма, историческая и  приключенческая литература, философия и психология, сказки, любовные романы!!!
главная | новости библиотеки | карта библиотеки | реклама в библиотеке | контакты | добавить книгу | ссылки

Литература
РАЗДЕЛЫ БИБЛИОТЕКИ
Детектив
Детская литература
Драма
Женский роман
Зарубежная фантастика
История
Классика
Приключения
Проза
Русская фантастика
Триллеры
Философия

АЛФАВИТНЫЙ УКАЗАТЕЛЬ КНИГ

АЛФАВИТНЫЙ УКАЗАТЕЛЬ АВТОРОВ

ПАРТНЕРЫ



ПОИСК
Поиск по фамилии автора:


Ðåéòèíã@Mail.ru liveinternet.ru: ïîêàçàíî ÷èñëî ïðîñìîòðîâ è ïîñåòèòåëåé çà 24 ÷àñà ßíäåêñ öèòèðîâàíèÿ
По всем вопросам писать на allbooks2004(собака)gmail.com

АВТОРСКИЕ ПРАВА
Использовать только для ознакомления. Любое коммерческое использование категорически запрещается. По вопросам приобретения прав на распространение, приобретение или коммерческое использование книг обращаться к авторам или издательствам.


Мария СИМОНОВА


ЙЕРНСКИЕ ВОЛКИ



Впереди была темнота, а позади с ревом, огнем и грохотом рвалось, расставаясь в муках с почти разумной жизнью, организованное железо. Хан падал вперед, в темноту, обхватив руками хрупкое живое существо, в тщетной надежде заслонить его собой от огня и горячих осколков, и уже в отчаянии осознавая - не спасти, не успеть... Догнала и ударила в спину волна опаляющего жара, что-то тяжелое остро стукнуло в затылок... Окружающая реальность, треща и завывая, скомкалась в первородную точку.
"Конец?.."
Сжавшись до предела, точка сущего начала вновь распухать и вдруг взорвалась, развернувшись картиной недавнего прошлого; едва вспыхнув в сознании, прошедшая реальность тут же принялась прокручиваться заново.
"Да, - отстраненно подумал Хан, - с этого, пожалуй, все и началось..."

1.

