Андрей АНДРОНОВ

САДОВНИК

Все население деревни собралось около Большого Костра. Это достаточно
редкое событие не хотел пропустить никто - и они все были здесь, и
умудренные опытом старейшины, и закаленные в боях воины, и молодые, еще
только вступившие на Путь юноши, и женщины, оставившие свои вечерние дела,
и дети, забывшие на время свои обычные забавы. Все они пришли слушать
Пришедшего из-за Гор, Вечного Старца, Его, Бывшего Всегда - самого старого
и самого мудрого по эту сторону Неприступных Гор, Хранителя Памяти,
помнившего все легенды, и охотно рассказывающего их все - кроме одной, о
нем самом.

Старик плотнее запахнулся в накидку и прикрыл глаза. Его руки мелко
дрожали в дюйме от костра, но он не чувствовал жара. Тени от пламени
медленно двигались по его изрезанному морщинами лицу.

- Это было так давно, что только такие старики, как я, могут это
помнить... Это было так давно, что в памяти людской остались лишь легенды
- о драконах и рыцарях, о великих магах и их еще более великих подвигах, о
Древе Жизни и Голубых Камнях, и, конечно, о прекрасных Принцессах и
храбрых Героях, спасавших их от происков Зла.

Та история, которую я вам сегодня расскажу, чистая правда - но только
легенда она для живущих. Так пусть же это будет легенда, Легенда о
Принцессе из Голубой Башни.

Это было не так далеко отсюда - по ту сторону Неприступных Гор, за
которыми по вечерам садится Солнце. В сорока - пятидесяти днях пути за
ними лежала - а, возможно, лежит и теперь - великая и могучая страна -
Лэйн. С одной стороны она упиралась в Горы, Откуда Вставало Солнце, с двух
сторон у нее были, хотя и не очень приятные, но все же соседи, а с
четвертой простирались Земли, Откуда Нет Возврата - или просто Пустошь.
Никто из уходивших туда никогда не возвращался, и никто не знал, что же
там происходило - но только те, кто смотрел туда в полдень, уходили, и не
было сил у людей их остановить.

И была Легенда - или, если угодно, Предсказание - о том, что однажды
за ушедшими отправится рыцарь с чистым сердцем, и уйдет он сам,
добровольно, ведомый лишь волей, о которую разобьется заклятие, и все
Ушедшие станут свободны, и Пустошь станет пахотным полем.

И в сердце Лэйна стояла прекрасная в своем величии Голубая Башня,
которую изваял Великий Маг из камня, недоступного рукам смертных. Ходили
слухи, что был то камень из Пустоши, и что именно его блеск звал и манил
туда людей - однако же граненые стены Голубой Башни при одном только
взгляде на нее дарили душе мир и покой, очищали разум и проясняли память.

И жила в Голубой Башне Принцесса - и пока жила она там, время не было
властно над ней. Принцесса, дочь Короля, училась в башне магии у своей
матери - и по окончании обучения не было колдуна сильнее Ее, но только в
Башне могла Принцесса явить свою колдовскую силу. И по сему прямой Ее
обязанностью было, живя в Башне, насылать дождь, заколдовывать урожай и
прочими способами помогать жителям страны, и был Лэйн богат и
могущественен.

Но было еще нечто в этой стране, что поражало воображение и радовало
глаз, что почиталось так же, как и Голубая Башня - Сад Короля. Не только
обычные растения были в нем - в тайных, мало кому известных уголках цвели
растения и лекарственные, способные победить любую болезнь, и ядовитые, яд
которых не оставлял следов и не имел противоядий, и магические, чье
действие было покрыто тайной Древнего Искусства, и, наконец, величайшее
сокровище королей Лэйна - Древо, дававшее жизнь.

Тяжело было управиться с этим Садом, и велика была честь быть
садовником Короля - но велика была и ответственность, и никто не стремился
сам занять этот пост.

Как и принцесс, садовников обучали их мастерству с детства. Детей
набирали из бедных или чересчур многодетных семей и обучали их уходу за
растениями. Но лишь двое знали все тайны Сада - Мастер и его Первый
Ученик. А тайн было множество - и как собрать урожай с Пограничного
Людоеда, и как обходиться с Подземными Пустынниками, чтобы те не заняли
весь Сад, и как остаться в живых при встрече с милыми зверушками,
подаренными Королям в разное время Героями и Магами и свободно
разгуливающими по Внутреннему Саду. Кроме Мастера и Ученика только
Принцесса или Королева могли бы свободно разгуливать по Саду, понадеявшись
на свою магию, да и то не всегда и не везде.

