Картер БРАУН

КУДА ИСЧЕЗЛА ЧАРИТИ?

Глава 1

Ночь была просто восхитительна. На бархатное небо выкатилась
ослепительная луна, и ее отражение тихо закачалось рядом со мной в чистой
воде. Я перевернулся на спину, неторопливо доплыл до конца бассейна,
выбрался на бортик, накинул махровый халат и, удостоверившись, что луна и ее
отражение по-прежнему великолепны, пошел в гостиную.

Джин "Том Коллинз" в моем полном распоряжении, спешить было некуда,
неприятности остались в прошлом, и скоро я погрузился в то блаженное
состояние, которое в последнее время не очень часто выпадало на мою долю.
Все было просто прекрасно - ничего не надо делать, ни о чем не надо
беспокоиться.

Резкий, нетерпеливый звонок безжалостно разрушил сладостное состояние
нирваны. Пришлось подниматься и идти открывать входную дверь. На краю
крыльца стояла девушка. Позади нее, на дороге, застыл черный силуэт
автомобиля. Ее лицо скрывала тень, но все остальное было достаточно
различимо - длинные черные волосы, плавные очертания элегантной фигуры,
белый свитер и черные брюки в обтяжку.

- Прошу вас, помогите! - торопливо заговорила она низким взволнованным
голосом. - Там моя мама. У нее, кажется, сердечный приступ! - Она показала в
сторону машины. - Я везла ее домой, и вдруг ей стало плохо. Могу я
воспользоваться вашим телефоном, чтобы вызвать врача?

- Конечно, - ответил я.

- Не могли бы вы посмотреть за ней, пока я буду звонить? - Ее голос
дрожал.

- Пожалуйста, - сказал я. - Телефон в гостиной. Я прошел с ней к
автомобилю и распахнул дверцу. Свет внутри почему-то не зажегся, и в то же
мгновение мне в лоб уткнулся холодный ствол пистолета.

- Только никаких глупостей, мистер Холман! - послышался позади меня голос
девушки. - Когда палец на спусковом крючке, Чак становится очень нервным!

- Не волнуйтесь, - мрачно отозвался я. - Я сейчас нервничаю не меньше,
чем он.

Кто-то - это, конечно, была все та же девушка - ловко завязал мне глаза
черным шелковым шарфом, затянув на затылке тугой узел.

- Кажется, мне полагается попросить выкурить последнюю сигарету? -
попытался пошутить я. - Не находите, что это очень смешно - расстрел на
пороге моего собственного дома?! Репортеры будут в восторге!

- Заткни пасть и повернись! - оборвала меня девица. Я подчинился, и тут
же дуло пистолета твердо уперлось мне в затылок. Кто-то быстро и умело
связал мне руки за спиной, затем схватил меня за локоть и потащил вперед. На
ступеньках крыльца я споткнулся и чуть было не упал, но державший меня за
локоть даже не остановился. Затем я услышал, как закрылась входная дверь, и
мы наконец-то остановились посредине гостиной.

- Что теперь? - спросил я. - Будете казнить или миловать?

- У нашего друга большие неприятности, - послышался спокойный девичий
голос. - Так уж сложились обстоятельства, да и характер у него... Кроме
всего прочего, его неприятности очень деликатного свойства, он не хотел бы
взывать к полиции. Мы почти уверены, что единственный человек, к кому он
может обратиться, - это вы - гениальный консультант по самым щекотливым
вопросам Рик Холман, которого в Голливуде многие называют мастером на все
руки. Так вот, великий детектив-консультант, он, по нашим расчетам, свяжется
с вами через пару дней. Выйдет на вас, очевидно, не напрямую, а через своего
человека по фамилии Маннинг. Вам придется под любым предлогом отказаться от
этой встречи и поручения нашего друга.

- Почему? - спросил я.

- Именно это мы и попытаемся сейчас объяснить. Я почувствовал, как пальцы
девушки развязали мой пояс и распахнули на мне халат. Послышался похотливый
смешок.

- Не советую вам впредь плавать голым, мистер Холман. Даже в вашем
собственном бассейне вам не избежать встречи с людьми, которые могут
заявиться буквально в любую минуту. Вам следует встречать их в более
приличном виде. Можешь приступать, Чак. Давай мне пистолет и постарайся,
чтобы он хорошенько все понял.

- Мне кажется, вы уже убедили меня не принимать приглашение, - без всякой
надежды на взаимное согласие пробормотал я.

- Поверим, когда вы повторите это минут через десять, - ответила она. -
Наши аргументы должны быть достаточно весомыми, не правда ли, Чак?