- Эй-эй, полегче... Отстань, говорю... Да скоко ж можно... Я тебе что - перпетуум мобиле?..
- Нет, ты мне делиниум тремнис.
- Что-о-о?..
- Не что, а где.
Девчонка отодвинулась, потянулась всем телом, как довольная кошка и по-кошачьи легко вскочила с брошенной на каменный пол одежды.
- Пить хочется... - сообщила она, направляясь к уже прорисовавшейся в темноте трещине выхода, и как была, в чем мать родила, выскользнула наружу, на мгновение загородив узким силуэтом извилистую полосу раннего бледного утра, робко заглядывающего в пещеру.
Хан без выражения глядел ей вслед из темноты, привычно задерживая гримасу эмоции на "внутреннем лице", хотя сейчас и в его "внешнее" лицо стало некому заглядывать; да и гримаса была незначительной - всего-навсего мимолетное удивление. Но привычка, выработанная еще в юности, в летно-разведывательной школе на Санта Иглс, давно стала его второй натурой, перейдя в разряд "безусловных рефлексов".
Киску эту он подцепил вчера, под вечер, вернувшись к месту стоянки своего катера из двухнедельного рабочего рейда по Леу-Сколту; вернее, это она его "подцепила", а точнее сказать - приклеилась намертво, стоило ему выделить ее взглядом в расслабляюще оборванной и демобилизующе моторизованной девичьей стае: бронзовые заплатки тел, матово улыбающиеся в прорехи потертой кожи, холодные глаза из под пыльных прядей волос, мятущихся по ветру над сумбурным стойлом усталого железа с "лысыми" покрышками. И вся эта "тяжелая" кавалерия в шестнадцать лохматых голов и одиннадцать рогатых - количество Хан машинально и безошибочно определил на глаз - умудрилась устроить привал не где-нибудь в абстрактном чистом поле, а у самой кромки его собственного, Ханова, защитно-маскировочного поля! Точнее - не его, а его "семерки", что было, в общем-то, почти без разницы. Силовой колпак - восемь метров в диаметре и два с половиной в высоту - работающий от генератора на "вечных" слингеровых батареях - помимо своей прямой защитной функции призван был в отсутствие хозяина камуфлировать под окружающий ландшафт стремительные очертания "Спирита" - военно-разведывательного катера - "Мечты Шпиона" - по меткому выражению одного из "мечтателей". Незримый восьмиметровый пятачок у самой границы безбрежной степи с высоченной - свороти-шею - горной грядой - разумеется, никак невозможно ни обойти ни объехать сей "оазис" такой многочисленной компанией! Похоже, что "эскадрон девчат летучих", бороздя степные просторы, наткнулся с разгону на невидимое препятствие, неясной ему - эскадрону - природы и устроил возле него временный привал, чтобы устранить последствия столкновения, а заодно и разобраться с непонятным феноменом, нежданно воздвигшимся на пути. Судя по россыпям битого стекла, отмечавшим границу защитного поля по окружности, разборки имели место крутые. Россыпи - как определил догадливый Хан по некоторым безошибочным признакам - в недавнем прошлом имели формы бутылок.
Появление Хана верхом на битом-недобитом "Ноумэде", приобретенном им на второй день пеших странствий по Сколту в обмен на такой же подержанный слингер, было встречено амазонками степей хоть и настороженно, но в целом благосклонно - как-никак свой, человечьего роду-племени и тоже из породы райдеров. А то, что собрат сапиенс-райдер противоположного пола - так это, как вскоре выяснилось, только усиливает его позиции - в смысле благосклонности. Хан, не украшавший вообще-то своей персоной ряды непробиваемых аскетов, в данном случае предпочел бы девичьей благосклонности девичье же массовое поголовное бегство куда-нибудь за линию горизонта. Теперь, чтобы вернуться на ожидающий его на орбите "Черный Ангел", ему пришлось бы демаскировать катер перед местным населением, что делать по всем правилам крайне не рекомендовалось. Был, правда, еще вариант - с целью разгона оного населения за пределы видимости изобразить из себя агрессора, или маньяка, или - на худой конец - маниакального агрессора; но пугать девчонок без особой нужды ему тоже не хотелось - и без того они тут на Сколте пуганы-перепуганы, не ему добавлять.
Выяснив, что компания намеревается провести здесь ночь и утром тронуться вдоль гор на юго-восток - подальше от города, лежащего на западе - Хан решил воспользоваться имевшимся у него в запасе на крайний случай небольшим лимитом времени: до утра, по крайней мере, оно - время то есть - терпело. А вот девушка - подруги называли ее Фэй - в отличии от времени, оказалась крайне нетерпеливой. Возможно, это и заставило ее первой шагнуть навстречу незваному гостю, а может быть, сегодня просто была ее очередь. Так или иначе, но вето на гостя было наложено моментально, еще до первого, нейтрального с виду вопроса:
- В железе волокешь?
Вопрос был оставлен Ханом без ответа, так как являлся для истинного райдера не просто риторическим, но даже и оскорбительным, что Хан тут же и дал понять всем своим неприступным видом и невозмутимым поведением.
- А ты ничего... Сгодишься, - миролюбиво и даже чуть уважительно констатировала девчонка, когда Хан, покинув свой "Ноумэд", по-хозяйски подошел к ней. Она, демонстрируя свое право, тут же повела его к одному из мотоциклов - поцеловавшейся с силовым колпаком старушке "Кодре" - на предмет вроде бы - помочь с починкой, а потом, не дав как следует с этой горой металлолома разобраться и даже не предложив чего-нибудь перекусить с дороги, потащила в направлении гор. Хан не сопротивлялся, хоть настроение и не вполне соответствовало задуманному ею мероприятию: серьезных причин для отказа у него не имелось, к тому же девчонка в самом деле ему нравилась. Он не взялся бы определить, что зацепило его взгляд, заставив остановиться именно на ней: короткие, выцветшие на солнце волосы, серые глаза, ладная, но скорее мальчишеская, чем женская фигурка... Были среди ее подруг и поубойнее. Вот только именно эта девчонка срезонировала почему-то с какой-то из его тайных внутренних струн - эта, а никакая другая, и все тут, и будет об этом.
Пещера - точнее - глубокая трещина, неровным шрамом рассекавшая серый скальный монолит - отыскалась довольно скоро, стоило им пройти немного вверх по ближайшему ущелью: видно, Фэй уже приходилось бывать в этих местах, а может даже и использовать скальную трещину по тому же самому - явно не прямому и не вполне "спальному" назначению. Расселина уходила далеко вглубь горы; стены сразу за входом раздавались в стороны, но не широко: разведя руки, Хан вполне мог бы коснуться ими шершавых каменных стен; неровная поверхность камня под ногами была сухой - а большего им сейчас и не требовалось. Достигнув более или менее ровного участка - здесь, наверное, и впрямь уже не раз "ночевали" - Фэй остановилась и принялась стягивать с себя одежду, бросая ее на пол; она раздевалась быстро и совершенно несексуально, будто просто торопясь освободиться от надоевшей второй кожи. Сюда еще проникало достаточно света от входа, чтобы спутник мог видеть каждое ее движение, но девушка явно не стремилась "работать на зрителя". "Помогать не придется", - констатировал про себя Хан, вытаскивая из ременной кобуры под