Алекс Орлов

Охотники за головами

Девятый фантастический роман из серии "Тени войны"

В пустыне Тамар, занимавшей третью часть всего Ганнибала, сколько-нибудь
заметные события происходили не часто. Только обычный круговорот сменявших
друг друга сезонов: холодного и теплого, а в промежутках между ними
однообразная каша из ветра, мокрого песка и вырванных с корнем колючек.
Разгоняясь по свистящим дюнам, эти колючки сбивались в огромные шары и
прыгали, как воплощения пустынных духов, наводя страх на чужаков и принося
кочевникам драгоценное топливо для их очагов.

Вот и Минеху повезло. Огромный шар колючек рассыпался, не сумев одолеть
высокую песчаную гору. Должно быть, он проделал большой путь и, послушный
ветру, катился от самого моря, постепенно набирая силу и забирая в себя шары
поменьше.

И вот теперь он лишился сил и рассыпался.

"Нельзя расти бесконечно, - думал Минех, собирая измочаленные песком
колючки - Даже самые хорошие бараны и те растут только один год, а потом
начинают дряхлеть Что толку держать барана долго, если его мясо становится
жестким, а шерсть желтеет от старости?

Так и с колючками - нужно сжечь их в очаге, пока они могут дать тепло,
чтобы согреть воду для чая, а не ждать, когда песок превратит их в
бесполезную пыль".

Минех собрал топливо и вернулся к песчаной горе. Здесь, под брезентовым
навесом, он устроил свое временное пристанище. Овцы дремали чуть в стороне,
сбившись в кучу. Ни ветер, ни колючий песок им не мешали - толстая шерсть
надежно укрывала их от всяких невзгод.

Едва от очага потянуло дымом, прибежал пес Минеха Сиу. Он знал, что, если
хозяин разводит огонь, значит, что-то перепадет и ему. И это не важно, что
Сиу уже успел поймать пару песчаных крыс. Косточки со стола Минеха казались
псу значительно вкуснее.

Чуть погодя приковыляли и оба змеелова. На объедки со стола Минеха они не
претендовали, поскольку еды им хватало и в пустыне. Но их интересовала соль.
Змееловы прилегли чуть поодаль, ожидая, когда хозяин достанет заветный
узелок с солью.

Заметив внимательно наблюдающие за ним глаза-бусинки, Минех усмехнулся и
достал соль.

- Хина! - крикнул он. Один из змееловов распахнул широкую пасть. Кусок
соли исчез в ней, и пасть захлопнулась.

- Габин! - пришла очередь второго помощника, и тот тоже разомкнул свои
челюсти.

Габину достался кусок побольше, поскольку он еще не оправился от укуса
пустынной мамбы.

Это была четырехметровая змея, и Минех был уверен, что Габин отступит, но
тот оказался упрямым зверем и сцепился с мамбой, зубы которой пробили шкуру
змеелова.

После того как Габин перекусил мамбу пополам, он упал, и Минех думал, что
змеелов погибнет. Вся его морда пузырилась кровавой пеной, извергавшейся из
мест укусов, - так организм змеелова боролся со страшным ядом мамбы.

Минех знал, что попади такой яд в кровь человека, то через десять минут
тот превратился бы в лужицу подтаявшего желе. А Габин выжил, и только рана
на морде заживала слишком медленно: спустя почти неделю яд мамбы все еще
продолжал действовать.

Получив свою соль, змееловы ушли за гору. Теперь они не появятся, пока
Минех не поведет отару дальше. А вот Сиу остался рядом с пастухом. Он съел
остатки хозяйского ужина и побежал к овцам, чтобы проверить, как они себя
чувствуют.

Минех и сам удивлялся, как пес умел определять больных овец. Стоило одной
из них захворать, как Сиу отделял ее от стада и пригонял к Минску. Но на
этом таланты Сиу не заканчивались. Он мог еще и считать. Когда, год назад,
пала одна из овец, пес не находил себе места, пока не разыскал ее труп и не
привел к нему хозяина.

Пастух поставил на огонь закопченный чайник и подбросил в костер колючек.
Пламя взметнулось вверх и тут же рапласталось понизу от нового порыва ветра.

Минех посмотрел на небо. Казалось, тучи спускались все ниже, и это
означало, что ветер не утихнет даже ночью.

Пастух прислушался. К шелесту песка и свисту ветра добавился другой,
посторонний шум. Он то пропадал, то появлялся снова.

Поднял голову Сиу. Он тоже услышал незнакомый звук. Заблеяли овцы, и пес
побежал к ним.

"Что бы это могло быть?.." - удивился Минех. Он много лет пас овец и знал
обо всех неожиданностях, которые подстерегали человека в пустыне.

