Семен Каратов

Быстроногий Джар

Повесть из эпохи каменного века.

Географгиз 1962 г.

OCR - Красно

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.

Глава 1. Чудовище

На каменной площадке перед пещерами догорал ночной костер, слабо освещая
спящих в нишах людей. Одна из ниш служила убежищем старому вождю племени
андоров Маюму и двум юношам, которым он заменил отца, - Джару и Раму.

От легкого толчка Джара Рам проснулся, вскочил на четвереньки. Он понял:
это неспроста - что-то случилось. Иначе Джар не стал бы его будить, он
знает, как Рам любит спать.

Рам вопросительно посмотрел на Джара, но тот не обернулся - как сидел,
так и продолжал сидеть, пристально глядя в отверстие пещеры. Тогда и Рам
уставился туда же, присев на корточки возле своего друга.

Ночной туман постепенно рассеивался, над горизонтом показалась светлая
полоска - предвестница наступающего утра. Одинокая голубая звезда мерцала на
небе. С реки тянуло сыроватым холодком.

Рам недовольно поежился, зевнул во весь свой большой рот и хотел было
снова улечься на теплую оленью шкуру, но Джар опять толкнул его. Это
означало: "Слушай внимательно!" Люди каменного века были немногословны,
выразительные жесты им часто заменяли слова.

Рам, покачиваясь из стороны в сторону, почесывая шею и зевая, приложил
ладонь к уху, чтобы лучше слышать. Из степи доносились знакомые звуки: вот
раздался призывный вой волков, а вот послышались хохот и повизгивание
пещерных гиен - они часто бродили вблизи людского жилья, надеясь чем-нибудь
поживиться.

Зачем же Джар разбудил его? Спросить нельзя: разговаривать ночью, когда
взрослые спят, юношам запрещалось. Разговор ночью - это тревога. Они могут
получить основательную трепку...

И вдруг - Рам тоже услышал... жуткий протяжный вой!

Андоры знали голоса многих зверей: трубный рев разъяренного мамонта, злое
хрюканье потревоженного носорога, свирепое рычание пещерного льва - эти
звуки заставляли трепетать людей.

Далекий рев напоминал рычание льва, но казался Джару страшнее, потому что
он слышал его впервые. Вой раздавался все громче. Неизвестный зверь, без
сомнения, приближался к пещерам.

Испуганные юноши разбудили вождя племени - старого Маюма. Он мгновенно
поднялся со своего ложа и ринулся к выходу из пещеры. Грозный вой прозвучал
совсем близко.

- Уэхх! Уэхх! - крикнул Маюм, что означало на языке андоров тревогу.

Спящие в нишах мигом проснулись. Мужчины, вооруженные тяжелыми дубовыми
палицами, дротиками, деревянными копьями с каменными наконечниками,
столпились на площадке перед пещерами.

С восхищением и завистью смотрел Джар на вооруженных мужчин и думал:
"Джара считают юношей, а ему уже скоро 16 лет, у него ловкие сильные руки.
Если бы его послали на охоту, самые свирепые хищники боялись бы встретиться
с ним!.. Он мог бы вступить в единоборство даже с пещерным львом или
медведем!.."

Маюм пересек каменную площадку и остановился у отлогого спуска. Это был
высокий жилистый старик с массивными чертами лица, с острым проницательным
взглядом маленьких глаз, сверкавших из-под густых бровей. Перед Маюмом
простиралась саванна, слева пересекаемая рекой, а справа ограниченная лесом.
Вождь андоров устремил внимательный взор в ту сторону, откуда по временам
доносилось рычание.

Тяжело переваливаясь на ходу, широко расставляя ноги, из крайней пещеры
вышел коренастый волосатый человек лет двадцати пяти с низко срезанным
затылком, сутулой спиной и непомерно длинными руками - охотник Гурху.

Гурху выделялся - среди андоров не только исполинской силой, но и
бешено-упрямым, своевольным нравом. Вот и сейчас, вооруженный только
палицей, он с вызывающим видом двинулся в степь, навстречу неизвестному
чудовищу. Толпа на площадке возбужденно зашепталась: независимое поведение
молодого охотника нарушало обычаи племени.

Гурху уходил все дальше и дальше от пещер. Подняв над головой палицу, он,
подражая голосу разъяренного мамонта, время от времени издавал боевой клич
андоров:

- Ярхх! Ярхх!

Маюм тревожно смотрел ему вслед - он много испытал на своем веку и знал,
что человек не должен выходить в одиночку против опасного зверя. Приложив
щитком руки ко рту, он предостерегающе крикнул удалявшемуся Гурху:

- Оэй!.Оэй!

Но Гурху даже не обернулся.

На что он рассчитывал? Может быть, надеялся ошеломить неведомого зверя
своей смелостью и заставить его убраться восвояси? Или думал, что зверь
испугается близости людей и не посмеет напасть на него?

Угрожающий вой раздался снова...