курткой "Суорд"; не отрывая глаз от девушки, машинально перевел флажок предохранителя в режим "самоохрана" и осторожно положил оружие за камень у стены: с "Суордом" Хан расставался, пожалуй, только в бане, и еще в таких вот ситуациях, но и тогда предпочитал иметь его "под локтем". Не потому что он, Вадим Котов, пилот третьей земной эскадры спецгруппы "Лист", капитан разведки, кого-то боялся; его полное армейское прозвище было Хантер, Стрелок, и "Суорд" давно стал для него частичкой собственной плоти, а воспринимал его Хан, наверное, как пчела воспринимает свое жало - вроде бы не думаешь о нем и почти не ощущаешь, но потеря - смерти подобна. О "Суорде" вообще разговор особый - достаточно сказать, что изготовлялось оружие штучно, индивидуально - настолько индивидуально, что, в случае смерти владельца, становилось, как правило, просто бесполезным куском железа и хоронилось обычно вместе с хозяином. При общей малогабаритности - примерно с люгер "Lang syne" - "Суорд" сочетал в себе огнестрельную и лазерную системы поражения цели, содержал батарею слингера, генерирующую двухметровый силовой шнур - слингер, и был снабжен самооборонным блоком, встречающим чужое рукопожатие крепким дружеским разрядом. Уже отложив оружие, Хан где-то на рефлекторном уровне ни на секунду о нем не забывал, как позабыл вскоре о голоде и об усталости, а так же и о прочих, как о собственных, так и о мировых проблемах.
Последнее высказывание Фэй удивило его, но не слишком: на протяжении бессонной ночи она пару раз уже приводила его в замешательство нестандартными попутными замечаниями. Во всем остальном это был типичный полудикий зверек Леу-Сколта: кто погладил, к тому и тянется, кто замахнулся - рискует проходить несколько дней с расцарапанной рожей. И где только набралась всех этих мудреных словечек?.. Не иначе как от тех, кто гладил. А впрочем, кто их тут, на Сколте, разберет? Два года назад Леу и Теи-Сколт оказались в зоне неожиданного фронтального удара Орды по глубинным, не имеющим стратегического значения территориям: Грим, Эликс, Сауен-Милк, Юбэ, Сколты... Планеты достались врагу, практически, без боя - дать отпор Орде в дальнем космосе не успели ни земляне, ни чарсы, вести же бои над планетами генеральная ставка запретила категорически: Двойственный Альянс был полон решимости рано или поздно вернуть себе планеты, а живые, хоть и оккупированные врагом, миры были куда предпочтительнее отвоеванных радиоактивных кладбищ. Орда, со своей стороны, рассчитывала удержать новые территории и тоже предпочитала живые миры - тем паче, что превратить их в кладбища было для нее никогда не поздно.
К сожалению, отдать планеты врагу в целости и сохранности оказалось куда проще, чем вернуть их потом себе в том же "нетронутом" состоянии. Два года ушло у объединенного командования только на разработку тактических подходов, в то время, как враг хозяйничал на захваченных территориях, периодически предпринимая наглые попытки их расширить. Терпеть и дальше в своих стратегических глубинах это осиное гнездо Альянс был не намерен и готовился уже ради внутреннего спокойствия обеих империй пойти на крупные - как территориальные так и народные - жертвы, но тут в разрушительные планы генерального руководства вмешался и пресек их научный гений, совершивший очередной скачок в области, как это ни странно, лакокрасочных покрытий. Разведывательный рейд на оккупированные планеты, в котором принимал участие Хан, был вторым из серии "удачных", и эти рейды стали возможны благодаря созданию земными учеными принципиально нового покрытия для разведкораблей. Свежевыкрашенный разведкатер становился уже подлинным спиритом - то есть невидимкой для радиолокации, теплопеленгации и еще для дюжины известных науке систем обнаружения, за исключением визуальных, но и этот дефект устранялся за счет многоцелевого защитного поля, также "прозрачного" для радаров. Оставалось только сожалеть, что чего-то подобного - в плане покрытия - ученые не удосужились пока изобрести для самих разведчиков.
Задачей первого рейда - в котором Хану, кстати, тоже довелось поучаствовать - был беспосадочный сбор информации - о расположении космодромов, баз и о местах крупных локаций Орды. Второй - вот этот самый - рейд заключался уже непосредственно в десанте - для начала единичном и разбросанном - с целью сбора общих "полевых" сведений, в частности - о статусе и свободах коренного населения - если таковое сохранилось на планете - в условиях оккупации: в дальнейшем большие надежды возлагались на активное участие аборигенов в мероприятиях по освобождению себя же от инопланетного ига. На Леу-Сколте, как убедился Хан, аборигены сохранились в больших количествах, и - насколько он понял - были они здесь предоставлены сами себе. Полностью уничтожив промышленность планеты, превратив в руины мегаполисы и ликвидировав транспортные системы и системы связи, Орда занялась здесь своей, недоступной пониманию человека, деятельностью, будто позабыв, что до нее на планете еще кто-то жил и продолжает жить и до сих пор, правда - ее стараниями - жить не больно то комфортабельно, насколько некомфортабельно можно жить при первобытнообщинном строе, имея при этом в активе богатый опыт всех последующих строев, не обременяя в то же время себя их законами. Гражданские свободы населения - впрочем, негражданские тоже - ограничивал, практически, один закон, негласно установленный новыми хозяевами жизни: население не должно предпринимать попыток вернуться в свою старую - эволюционную - нишу, а должно мирно привыкать к новой - экологической. Попытки аборигенов запустить хотя бы какие-то шестеренки в механизме загубленной промышленности не пресекались, просто все восстановленное незамедлительно и методично возвращалось Ордой обратно в состояние руин.
Столь странная колониальная политика была вполне в духе Орды, которая и сама по себе являлась довольно странным, неподвластным нормальной человеческой логике сообществом. Сформировалось это сообщество еще задолго до выхода человечества на просторы галактики, и счастье человечества, что Орда не нашла Землю до этого судьбоносного выхода. К моменту первых столкновений с Ордой землянами уже было освоено немало миров в галактике, и у них имелся достаточно мощный потенциал для достойного отпора многоликому агрессору. Многоликому - потому что Орда состояла из восьми рас, настолько между собой различных, что сама возможность общения между ними казалась вчуже проблематичной. Тем не менее все восемь рас не только общались между собой, но и говорили все на одном - и довольно лаконичном - языке. Себя они все - без различия цветов, форм и объемов - величали одрами, отчего к ним и приклеился в конце концов, с легкой руки русских, емкий социологический термин "Орда". Брать представителей Орды в плен, как вскоре выяснилось, не имело смысла: пленные расы вели себя по-разному, но одинаково неадекватно; гуманоиды обычно метались по своей темнице, как безумные, словно в поисках чего-то, неизвестно, правда, чего именно; большие многоножки - миллипиды - замирали в полной