Вайолет ВИНСПЕР

СИНИЙ ЖАСМИН

Глава 1

На террасе отеля стояла девушка. Она задумчиво и немного грустно глядела
на звезды, сверкавшие между перистыми листьями пальм. На ней было голубое
шелковое вечернее платье. За ее спиной ярко светились окна и оттуда лилась
музыка; но девушка, похоже, специально ускользнула от этого веселья и танцев
и теперь жадно вдыхала ночной воздух, напоенный ароматом жасмина и еще
чем-то диким, необузданным, что наплывало через сад из раскинувшейся
неподалеку пустыни.

Это был таинственный Восток, о котором так много знал и рассказывал ее
отец; это были места, которые они хотели посетить вместе. За стенами сада
лежали золотые пески ее детских снов... Завтра ранним утром она собиралась
отправиться одна верхом в оазис Фадну, где в заброшенном доме когда-то жил
ее отец и где он переносил на холст эти закаты и рассветы, которые
прославили его как художника. Эти картины были так реальны, в них трепетало
столько жизни, что они пробудили в обычной школьнице, какой она тогда была,
острое желание самой увидеть то, с чего они были написаны.

"Мы обязательно поедем туда, Лорна, - обещал ей отец. - Как только я
немного поправлюсь. Мы поселимся на краю пустыни".

Весь год в Париже, пока Лорна преданно ухаживала за отцом, он не
переставал мечтать и говорить об этом путешествии. Но лихорадка оказалась
сильнее его, и Питер Морел отправился в вечное путешествие, оставив дочь
одну в этом мире. Правда, она осталась не без денег - его картины приносили
кое-какой доход, но никакие деньги не могли возместить утрату отца - этого
вечно худого человека со своими лукавыми чудачествами.

Лорна живо представила себе отца, его несколько рассеянную улыбку, когда
тот стоял за мольбертом или быстрыми штрихами делал набросок углем с
какого-нибудь необычного лица. У нее перехватило дыхание, и в этот момент ее
уединение нарушил звук шагов, приближавшихся с дальнего края террасы. Шаги
были мужские, и девушке отчаянно захотелось сбежать вниз по ступенькам и
спрятаться в саду.

- Вот вы где! - укоризненно произнес мужчина. - Вы же обещали мне танец,
Лорна.

Музыка лилась из ярко освещенных окон и дверей танцзала. Лорна сбежала от
этой духоты, сигаретного дыма, болтовни и теперь не понимала, зачем Родни
Гранту понадобилось искать именно ее, когда вокруг столько других девушек
были бы счастливы обратить на себя его внимание.

- Мне надоело танцевать и вообще скучно. - Она холодно смотрела на Родни.
- Я предпочитаю дышать свежим воздухом и любоваться звездами, которые
кажутся такими близкими, что стоит протянуть руку - и они твои.

- Это не так, Лорна. - Его прозаический взгляд на жизнь и манера говорить
всегда раздражали девушку. - Лучше смотреть на то, что действительно может
стать твоим.

- Ну да, конечно, на все обычное и нормальное, - съязвила Лорна. - И
думать о браке, о ежедневных семейных обязанностях и о том, что тебя
воспринимают как часть домашней обстановки.

- Ни один здравомыслящий мужчина не смог бы вас так воспринимать, -
возразил Родни, в голосе которого послышалась хрипотца. Ей показалось
забавным, что взрослый человек может так смущаться и запинаться оттого, что
девушка оказалась острой на язык.

Они молчали. Рони не сводил глаз с Лорны, внешность которой была
действительно замечательной: волосы цвета светлого золота, темно-синие глаза
и тонкие черты лица. Однако в школьные годы ей внушили мысль, что внешность
не имеет большого значения, поэтому теперь, оказавшись одна в большом мире,
она едва ли осознавала, что мужчины находят ее привлекательной. Лорна просто
наслаждалась своим хорошим здоровьем и тем, что может подолгу без устали
скакать на лошади, хорошо держась в седле.

Неожиданно из сада донеслось пение свирели - жалобное, призывное,
томительное, совершенно не похожее на танцевальную музыку, которая замолкла
как раз в этот момент.

- Интересно, кто это играет? - Лорна подошла к перилам террасы; в ее
глазах разгорался огонек интереса. - Когда я была в Рас-Юсуфе, то каждую
ночь слышала эту мелодию.

- Возможно, это какой-нибудь садовник. - Родни встал рядом с ней, но
девушка, почувствовав прикосновение его руки, отшатнулась и побежала вниз по
лестнице.

- Давайте попытаемся отыскать этого арабского Пана <Пан - древнегреческий
бог полей и лесов, большой мастер игры на свирели. Боги Олимпа часто
приглашали его поиграть на их пирах.>, который так призывно играет среди
деревьев, - предложила она.

- Вы просто сумасбродка! - воскликнул молодой человек, однако послушно
последовал за ней. Вскоре они оказались в глубине сада, где пальмы башнями
устремлялись вверх, а ветви олеандра клонились книзу под тяжестью цветов.