Мастера Сада должен был быть одним из самых образованных людей
королевства - чтобы оставаться в живых самому и дарить жизнь другим - и
Ученик изучал и науки, и искусства, и магию, и учился в равной степени
владеть пером и оружием.

И в те времена, о которых пойдет наш рассказ, Принцесса окончила свое
образование и жила в Башне, наслаждаясь своей Силой. И была она
прекраснее, чем само Солнце, и холоднее, чем лед на вершинах Неприступных
гор. Множество славных рыцарей добивались ее руки - и все потерпели
поражение, и многие потеряли надежду.

И взял в те годы Мастер Сада нового ученика, и был тот молод и чист,
как свет звезд. И, как признавали принцессу Прекраснейшей, так и его
иногда называли Мудрейшим, - плечи старика поникли, руки упали с колен. -
Но только они ошибались.

И был Ученик одним из несчастнейших людей королевства - ибо любил он
Принцессу, беззаветно и безответно. Его любовь была велика, как Вселенная,
сильна, как магия Жизни и безнадежна, как цветок в центре пустыни.
Принцесса была холодна - и даже более того, ибо читала она любовь в его
глазах, но только усмешка могла быть ответом на вопрос садовника
наследнице трона.

Только одна радость была позволена Ученику в его жизни - дарить
Принцессе цветы. И самыми счастливыми минутами в его жизни были те, когда
она, гуляя у Башни в окружении рыцарей и знати, протягивала руку за
выращенной Учеником розой. И самой черной была та, когда она со словами
"Бедный аромат" бросала в пыль драгоценный цветок, вырастить который не
брался даже Мастер. Одомашненные розы могли жить только год в этом саду, а
только лучшие маги рисковали отправиться в Пустошь за семенами диких.

И только в те редкие дни, когда Принцесса, склонив голову, роняла
"Недурна", Ученик бывал по истине счастлив и чувствовал, что его жизнь
наполняется смыслом.

Приближался ежегодный турнир. Лучшие рыцари королевства съезжались
соперничать за право увенчать чело Принцессы венком и быть королем
ежегодного Карнавала. И кроме этого была еще одна важная причина для
победы - между этим и следующим Карнавалами Принцесса должна будет выбрать
мужа среди рыцарей, что будут просить у короля ее руки.

Герольды трижды протрубили, и Турнир начался. У королевского трона, в
окружении флагов и гербов сражающихся, сидела Принцесса, с легкой скукой
наблюдая, как лучшие мужи королевства проливают кровь в ее честь.

Напротив, в рядах для замковой прислуги, стоял Ученик - и смотрел на
нее сквозь пыль арены. Он не замечал сражающихся и не слышал криков
герольдов - он лишь смотрел и тонул в ее образе.

И он был первым, кто заметил, как ее глаза, рассматривающие толпу,
начали все чаще задерживаться в одной точке. Ведомый непонятной ему
злостью, Ученик проследил за направлением ее взгляда - и зажмурился. Он
смотрел в почему-то не закрытое, как гласил закон, окно, из которого была
видна Пустошь. А повернувшись, он увидел, как ее лицо теряет всякое
выражение.

"НЕТ!" - закричал он, и все содрогнулись от этого крика - все, кроме
нее. Ученик бросился вперед, под ноги лошадей, на копья рыцарей - только
бы успеть закрыть ей глаза! - но уже за серединой арены его достали мечом.
Последнее, что он видел, теряя сознание, было ее лицо, обращенное к
Пустоши.

Очнувшись, Ученик увидел над собой лицо Мастера.

- Она ушла, - ответил Мастер на вопрос, застывший в глазах Ученика. -
Конвой вернулся два часа назад. Они проводили ее до границы, как велит
закон.

- Я верну ее.

- Нет. Закон гласит: никто не помешает Уходящему, ибо нет на то сил
человеческих.

- Мне нечего терять.

- Тогда я ошибся, вернув тебе жизнь.

Ученик приподнял голову и увидел в руках мастера миску с отваром, из
которого были видны листья Дерева Жизни. Приближение к дереву каралось
смертью для всех, кроме Мастера, и даже он не имел права рвать его листья
или плоды.

- Все равно я не могу здесь остаться. Рано или поздно, но они
догадаются, - он кивнул на листья.

- Тогда иди. - Мастер тяжело вздохнул. - Если тебя не будет месяц, я
беру себе нового ученика.

И он ушел. Он ушел, неся с собой лишь посох из дерева Магов. Ничего