неподвижности, раззявив при этом все три пары своих слюнявых челюстей, подобрав под себя двадцать пар ног; их можно было переносить, наподобие бревен, а чтобы заставить как-то двигаться, приходилось применять электрические разряды. Все пленные гибли в течении трех суток плена без всяких видимых причин; некоторые, попав в плен, умирали сразу - это случалось, как правило, с эгзами - сферическими упругими образованиями имеющими форму светящихся золотых яиц. В плену эгзы тут же меркли, теряли ориентацию, падали, затвердевали и с этого момента уже ничем не отличались от легендарного неразбиваемого детища курочки Рябы, только Рябы уж очень больших габаритов. Что касается получения от пленных каких-то сведений - допросы людьми представителей тех рас, что оставались еще способными к какому-то общению, больше походили на беседы врачей в клинике для безнадежных психов с оными психами. Примерно тот же результат давало мозговое сканирование, плюс диагноз - что-то вроде разжижения мозгов - для тех, у кого таковые имелись. По этому поводу было выдвинуто немало версий, но общепринятой стала гипотеза роя: она объясняла многое, в том числе безумие и гибель пленных - оторванностью от общего роя. Но и эта гипотеза хромала по многим параметрам - к примеру, непонятно было, как в одном рое мог соединиться такой национальный компот, где у этого роя свиноматка, и, что самое интригующее - на что она может быть похожа, не на свиноматку же в самом деле?
Хан, впрочем, в отличии от ученых умов, предпочитал не ломать голову над проблемой Орды как социума. Он был солдатом в этой войне, для него существовали враг и задача, ради которой Хан был обучен и которая должна была привести в конце концов к победе над врагом. В последнем - то есть в нашей победе - он никогда не сомневался.
Слабый поток света из щели вновь заслонила узкая фигурка. Просочившись обратно в пещеру, Фэй, не говоря ни слова, принялась быстро одеваться.
- Уезжаешь? - спросил Хан. Она молча кивнула, вытянула из под него свою жилетку и проворно в нее вделась. Хан ожидал приглашения поехать вместе и уже имел на этот случай отговорку, но приглашения не последовало.
- Можешь взять мой "Ноумэд", - сказал он.
Она опять кивнула и наклонилась, прихлопывая магнитные застежки на ботинках. Ни благодарности, ни удивления - можно подумать, что ей здесь каждый день дарят за здорово живешь "Ноумэды"!
Словно стальное лезвие коротко резануло вдруг по изнанке сознания - опасность всегда предупреждала о себе по-разному, но Хан научился узнавать ее интуитивно-завуалированные знаки.
Рывком приподнявшись, он схватил уже готовую выскочить наружу девушку за руку. Она дернулась, но он держал крепко.
- Ты что же, даже не попрощаешься?
- От-пус-ти, - произнесла она раздельно и не оборачиваясь.
- Что там, снаружи? Говори!
Он хотел подняться, и тут она резко, по-звериному, обернулась и укусила его за руку. Иметь дело с женщинами - в плане драки - Хан не привык - если не причислять к женщинам такую разновидность одров, как хэги (горбатые низенькие существа-гермафродиты, больше всего смахивающие на патлатых ведьм, с торчащими из косм крючковатыми носами) - и к укушению готов не был. Он разжал руку, и девчонка тут же лаской шнырнула вон из пещеры.
Взяв "Суорд" и прихватив в охапку одежду, Хан быстро переместился за небольшой выступ стены, куда свет не достигал совсем, и принялся быстро одеваться. Укус на руке побаливал.
Хан вспомнил, как ночью, увидев, что Фэй тянет руку за камень, где лежало оружие, спокойно сказал:
- Не трогай.
И, когда она отдернула руку, во избежание дальнейших поползновений добавил:
- Ударит.
Чем бы не объяснялось ее тогдашнее поведение - любопытством, или желанием украсть оружие - для Хана она, как он думал, в любом случае не могла представлять опасности. Утреннему поведению Фэй тоже можно было легко подобрать объяснение - к примеру, на ночную стоянку явился ее старый партнер и безо всякого разрешения присвоил себе ханову машину заодно с девушкой. Ситуация обидная, но наиболее в данном случае беспроблемная. Однако чутье разведчика уже подсказывало Хану, что здесь пахнет чем-то посерьезней, и без проблем ему теперь не обойтись. Одевшись, он не стал пристраивать "Суорд" на обычное место под курткой и, направляясь на выход, держал его в руке.
Никаких неожиданностей при выходе наружу на Хана не обрушилось. Солнце явно где-то уже встало, но горизонты ущелья были слишком высоки, и в его глубине пока стоял свежий рассветный сумрак, медленно оседающий на камни матовым налетом утренней влаги. Здесь, по крайней мере, все было тихо-мирно. Хан напился из струящегося неподалеку по дну ущелья ручейка, потом стал пробираться меж скальными глыбами к тому месту, откуда просматривался пятачок в степи, накрытый колпаком защитного поля. Тут его и поджидала та самая "приятная" неожиданность, то есть, говоря словами коллеги Вика Димаджо - неприятная ожиданность. Железный табунок стоял пока на том же месте, возле силового колпака, который тоже, кажется, был на месте и тоже, судя по всему - пока. "Ожиданность" состояла в том, что, помимо мотоциклов и их девчонок, толпившихся независимой кучкой чуть поодаль, окрестности тайной стоянки разведкатера украшала теперь своим присутствием разномастная компания следующего состава: два эгза, четыре хэга, столько же сликеров (лоснящиеся существа, похожие на людей-доходяг, облитых с головы до ног фруктовым киселем тошнотного бледно-сиреневого цвета с редкими плодово-ягодными вкраплениями), один миллипид и еще какие-то три облезлые особи, каких Хану до сих пор видеть не доводилось. Особи были квадратные, неуклюжие, на двух ногах и с четырьмя руками, причем голые руки и ноги, а так же абсолютно голые головы особей имели оригинальную темно-бардовую расцветку: издали создавалось впечатление, будто с них заживо содрали кожу. Хан понаслышке знал, что в Орде вроде бы появилась девятая составляющая раса, встречающаяся пока редко, но уже успевшая заработать неофициальное прозвище - рикеры или вонючки, но лицезрел он новый вид впервые, а проверить его на вонючесть пока не позволяло расстояние. Неподалеку от сборища косо торчало из земли летающее "веретено" одров, воткнувшееся в почву острым носом - а может хвостом - черт его разберет: у веретена "перед" от "зада" можно было отличить разве что во время полета, да и то, как подозревал Хан, не наверняка. Из этого-то "веретена" - кажется, попавшего в аварию - вся шарага, очевидно, и повылазила и слонялась теперь вокруг защитного поля "семерки", только что за руки не берясь и не водя вокруг него хоровода. В нескольких шагах от "веретена" сидело особняком, словно наблюдая, крупное животное, похожее на лесного волка, непонятно какими путями забредшего сюда, на степной простор.
Такой вот веселенький пикничок.
Не иначе как Хана угораздило приземлить катер в зоне какой-то магнитной аномалии, или появление этой аномалии спровоцировало защитное поле катера; иначе чем объяснить очевидный факт притяжения к этому пятачку всего местного транзитного железа?