- Ax! - Лорна осторожно отломила одну ветку, усыпанную цветами. - Как
можно, вдыхая такой аромат, не чувствовать себя отважным любителем
приключений?

- Что вы имеет в виду под словом "приключения"? - поддразнил ее Родни. -
Находиться с вами вот так наедине - очень романтично.

- Но я - не романтична, - отрезала она. - Во всяком случае, не в том
смысле, в каком подразумевали вы. Разумеется, в жизни, помимо поцелуев и
пустых обещаний, должно быть немножко чуда, чуть-чуть волшебства.

- Вам когда-нибудь приходилось флиртовать с мужчиной? - Он стоял прямо
перед ней. - Флирт - очень забавное и приятное занятие, и мне доставило бы
огромную радость быть вашим учителем.

- Вы не найдете во мне прилежной и нетерпеливой ученицы, мистер Грант, -
ледяным тоном произнесла девушка. - В отличие от других обитательниц отеля,
я здесь не для того, чтобы ловить мужа.

- Только не говорите мне, что приехали посмотреть пустыню.

- Только не подумайте, что пустыня не представляет для меня никакого
интереса. - Лорна отвернулась и стала прислушиваться к льющейся откуда-то
мелодии. Заунывные звуки притягивали, а болтовня Родни Гранта мешала ей, но,
будучи воспитанной, она не могла попросить его уйти.

- Там, в зале, скоро уже сыграют последний танец. Вы можете пропустить, -
произнесла Лорна с надеждой.

- Нет, я не могу оставить вас одну, когда какой-то араб так играет на
свирели где-то среди деревьев.

- Я совсем не робкого десятка, - засмеялась девушка. - К тому же завтра
собираюсь одна в пустыню.

- Вы это серьезно? - Родни схватил ее руку, но она тут же вырвалась и
отпрянула от него.

Казалось, даже прикосновение мужчины было для нее непривычно и потому
невыносимо. Единственным близким ей мужчиной был отец, да и то лишь в
последний год, поскольку он все время разъезжал в поисках необычных мест,
могущих послужить натурой для его картин. Мать свою Лорна почти не помнила,
- та умерла очень давно, - поэтому большую часть своего отрочества и юности
девушка воды надувательство! Лорна, не тратьте зря денег на этого шарлатана.

- Руми <Руми - мужчина (араб.).> боится, что ему не будет места в жизни
леллы. - С полным хладнокровием араб выудил из своих бездонных карманов
небольшую сумку, достал из нее мешочек с песком и высыпал его тонкой
струйкой на дорожку у пруда. Лорна с любопытством смотрела, как он рукой,
особенно смуглой в свете луны, разровнял желтый песок и принялся чертить на
нем загадочные знаки.

- Я прошу леллу дунуть на песок, но несильно, - произнес он.

Девушка уже хотела встать на колени, как предсказатель, движимый
врожденной галантностью жителя пустыни, неожиданно снял с шеи шарф и
расстелил перед нею.

- Мерси, - улыбнулась она и, не обращая ни малейшего внимания ни на
Родни, ни на его недовольные гримасы, дунула на странные рисунки из песка. А
потом, затаив дыхание, стала ждать, пока араб изучит узор, образованный
песчинками.

- Мектуб <Мектуб - письмо; то, что записано, в отличие от того, что
сказано (араб.).>, - пробормотал он. - Я вижу здесь одинокий дом, в который
вторглись пески пустыни и задушили цветы на стенах. Лелле не следует ехать
туда, но здесь написано, что она все-таки поедет.

- Почему мне не следует ехать в тот дом? - спросила Лорна,
заинтригованная, но не напуганная. В поисках хорошей верховой лошади она
многих расспрашивала о доме, стоящем среди деревьев в оазисе Фадна, поэтому
могли пойти слухи, что она намерена отправиться в этот дом.

- Ты поедешь туда, лелла. - В тени капюшона снова сверкнули темные глаза.
- И следом за тобой поедет черноволосый мужчина.

Девушка улыбнулась и посмотрела на белокурого Родни.

- Что ж, а вы тогда свободны, - небрежно произнесла она.

- А что говорит этот старый негодяй? - требовательно спросил Родни.

- Вы не знаете французского? - удивилась Лорна.

- Нет, для меня хорош и мой собственный язык! Этот ответ показал полное
отсутствие чувства юмора с его стороны, поэтому брови Лорны насмешливо
изогнулись.

- Мне сказали, что меня будет преследовать черноволосый мужчина. - В
глазах ее зажглись веселые огоньки.

- Абсурд! Чушь! - Родни, нахмурившись, метнул на араба взгляд, полный
презрения. - Лорна, киньте ему монетку и уйдемте отсюда!

- Не раньше, чем он расскажет мне что-нибудь еще: может, это и чушь, но
забавно.

Когда девушка снова посмотрела на предсказателя, тот с напряженным видом
уже всматривался в узоры на песке.