Дуло пистолета перестало давить мне на затылок. Я догадался, что оружие
теперь держала девушка, оставив Чаку свободными обе руки. С завязанными
глазами, со связанными за спиной руками я чувствовал себя стопроцентно
уязвимым. Услышав какое-то движение перед собой, я напряг мышцы живота. Но
это не очень-то помогло - меня схватили за горло. Задыхаясь, я забыл, что
надо по-прежнему держать мышцы живота в напряжении. Страшная боль от удара
кулаком в солнечное сплетение объяснила мне мою ошибку. Я бы сказал, что в
глазах у меня потемнело, если бы они у меня не были завязаны. Мне казалось,
что это длится бесконечно - методичное битье, специально рассчитанное на то,
чтобы причинить сильнейшую боль, но не изувечить до смерти. Через некоторое
время я опустился на колени, затем упал на пол. Откуда-то сверху донесся
голос девушки:

- Надеюсь, мы убедили вас, мистер Холман?

Я не стал утруждать себя ответом, но, когда в мою правую почку, как
повторный вопрос, с глухим стуком ударил ботинок, я невольно вскрикнул.
Может быть, они приняли это за ответ.

- Хорошо, Чак, - подытожил довольный женский голос. - Я думаю, на этом
можно закончить. - И снова прозвучал все тот же непристойный смешок. - А не
сделать ли ему еще кое-что? Тогда он станет совсем красавчиком!

С невероятной силой Чак долбанул меня ребром ладони по шее, и я вырубился
окончательно.

Не знаю, как долго я пробыл в таком состоянии, но приходить в себя было
очень больно. Я лежал на кровати, руки мои были свободны, повязки на глазах
не было.

Через некоторое время мне удалось сесть и медленно свесить ноги. Я поднял
глаза и увидел, что напротив, разглядывая меня, сидит Оно. В моем мозгу
шевельнулась мысль, что я, должно быть, брежу: такое создание просто не
может существовать в действительности. Это был какой-то чудовищный
гермафродит с телом мужчины и длинными черными женскими волосами, падающими
на плечи. Я сморщился от отвращения, и Оно в ответ тоже гадливо сморщилось.
Только тогда ко мне вернулась способность здраво рассуждать, и то, что я
понял, уничтожило последние остатки моего былого тщеславия. С пронзительным
чувством ярости я вспомнил последние слова, которые сказала девушка, прежде
чем Чак вырубил меня: "Тогда он станет совсем красавчиком!" Уставившись на
свое собственное обезображенное отражение в зеркале на двери клозета, я
запустил пальцы в шевелюру из грубых черных волос и снял ее с головы. В
руках я держал дешевый парик. Мое тело превратилось в одну сплошную боль, и
это абсолютно лишило меня всякого чувства юмора.

Заснуть я смог только с помощью снотворного и проснулся где-то после
полудня с тяжелой, ничего не соображающей головой. Телефон зазвонил, когда я
ковылял по направлению к ванной. Подумав, кто бы это мог быть, черт возьми,
я не остановился. Долго стоял под горячим душем, долго чистил зубы, пока не
удалось перебить противный вкус во рту, затем осторожно оделся. Когда я
завтракал (впрочем, это вполне можно было посчитать и обедом), снова
затрещал телефон, и я опять мысленно послал к черту звонившего. После
третьей чашки кофе я решил, что у меня еще есть кое-какие шансы дожить до
завтрашнего дня - пожалуй, пятьдесят на пятьдесят. По-прежнему все болело,
тело онемело, я почти не мог двигаться. При всем желании мне никак не
удавалось забыть садистские издевательства моих вчерашних посетителей.

Телефон между тем продолжал звонить с регулярными десятиминутными
интервалами. Около четырех часов пополудни я не выдержал и снял трубку.

- Мистер Холман? - спросил раздраженный женский голос.

- Да.

- С вами очень трудно связаться. Я звоню вам весь день.

- Я слышал, как звонил телефон, - подтвердил я. Наступило молчание - так,
наверное, немеет студентка, только что узнавшая, что она беременна.

- Меня зовут Сара Маннинг, - наконец произнесла она. - У меня к вам
срочный конфиденциальный разговор, мистер Холман.

- Понятно, - сказал я без всякого воодушевления.

- Что-то вы не очень приветливы! - В ее голосе снова зазвучало
раздражение.

- Я всегда неприветлив по вторникам, - объяснил я. - Это у меня по
гороскопу трудный день.

- Могли бы мы встретиться в вашем офисе?

- У меня нет офиса.

- Однако! - Было слышно, как она глубоко вздохнула. - Тогда подскажите,
где я могу вас увидеть?

- У меня дома, - предложил я. - Часов в восемь?

- Хорошо.

- Только с одним условием, - попросил я, - не берите с собой маму.

- Маму? - удивилась она. - Зачем мне...

- Затем, что, если с ней, бедняжкой, случится сердечный приступ возле
моего дома, я этому просто не поверю, - сказал я и повесил трубку.

Телефон снова зазвонил секунд через пять.

- Это номер мистера Рика Холмана? - сердито спросил тот же женский голос.

- Да, это я, и вы приходите сюда сегодня вечером, в восемь.

- Да? - Чувствовалось, что она слегка ошарашена. - Я вдруг подумала, что
могла набрать не тот номер и говорила с каким-то психом! - И она повесила
трубку.

Я неплохо провел следующие три часа. Полежал на кровати, потом пообедал