Обдумывая сию вероятность, Хан одновременно прикидывал, как ему теперь отделаться от не в меру активных жертв авиакатастрофы. Природу и назначение поля эти уроды, конечно, уже просекли, и ждать, что они добровольно покинут окрестности стоянки, явно не имело смысла. К тому же времени на ожидание у Хана больше не имелось. "Пострадавшие" тоже времени даром не теряли: кучковались они вокруг поля не просто так, а пытаясь его всячески продырявить с помощью лазерников и даже посредством одной дальнобойной морозилки - сложного агрегата, напоминающего с виду навороченный гранатомет, обращающий выстрелом живые объекты в мороженные полуфабрикаты. Один из краснокожих многоруков делал упорные попытки проковырять незримый барьер поля острым камушком, периодически перекладывая его из одной руки в другую, потом поочередно в третью и в четвертую. Единственный в компании миллипид был занят рытьем подкопа; дело у него двигалось, правда, медленно - почва, очевидно, была твердая, слежавшаяся - но двигалось: голова, по крайней мере, в будущем подкопе уже скрылась.
Методы борьбы с незваным агрессором ограничивались единственно очевидным - огнестрельно-силовым; лазер сейчас был бы менее эффективен, поскольку эгзы имели свойство его отражать, а хэги и сликеры, хоть и не имели такого свойства, но были упакованы в комби-отражатели. Хан перевел рычажок на рамке "Суорда" в режим пулевой стрельбы одиночными. Пятнадцати зарядов магазина должно было хватить с лихвой на всю компанию, если удастся сразу попасть миллипиду в нужное место; а если не удастся - что вряд ли - на миллипида сгодится и лазер. Позиция для стрельбы у Хана была отменная, как в тире, разве что девчонки могли помешать - наверняка ведь кинутся с перепугу к своим мотоциклам, устроят суету, могут попасть под перекрестный обстрел, Хану просто помешают целиться, а одры - так те наверняка их щадить не будут. Хан мельком глянул на девичью стайку - после разглядывания чужих глаза на нормальных людях прямо-таки отдыхали - машинально определил расстояние до машин и лишний раз убедился, что оно наверняка пересечется с линией огня. Зацепился взглядом за белокурый одуванчик - голову Фэй. Ее странное поведение задевало, не давая покоя ощущением нелогичности. Вот оторва, могла бы, кажется, и предупредить. А впрочем, что бы это изменило? Только то, что она была бы сейчас не там, с подругами, на возможной линии огня, а здесь, в укрытии, рядом с ним. "Ладно, девочка, что там ни говори и ни думай, а теперь выбирать не приходится", - подумал Хан, поднимая "Суорд" и делая первый выстрел.
Он стрелял через равные промежутки, словно бы даже не целясь, механически отмечая про себя: "Хэг... Хэг... Сликер... Многорук... Сликер..."
О тех, кого он отметил, можно было уже не беспокоиться: пули входили точно в головы или в позвоночные столбы у основания шеи. У пятачка началась суета - противник не сразу сообразил, откуда стреляют, понял только, что со стороны гор; самыми сообразительными оказались эгзы: заслышав выстрелы, золотые яйца двумя реактивными ракетами тут же унеслись под защиту силового колпака. Остальные, которых что ни секунда становилось на одного меньше, тоже бросились за колпак, по пути беспорядочно отстреливаясь. Споткнувшиеся на бегу падали и больше уже не вставали. Миллипид, заслышав стрельбу, высунулся из своего подкопа и тут же плюхнулся наземь безвольным членистым канатом, полностью парализованный точным попаданием в нервный узел у основания головы.
Машинально фиксируя все движущиеся в поле зрения объекты, Хан краем сознания отметил, что сидящий у веретена волк при первых же выстрелах вскочил и запрыгнул в распахнутый люк аппарата. "Выходит, это одрова зверюга; умна, ничего не скажешь", - мелькнула за пределами сосредоточенности равнодушная мысль. Вслед за этой мыслью уже готова была появиться новая, менее равнодушная, но события в степи вдруг потекли по непредвиденному руслу, и мысль прошла мимо, успев лишь пощекотать сознание кончиком хвоста.
Странно повели себя девчонки - вдруг разом сорвавшись с места, они побежали - но не к своим машинам, как ожидал Хан, а к одрам, буквально загораживая чужих собственными телами, при этом еще прыгая и размахивая руками, словно нарочно пытаясь отвлечь огонь на себя.
Их поведение явилось для Хана очередной неприятной и уже в полной мере неожиданностью, если не сказать больше. Люди на стороне Орды, люди, защищающие ее собственными телами - такого невозможно было представить, в это трудно было поверить, и тем не менее это происходило - сейчас, здесь, на его глазах.
Ломать голову над причинами столь явного психоза было сейчас недосуг, поэтому Хан заставил себя воспринимать происходящее без эмоций, просто как усложнение поставленной задачи: на линии огня появились теперь дополнительные движущиеся помехи, которые нельзя задеть выстрелами. Это просто и ясно, это мы, можно сказать, еще в школе проходили.
Уцелевшие чужие между тем пропали из поля зрения, укрывшись за колпаком, но уцелеть, несмотря на старания девчонок, удалось лишь одной трети: обоим эгзам, многоруку, сликеру и хэгу. Хан тут же уменьшил компанию на многорука, всадив пулю в торчащую над колпаком бардовую брюкву. Девчонки продолжали прыгать перед колпаком, но Хану, практически, уже не мешали; ему оставалось лишь проявить немного терпения.
Вскоре из-за колпака осторожно высунулась рука с лазерной трубкой и одновременно - краешек головы с глазом. Бесшумная вспышка лазера - одновременно с шумным выстрелом "Суорда". Хэг... В глаз.
"Трое осталось. Ну, давайте, кто там следующий... Кстати - не грохнуть ли пока веретено - мало ли кто там в нем еще отсиживается..."
Из веретена неожиданно выскочил серый лохматый шар, налету отрастивший четыре лапы, приземлился и тут же кинулся со всех этих лап наутек в степь. Хан чуть не пристрелил животное - чисто автоматически. В последний миг сдержался. Зверь-то ни при чем. Хотя...
Его опять отвлекли девчонки - они вдруг перестали скакать и с визгом бросились по своим машинам. Ага. Прочухались как будто. Ладно, будет время - сопоставим, обмозгуем, разберемся. А сейчас их отъезд был как нельзя более кстати.
Степь огласилась многомоторным ревом, шальной эскадрон дружно рванул с места и помчался прочь в ту же сторону, куда улепетывал волк - на запад, к городу. "Даже направление с перепугу перепутали, чуть правее - и намотали бы зверя на колеса", - усмехнулся про себя Хан и немного выждал, давая им возможность отъехать подальше. Потом послал несколько пуль в веретено, выбирая на нем те места, где с наибольшей вероятностью могли располагаться топливные баки.
После третьего выстрела в степи расцвела пламенная роза, заглушив грохотом своего рождения трескучий вой удаляющейся моторизованной стаи. Разорвав тройным взрывом стальной бутон и просияв долгое мгновение над равнодушной степью, огненный цветок увял, усеяв окрестный простор горячими обломками своей недавней темницы.
Хан подождал с минуту - не высунется ли кто из одров - но уцелеть в зоне взрыва удалось, похоже, только "семерке" под силовым колпаком.
Тогда Хан покинул укрытие и стал спускаться в степь, к своему катеру.