Человек остановился. До ближайшего кустарника, где, по-видимому,
притаился зверь, было несколько десятков шагов; до пещер - во много раз
больше. Мысль о бегстве так же быстро исчезла у Гурху, как и возникла.
Охотник решил принять вызов. Готовый к бою, он застыл с поднятой над головою
палицей... Наступила тишина.

Заря чуть занималась, окрашивая в розовый цвет легкие облачка. Утренний
прохладный ветер шевелил густые, покрытые росой травы. Бесчисленные цветы
тянулись венчиками навстречу первым солнечным лучам. Степные ручьи, журча,
пробивали путь в мягких травах. То здесь, то там начинали звучать птичьи
голоса. Казалось, все в природе радовалось наступающему дню.

Но вдруг тишину разорвал крик потревоженной птицы.

Испуганно зашевелились стоявшие на площадке люди.

Маюм нахмурился и, подозвав к себе знаком Джара и Рама, отдал им какое-то
приказание. Юноши бросились к пещерам. А все охотники во главе с вождем
помчались на помощь к Гурху. Оставлять сородича в опасности нельзя - таков
закон андоров.

Снова раздался могучий рык, и неподалеку от Гурху взметнулся огромный
зверь. Это был редкий хищник - помесь львицы и тигра1. Он превосходил своих,
родителей силой и ростом, отличался особой свирепостью.

До сих пор племени не приходилось сталкиваться с подобным чудовищем:
грозный тигролев - Мохор, как прозвали его андоры, - блуждал в одиночестве и
сегодня случайно, в поисках добычи, набрел на поселение людей.

Плотное мускулистое тело с короткой гривой и длинным хвостом поражало
мощью. Из разинутой пасти Мохора торчали невиданной величины клыки.
Янтарно-желтые глаза горели злобой. Пена, покрывавшая морду, содрогающийся
затылок, вставшая дыбом бурая шерсть с несколькими черными полосами на ней
делали облик зверя устрашающим. При встрече с таким чудовище человек не мог
не ужаснуться.

И Гурху невольно попятился, но отступать было поздно. В одно мгновение
Мохор очутился рядом с человеком. Гурху почувствовал острый звериный запах и
изо всей силы нанес хищнику удар палицей. Но секунда растерянности сыграла
свою роль - Гурху промахнулся, его тяжелая дубина только скользнула по
молниеносно отпрянувшему зверю.

Ворочая головой из стороны в сторону, издавая злобное . рычание, Мохор
впился клыками в палицу и стал рвать ее из рук охотника. Могучие клыки
превращали дерево в щепки. Палица, на которую обрушил свою злобу взбешенный
зверь, спасла Гурху от неминуемой смерти. Скоро в руках охотника остался
только обломок, и Гурху в отчаянии бросил им в зверя, пытаясь отогнать его.
Чуть отведя в сторону голову, Мохор ударил лапой безоружного человека. Тело
Гурху покрылось кровью, он с глухим стоном повалился в густую траву.

И вот в тот же миг на Мохора со всех сторон посыпался град яростных
ударов - подоспевшая ватага охотников набросилась на хищника.

От неожиданности зверь застыл на месте, но затем с ревом кинулся на своих
противников..

Люди боролись ожесточенно. Как только хищник пытался схватить ближайшего
к нему охотника, его тут же отвлекал меткий удар сбоку или сзади. На шкуре
тигрольва появились кровавые пятна. Мохор заметался - такая борьба долго
продолжаться не могла. Присев на задние лапы, он неожиданно перепрыгнул
через головы охотников.

На площадке пер"д пещерами стояли женщины и дети. С волнением наблюдали
они схватку, подбадривая охотников громкими криками. Их вопли привлекли
внимание хищника, и он понесся прямо к пещерам.

Увидев бегущего зверя, женщины, схватив малышей, устремились в глубь
пещер. Маленькая Арза стояла, как и все, у края обрыва - в суматохе ее
столкнули вниз. Вскочив на ноги, она стала проворно карабкаться по откосу.
Охотники кинулись ей на помощь, но поздно - лапа Мохора настигла девочку.
Удар, короткий крик... Обнюхав мертвую добычу, чудовище подняло морду и
протяжно завыло, приводя в ужас женщин и детей.

Тигролев наклонился над девочкой. Женщины закричали... Вдруг Мохор,
испуганно фыркая, резко поднял голову и закружился на месте, потом, оставив
добычу, неловко скатился с откоса и, не оглядываясь, огромными прыжками
умчался прочь.

Что случилось? Что могло заставить хищника обратиться в бегство?

...Выслушав приказание вождя, Джар и Рам побежали в пещеру, чтобы разжечь
костер. Хворост, ветки, кости животных - все полетело в огонь. Рам следил за
ходом боя. Он крикнул - и Джар, схватив горящую ветку, устремился к откосу.
Занятый своей добычей, Мохор не заметил приближения юноши. Скользнув с
площадки вниз, Джар очутился перед зверем и сунул горящую головню в его
окровавленную пасть.