Низкие тучи прорезал яркий свет, затем он погас. Шум усилился. Свет
появился снова. Он был таким ярким, что Минех прикрыл глаза рукой. Луч света
прошелся по овцам, вспугнул змееловов и растаял далеко в пустыне.

Внезапно низкие тучи расступились, и показался огромный корабль. Минех
слышал о таких, но не очень-то верил рассказам путников. Он не понимал, как
такая большая штука могла летать по воздуху и не падать вниз.

"Значит, не врали люди..." - подумал пастух, придерживая войлочную шапку.
Корабль садился далеко от него, но поднятые им песчаные вихри, споря с
ветром, уже достигли стоянки Минеха.

Судно опустилось на песок, и снова во все стороны полились потоки яркого
света. Открылись грузовые ворота, и оттуда по опустившемуся мосту начали
выходить люди.

К такому Минех не был готов. Он даже вскрикнул от удивления - люди
выходили прямо из отверстия в животе этой громадной штуковины. Следом за
ними выехало несколько машин, которые сразу же резво побежали по дюнам. Одна
из них направилась прямо к Минеху. Она была похожа на жука-скарабея - такая
же гладкая и круглая.

Пастух стоял не двигаясь, ожидая, когда неожиданные гости подъедут ближе.
Машин он не боялся, поскольку часто видел их у берега моря.

Автомобиль подъехал ближе, и пастух увидел, какие у него чудные колеса.
Они были очень широкими, и оттого машина почти не проваливалась на склонах
зыбучих дюн.

Не доезжая до Минеха, машина остановилась, к из распахнувшейся двери на
песок ступил человек в диковинной, на взгляд Минеха, одежде.

Черная куртка с широкими наплечниками, черные штаны и большая черная
шапка, почти полностью закрывающая лицо. Вслед за первым пассажиром из
машины вышли еще несколько. Они стали указывать руками в разные стороны, о
чем-то напряженно споря.

Тот, что вышел первым, приблизился к пастуху. Он был высокого роста, и на
его поясе Минех заметил оружие.

- Как дела, старик?

- Ничего дела, добрый человек. Хлеб есть, вода есть, овцы есть - все
хорошо.

- Ну и отлично. Скажи-ка, старик, в какой стороне Тайхон?

- Там... - махнул рукой Минех, указывая туда, где рождался этот
бесконечный, несущий песок ветер.

- Так я и думал, - кивнул незнакомец. - Стало быть, это и есть центр
пустыни?

- Да, добрый человек.

- Тебе придется уйти отсюда подальше. Километров на пять... - Незнакомец
посмотрел на Минеха из-под стального козырька, и пастух кивнул: - Надо -
значит, уйду.

- Молодец, старик. - И незнакомец поощрительно похлопал Минеха по плечу.
Рукавица была жесткой, рука тяжелой, и все же в голосе военного Минех
почувствовал легкую вину за то, что приходится сгонять пастуха с его
стоянки.

- Ну все, давай уходи, у тебя всего полчаса, - сказал незнакомец и
вернулся к похожей на жука машине.

"Важные люди... - подумал Минех, возвращаясь к своим овцам. - Если они
говорят "уходи", значит, нужно уходить..."

Выдернуть колья, снять брезент и бросить все это на санки было для Минеха
делом обычным, и спустя десять минут он уже гнал сонных овец туда, где было
еще одно хорошее место для стоянки.

Поначалу овцы шли медленно. Они то и дело спотыкались и наталкивались
друг на друга. Однако вскоре разошлись, стали подавать голоса и при случае
подхватывать оголенные ветром корни.

Сиу снова был при деле. Он громко лаял, бегал вокруг стада, не позволяя
овцам проявлять излишнюю самостоятельность, и всем своим видом показывал,
что очень счастлив.

"Хорошая собака..." - посмотрев на Сиу, подумал Минех. Он вспомнил, как в
Тайхоне ему предлагали за пса четыреста кредитов. Деньги очень хорошие, и
покупатель был готов поднять цену вдвое, но Сиу был очень ценным помощником.
Таким ценным, что стоимости в деньгах для него не существовало.

Повинуясь ветру, стадо начало поворачивать вправо.

Не отпуская саней, Минех выкрикнул для Сиу команду, и пес начал
разворачивать стадо влево.

"Хорошая собака..." - снова подумал пастух и обернулся.

Там, откуда он ушел, еще были видны силуэты больших кораблей и снующие
между ними автомобили. Песок затруднял видимость, и фары машин были включены
на всю мощь.

Из-за ближайшей дюны появились змееловы Минеха. Было заметно, что они
недовольны внезапным, незапланированным переходом. Однако мешочек с солью
все еще находился у хозяина, и они послушно последовали за его санями.

Поначалу были слышны только блеяние овец, свист песка да лай Сиу, но
вскоре все эти звуки стал вытеснять неясный гул, переходящий в раскаты