2.

Гигантская кальмарообразная тень ползла, крадучись, в пучине вселенского океана, равнодушно заглатывая колючие звездные россыпи и так же равнодушно выплевывая их с другого конца, но уже не такими гордыми, немного растерянными и вроде бы даже помятыми. Космический охальник, помимо света звезд, имел привычку заглатывать радиоволны, и вообще глотал практически все, что ни попадя по дороге - кроме жестких излучений, которые он давил "морально", и метеоритов, которые давил физически в нефункциональную пыль - при всем при этом не испуская в окружающее мировое пространство никаких собственных волн или импульсов, по которым его можно было бы вычислить.
"Воистину "Черный Ангел", - думал Хан, подводя "семерку" к стыковочным палубам корвета-призрака и разворачивая ее в плоскости стыковки. Хан все-таки успел не опоздать к положенному сроку, и "навигатор" не подвел с расчетами - впрочем, с расчетами он никогда не подводил, но Хан так и не отвык воспринимать всякий раз конечный результат трудов своего компа с удивленным уважением.
На корвете между тем подходили к концу третьи сутки ожидания. Чарльз Эрик Битер - полковник космической разведки и командор корвета "Черный Ангел" в одном лице - был занят вылавливанием из окружающей вакуумной бездны своих неуловимых "Спиритов", ушедших с палуб "Ангела" на планету Леу-Сколт полмесяца тому. Корвет обходил Леу-Сколт по очень отдаленной орбите, но обнаружить его в глубинах здешнего пространства было на самом деле несложно - лишь точно зная параметры эклиптики его орбиты, а так же все исходные координаты, с которыми корвет лег на эту орбиту без малого трое суток назад. Три катера были за это время уже подобраны, "семерка" Хана пришла последней; "Ангел" опознал ее по короткому направленному сигналу. Теперь можно было считать, что "урожай" собран полностью. Однако командор Битер по ряду причин не принял пока твердого решения покинуть окрестности Леу-Сколта; сейчас все зависело от информации, добытой "Седьмым".
Едва ступив на борт "Черного Ангела", Хан получил по внутренней связи - то есть через дежурного по верхней палубе - распоряжение начальства немедленно явиться к оному начальству в кабинет, куда Хан и без того имел сейчас намерение направиться.
"Черный Ангел" принадлежал к категории четырехпалубных корветов, и числился в классе "разведывательных", хоть и являлся пока единственным в своем роде. Жизненное пространство на корвете распределялось следующим образом: большую половину нижней палубы занимал грузовой отсек, меньшую - пищеблок и бар - он же - кают-компания; вторая палуба была жилой, третья - рабочей, на четвертой располагалась лаборатория.
Спустившись в лифте на третью палубу, Хан прошел до начала узкий коридор - здесь, сразу направо от дверей в рубку управления находилась дверь в кабинет полковника; посетитель отворил ее без стука - его вызывали и, стало быть, должны были ждать.
Строгий и тесный кабинет полковника Битера к прибытию Хана был уже, можно сказать, набит народом: помимо, само собой, легендарного монстра глубинной разведки полковника Битера - сорокалетнего крупного мужчины с повадками ленивого хищника - там еще помещались трое членов спецгруппы "Лист", к коей спецгруппе Хан давно уже числился в принадлежности. Один из троих присутствующих сослуживцев, а именно - капитан Сешт - был представителем союзнической расы чарсов. Чарсы являлись единственной независимой разумной расой, обнаруженной людьми во вселенной - точнее сказать, чарсы сами объявились на космических дорогах вскоре после первых столкновений людей с Ордой, сразу предложив землянам объединиться с ними во взаимовыгодный союз для борьбы против общего врага; чарсы назвали себя древнейшей расой, ведущей испокон века войну с одрами. Альянс, хоть и не сразу, но был в конце концов заключен и действительно оказался для землян выгодным; задержка же с заключением альянса произошла в основном из-за одной национальной особенности чарсов, к коей особенности человечество имело древнее и стойкое предубеждение: чарсы обладали способностью к изменению собственного тела, вплоть до его полного превращения в тело огромной кошки, близкой по виду, пожалуй, к земному ягуару, и были к тому же в этом образе способны к мимикрии. Для общения с людьми чарсы использовали, как правило, свой второй - то есть, наверное, все-таки, первый - вполне человеческий облик, в котором капитан Сешт и пребывал в данную минуту. Поэтому для Хана места в кабинете хватило: человеком Сешт был также довольно массивен, рыжеволос и желтоглаз - но при всем этом занимал как будто бы меньше места. Остальные двое членов спецгруппы были землянами: лейтенант Ольга Корби - молодая черноволосая женщина, прямая и гибкая, как струна, с затягивающими, словно два темных бездонных коллапсара, глазами - профессиональный телепат и специалист по психотронике, и капитан Виктор Димаджо - подвижный голубоглазый шатен, в прошлом электронщик, гениальный хакер, вытащенный в свое время Битером из тюрьмы в Лос-Анджелесе, где Димаджо отсиживал очередной - на сей раз пожизненный - срок за серию крупных взломов в сети банковских серверов города Лос-Анджелеса.
Специально подобранный, сплошь гениальный состав разведбригады - стрелок, хакер, телепат и оборотень (как часто называли земляне чарсов, и не всегда за глаза) - обеспечивал ее многофункциональность, команда была сработавшаяся и имела характеристику лучшей в первой десятке.
Для начала собрание устами полковника Битера выразило желание прослушать доклад капитана Котова о проделанной работе. Слушали, как всегда, молча, внимательно, не перебивая; однако Хан, умевший разбираться в настроении коллег, заметил, что особый интерес вызвал конец доклада: когда дошло до заварушки у катера, Сешт заметно напрягся, слегка оживился Вик, Битер многозначительно переглянулся пару раз с Ольгой Корби.
- Твои соображения о последнем инциденте, - коротко бросил Битер Хану, когда тот закончил.
- Вы имеете в виду...
- Я имею в виду поведение девчонок. И еще то, что осталось недосказанным.
О ночи, проведенной в пещере с представительницей местного населения и о ее странном поведении поутру Хан, разумеется, умолчал, а недосказанность - когда она касалась дела - полковник всегда угадывал профессиональным чутьем разведначальства. Ольга ее тоже, как правило, угадывала - чутьем телепата. Но сейчас от Хана, насколько он понял, требовались не подробности, а выводы.
- По моему, здесь не обошлось без какого-то телепатического внушения, - секунду поколебавшись, ответил он. Эта мысль - казалось бы, напрашивающаяся сама собой - была все же слишком абсурдна, чтобы Хан мог с ней так легко смириться и высказать: одной из отличительных характеристик одров была их абсолютная невнушаемость, как и собственная неспособность к какому-либо телепатическому воздействию на людей - так же, впрочем, как и на чарсов. Если Орда научилась управлять людьми на расстоянии, направленно воздействуя на мозг...
Битер поднялся из кресла и заговорил, бросая предложения безапелляционными командами: у полковника любая фраза, в независимости от ее длины, звучала, как команда.
- Подведем предварительный итог. На Леу-Сколте мы имеем следующую общую картину: Орда сравнительно немногочисленна и неактивна, никаких преобразований на планете не ведет, занимается непонятно чем, население попросту игнорирует. Люди живут общинами и стаями, пробавляются в основном сельским хозяйством и охотой, постепенно деградируют... Теперь особые детали. Целые стаи людей в отдельных областях по слухам исчезают бесследно, предположительно - захватываются Ордой: капитан Димаджо был свидетелем неудачного нападения Орды на лагерь лесных охотников...
- Участником, - уточнил Вик. - Еле ноги унесли, я один два десятка уложил...
Битер поднял на Димаджо тяжелый взгляд.
- Ладно, Хан, я потом тебе расскажу, - как ни в чем не бывало закончил Вик, попутно подмигивая Ольге. Воинская дисциплина как была, так и осталась для ломщика-самородка, ныне капитана разведвойск, пустым звуком; при другом начальстве чахнуть бы такому, как Вик, в рядовых до скончания времен; Битер, не терпящий в принципе нарушений дисциплины, все же умел оценивать людей по достоинству такими, какие они есть, не теряя при этом надежды со временем их усовершенствовать. Однако сейчас полковник был, похоже, слишком озабочен, чтобы отвлекаться на выволочки.
- Еще факты, - продолжил он. - В некоторых областях наблюдается неадекватное поведение больших групп людей: на глазах лейтенанта Корби фермерская община сожгла только что собранный урожай и перебила весь свой скот. Капитан Димаджо - упреждающий взгляд-затычка в сторону Вика - был свидетелем самоутопления в реке при полном штиле четверых рыбаков...
Вик многозначительно поднял вверх указательный палец, кивнув при этом Хану. Тот понял, что его не оставят в дальнейшем прозябать без подробностей самоутопления.
- ...При этом в небе в обоих случаях висело "веретено". Донесение капитана Котова о том, как люди заслоняли чужих от пуль собственными телами, не только дополняет сложившуюся картину, но и полностью подтверждает возникшее ранее у Корби предположение...
Полковник сделал небольшую паузу, словно давая понять разведчикам, насколько серьезный вывод вызрел на совокупности собранных ими фактов.
- Итак... Совершенно очевидно, что планета стала полигоном Орды для экспериментов над людьми, с целью управления ими на расстоянии, возможно - зомбирования. Можно предположить, что конечная цель проводимых экспериментов - полное подчинение и обезличивание человечества, и, как результат - присоединение его к Орде.
Хану словно сунули костлявым кулаком под дых - он резко выдохнул и несколько мгновений сидел, не вдыхая. Его внезапно придавила древняя, но вовек не стареющая - словно каменный топор, найденный в черепе питекантропа - человеческая видовая ярость. Орда, ......, вонючая Орда хочет поиметь человека?.. Хан не отследил заранее так далеко логическую цепочку - вероятно потому, что сама мысль о возможности поглощения человечества Ордой была для него нелогическим абсурдом, сравнимым разве что с бредом алкоголика о золотых писсуарах в общественных сортирах.
- Есть и еще кое-какие соображения по этому поводу, - говорил между тем полковник. - Лейтенант, изложите.
Ольга встала, командор остался стоять, опустив голову и слушая.
- Выводы вытекают из общепризнанной гипотезы о строении Орды по принципу роя, - ровно, как профессор на лекции, заговорила Ольга. Зная Ольгу, уже по этой чрезмерно-идеальной ровности ее речи можно было догадаться, как она сейчас волнуется, что само по себе случалось нечасто. - Загадка возникновения во вселенной такого роя до сих пор не разгадана, принято считать, что это самоорганизовавшееся в процессе эволюции сообщество...
- Ладно, это мы знаем, давай к делу, - подал голос Вик, демонстративно изображая зевок.
- Заткнитесь, капитан, и слушайте внимательно. Все, что говорит Корби, имеет отношение к предстоящему делу, - не поднимая головы, отрезал полковник.
"К предстоящему делу". Это уже интересно. Похоже, что наши дела на Сколте пока не закончены", - подумал Хан.
- Существует еще одна, менее распространенная версия, - не меняя тона, продолжила Ольга. - По этой версии все расы, составляющие Орду, были когда-то свободными и объединились в рой не по своей воле; они были порабощены и обезличены, чтобы стать слепым орудием в руках одной, неизвестной пока нам расы. На Леу-Сколте мы наблюдаем попытки этой расы подчинить себе человека...
- Так по-твоему выходит, что эта неуловимая раса сейчас там, на Сколте? - не удержался Вик.
Битер поднял голову ("Похоже, созрел наконец для выволочки", - подумал Хан), но проработку неуемного капитана отложил на время хриплый голос молчавшего до сих пор Сешта. Ощущение хриплости создавалось в голосе чарса постоянным рокочущим подтоном, будто связки его при изменении тела не до конца превращались в человеческие, добавляя в речь кошачий подголосок.
- Версия о наличии у Орды хозяев возникала и у нас и была проверена чарсами еще задолго до появления человека в Йерне. Как представитель древнейшей расы я заявляю, что эта версия абсурдна!
Чарсы говорили с людьми на принятом в международном общении усовершенствованном английском, но некоторые понятия из каких-то своих принципов не желали переводить на международный - в частности, Вселенную они упорно именовали Йерном.
- То, что вы не сумели обнаружить хозяев роя, еще ни о чем не говорит! - холодно парировала Ольга. - И потом, если вы проверяли эту версию, почему землянам до сих пор об этом ничего неизвестно?
- Я, кажется, не давал команды открыть дискуссию! - вставил, наконец, свое веское слово полковник. - Капитан Сешт, довожу до вашего сведения, что нас не касается ваше личное мнение, поскольку Земле не было предоставлено никаких сведений о проведенных вами в этой области исследованиях. Если хотите, мы предпочитаем учиться на собственных ошибках... Или удачах.
Хан слушал дискуссию в край уха, производя одновременно авральную ревизию в памяти. Была какая-то зацепка в его сегодняшних воспоминаниях, подтверждающая слова Ольги, и необходимо было эту зацепку вычленить из общего хлама. Степные девчонки Леу-Сколта не были пока частью Орды, это очевидно, ими просто управляли на расстоянии, телепатически, заставляя прикрывать одров. Но в какой-то момент - вот оно! - управление отключили, и девчонки бросились по своим машинам. Может быть, правда, поступила такая команда. Но до этого они не визжали, а тут завизжали, словно с перепугу, проснувшись. Что было сразу перед тем?.. Он пристрелил многорука и как раз подумывал взорвать "веретено", тут из него выскочил зверь - будто почуял опасность - и пустился наутек. Тогда-то они и "проснулись". Совпадение?..
Хан повернулся к Битеру.
- Полковник, я должен еще кое-что рассказать. Возможно, важная информация.
Битер, прищурясь, коротко кивнул.
Хан вкратце рассказал о волке.
Полковник, выслушав, утвердительно боднул головой воздух, словно получил подтверждение каким-то своим мысленным наметкам. Потом поднял голову, пригвоздив Хана ледяным лезвием взгляда.
- Почему не доложили сразу?.. - И, не давая ответчику открыть рта:
- Понимаю, Котов, что вы не обязаны докладывать о каждой пробегающей собаке, но не мне учить капитана разведки, что незначительных эпизодов в нашем деле не бывает!
- Не вижу в этом эпизоде ничего из ряда вон выходящего, - нервно возник Сешт. - Совершенно очевидно, что это просто случайное совпадение!
- Для разведчика вашего класса, капитан Сешт, такого понятия, как "случайное совпадение" существовать вообще не может! - резко отчеканил Битер. - Я удивлен, что мне приходиться преподавать подобные азбучные истины членам спецгруппы "Лист"!
Полковник выдержал пятисекундную паузу, чтобы подчиненных как следует пробрало раскаянием. Разведчики сидели молча, припечатанные внушением. Сешту похоже, было просто нечем крыть.
- Итак, я подвожу итог, - объявил Битер. - На планете с большой долей вероятности находятся сейчас представители неизвестной ранее расы, предположительно - наши истинные противники в войне с Ордой. Предлагаю рабочее название вражеской расы - "волки", хотя последнее не очевидно, учитывая возможность гипнотического воздействия на капитана Котова...
"Кстати, - подумал Хан, - почему Фэй они смогли "загипнотизировать" на таком большом расстоянии, а меня нет? Надо будет потом спросить, что об этом думает Ольга".
- Они, безусловно, уже знают, что мы теперь в состоянии десантироваться на планету и, вероятно, в ближайшее же время с нее уйдут. Мы должны захватить хотя бы одного представителя расы "хозяев"; я думаю, другой такой случай нам преставится нескоро, а если и представится, то не нам...
- Прежде, чем предпринимать что-либо на Леу-Сколте, вы обязаны отослать рапорт на Землю и дождаться оттуда инструкций, - быстро сказал чарс. Сообщение на Землю, как хорошо знали все присутствующие, доходило от Сколта через тон-пласт за трое суток, и столько же времени, естественно, оттуда шел ответ.
- В ваших напоминаниях о моих обязанностях, капитан, я не нуждаюсь, - невозмутимо отбрил Сешта Битер. - Если бы каждый раз в экстренных ситуациях я дожидался инструкций начальства, то, вероятно, не я бы сейчас отдавал вам команды, а вы - мне. Рапорт я отошлю немедленно, и действовать мы начнем сейчас же, не теряя времени.
Командор Битер больше не напоминал ленивого зверя; теперь зверь проснулся и выходил на охоту.
- Высадку считаю целесообразной в том районе, где Хантер наблюдал волка. Возражения?.. - Возражений не последовало даже от Сешта, поскольку вопрос подразумевал лишь принципиальные доводы разведчиков за высадку в другом месте. - Well. Капитан Котов, поблизости от вашей стоянки имелись пункты, населенные одрами?
- На западе есть пустующий городок, народ обходит его десятой дорогой. Говорят, что все его жители исчезли неизвестно куда сразу после нашествия, а люди, входящие в город, уже из него не возвращаются. Волк убегал в ту сторону. (И девчонки уезжали туда же.)
- Well done! Зона операции - "городок на западе". Возможны телепатические атаки, поэтому используйте "диадемы"...
- Но тогда сдохнут целеуказатели, - заметила Ольга.
- На месте разберетесь, как поступить. Корби, возьмете "Крошку Дрейка", попробуем бороться с противником его же методами. Командиром операции назначаю Котова, катер - "семерка". Повторяю задачу - любыми путями и средствами захватить волка. Живого. Все, приступайте. Хантер, задержись на минуту.
Все присутствующие, за исключением капитана Котова и, разумеется, полковника Битера, молча поднялись и вышли, держа путь в опер-отсек за оружием, снаряжением и сухим пайком. Через минуту без малого Хан тоже покинул кабинет полковника и направился по их стопам.

3.

Небольшой провинциальный городок Нью-Краков, затерянный в степях Паудленда, был и до нашествия Орды тихим и сонным местом, где в полдень даже по праздникам случайный приезжий не мог встретить на улице ни одного прохожего; если же ему приелась пыльная жаровня безлюдных улиц и возмечталось уже кого-нибудь повстречать, надо было заглянуть в ближайший бар, а если бара поблизости не имелось, он мог зайти в любой дом - практически все двери в городе были гостеприимно распахнуты настежь (для лучшей вентиляции) - и поискать хозяина в районе холодильника с пивом.
Из каких соображений Орда выбрала ленивый, вечно разморенный жарой и осажденный въедливой пылью Нью-Краков и что за чуму на него наслала, оставалось пока загадкой чуждо-злобного разума, но теперь в городе уже днем с огнем невозможно было отыскать ни людей, ни свежего пива; холодильники, в которых раньше хранилось означенное пиво, так и стояли в осиротелых домах, но давно уже не холодили, посему, выражаясь фигурально, холодильников в Нью-Кракове тоже не осталось.
Раскаленное солнце словно зависло в одной точке над мертвым городом, насилуя зноем пустынные улицы, заливая топленым маревом жара провал бывшего бассейна на центральной площади с бывшим фонтаном в виде золотой рыбищи, требовательно разевающей сухую пасть в направлении железобетонно-мраморной громады бывшей мэрии. Солнце как будто вознамерилось застрять здесь в зените до тех пор, пока не испепелит окончательно равнодушный к его осаде ненаселенный ныне пункт, хотя время уже приближалось к тому отрезку, который люди, жившие здесь когда-то, называли второй половиной дня.
Какой-то шальной ветер слетел вдруг с выгоревших небес, растревожил листву чахлых деревьев на прилежащих к центру улицах и загулял по площади, поднимая застоявшуюся пыль, кружа и свивая ее бешенными ураганчиками вокруг жаждущей рыбы. Расчистив от пыли ровную площадку на гранитной мостовой аккурат между зданием мэрии и фонтаном, ветер улегся - исчез, как не было, словно только ради этой нехитрой прихоти и посетил забытый временем и проклятый всеми степными собратьями-ветрами городок.
- Сели. Как муха в центр торта, - констатировал Димаджо из-за спины Хана, только что посадившего невидимый "Спирит" на центральную площадь Нью-Кракова. Хан, на правах командующего десантом, принял решение приземлить катер именно здесь, хотя остальная команда в лицах Димаджо и Корби высказала по этому поводу ряд возражений, сводившихся вкратце к мысли, что такая позиция чревата большой вероятностью обрести в конце операции крылатого друга в виде некондиционных обломков. Сешт против посадки в центре города не возражал: перед вылетом на операцию он сменил облик и пролежал всю дорогу в хвостовой части "семерки" молча, свернувшись сердитым пятнистым клубком, увенчанным сверху рюкзачком с одеждой и оружием. Человеческий состав бригады был одет в защитные костюмы темно-серого, почти черного цвета - специальный материал костюмов имел свойство рассеивать лазерное излучение, гася его интенсивность. К планете шли около четырех часов, и люди успели за это время перекусить, поговорить и даже покемарить. Хан первым делом рассказал Ольге в двух словах о поведении своей "пещерной" подруги и с интересом выслушал мнение специалиста: телепат предположила, что психическому воздействию подверглось коллективное самосознание стаи, поэтому девушка в момент воздействия стала ощущать себя как бы муравьем, оторванным от общей группы - отсюда ее стремление всеми силами к ней вернуться. Хан же, по мнению Ольги, не подвергся воздействию из-за слишком большого расстояния. Потом выспавшийся за время пребывания на корвете Вик увлеченно поведал о своих похождениях на Сколте, и все время его рассказа Хан с чистой совестью прокемарил.
Если одры и пребывали где-то в городе, то, очевидно, по примеру изведенных ими на корню прежних жителей предпочитали не выходить на улицы по пустякам; по крайней мере Хан, заводя на посадку катер, сколько ни вглядывался, не углядел внизу ни одного чужого.
Приведя все системы "спирита" в режим ожидания, Хан поднялся из пилотского кресла и тронулся первым на выход, расположенный слева в центре корпуса.
- Диадему, - напомнила Ольга, когда он ее миновал.
Хан достал из подсумка металлический обруч с хрусталиком психоотражателя в центре и с сомнением повертел его в руке. "Диадема" была в деле добавлением непривычным; предназначенная для защиты людей от телепатического воздействия людей же, "диадема" считалась необходимым добавлением к оперативному боекомплекту, но в качестве защиты от Орды до сих пор никогда не использовалась. К тому же она имела один неприятный побочный эффект: у человека, одевшего "диадему", тут же отказывал целеуказатель на запястье, а без целеуказателя им сейчас, как ни крути, не обойтись - надо, чтобы хоть один работал.
Хан поднял взгляд на Димаджо - Вик уже нахлобучил "диадему" и как раз доставал из пристенного ящика тяжелый "Айкор" - ручную плазменную пушку, весившую, несмотря на усовершенствованную модификацию А-4, около семи килограммов.
- Погоди-ка, - остановил его Хан и забрал из рук Димаджо уже изъятую тем из зажимов пушку. - Вик, ты идешь без "диадемы" - нам нужен целеуказатель. "Айкор" пока возьму я. Ольга подстрахует тебя "Дрейком".
- Двойная психическая атака, - проворчал Вик, стягивая с головы обруч. - Ты действительно так уверен, что мои мозги нам на сегодня уже не пригодятся?
Хан вопросительно обернулся к Ольге - та как раз одевала обруч на голову сидящему Сешту, стараясь не слишком помять при этом чуткие круглые уши зверя, и подтвердила, не отрываясь от дела:
- Если будет попытка психоломки, Вик как специалист на время выйдет из строя - слишком большая нагрузка на психосенсоры.
Стало быть, Вик отпадает, Ольга тоже - она будет страховать "бездиадемника" от психоломки. Люди молча глянули на чарса - Сешт часто бывал незаменим на операциях именно в своем зверином качестве, но на роль "лозоискателя" в этой ипостаси явно не годился. Ольга, Вик и бессловесный Сешт дружно воззрились на командующего операцией.
- Ладно, уговорили, - буркнул Хан, возвращая Димаджо пушку. - Ольга, если почувствуешь что-то, сразу одевай мне "диадему". - Он поколебался, потом снял с пояса и отдал Корби "Суорд". Она приняла его, понимающе кивнув, сдвинула за спину свой штурмовой "Конвой" и пристроила "Суорд" за ремень. Затем достала из нагрудного кармашка пятисантиметровый металлический жучок с восемью растопыренными лапками и прикрепила его у левого виска. Это и был "Крошка Дрейк" - оружие телепатов, усилитель направленного психического воздействия.
Хан повернулся лицом к стене и произнес одно слово:
- Иду.



Страницы: [1] 2 3 4 5
ВХОД
Логин:
Пароль:
регистрация
забыли пароль?

 

ВЫБОР ЧИТАТЕЛЯ

главная | новости библиотеки | карта библиотеки | реклама в библиотеке | контакты | добавить книгу | ссылки

СЛУЧАЙНАЯ КНИГА
Copyright © 2004 - 2024г.
Библиотека "ВсеКниги". При использовании материалов - ссылка обязательна.