Александр БОЛЬНЫХ

СМАРАГДОВЫЕ ЗВЕЗДЫ

Как легко и счастливо кончаются все сказки! "И стали они
жить-поживать да добра наживать..." Главное - благополучно одолеть
супостата, остальное приложится само собой. Александр только тяжело
вздыхал, вспоминая многочисленные хэппи-энды. Бусурманы разгромлены,
десятки изрубленных, окровавленных трупов валяются на склонах Железной
горы, Желтый Колокол разбит... Что дальше? А дальше для него начались
главные заботы, много более трудные.

Как им выбраться из этих диких краев и куда идти? Что делать дальше?
С тоской вспоминал он свою тесную, постылую квартиру. Сейчас она
представлялась Александру верхом комфорта и покоя, поистине райским
оазисом, увы, далеким и недоступным. Конечно, Древолюб не оставит их своим
попечением, но ведь нельзя же постоянно полагаться на него. Да и что может
предложить леший? Жизнь даже в самых уютных деревьях Александра решительно
не устраивала. Добраться бы только до таинственного Drachengrotte. Ведь
это ворота в его мир! Жаль, что сил осталось не так много... Господи, да
как он мог так подумать?! Бежать, бегство... Позор! Ведь теперь он
отвечает не только за себя. Однако пробираться вместе с Ратибором через
город аримаспов, через земли грифонов не стоит и пытаться. Это не самый
простой способ самоубийства.

Александр встрепенулся. Ему померещилось, что лежащий в беспамятстве
Ратибор застонал. Нет, просто показалось... Он подбросил в костер охапку
сырых тощих прутьев. Те глухо защелкали, зашипели, хилое пламя заметалось,
грозя погаснуть.

Вдруг бесшумная черная тень на мгновение закрыла огонь, мягкий порыв
ветра ударил в лицо. Александр невольно отшатнулся, инстинктивно хватаясь
за саблю.

- Спокойнее, - произнес знакомый голос.

Александр прикрыл ладонью слезящиеся глаза.

- Ты мог бы появиться и не столь эффектно. Что случилось бы, не
задержи я вовремя руку?

Древолюб оправил пощипанный, слипшийся от грязи и крови мех.

- Ты напрасно беспокоишься.

- Раз на раз не приходится, - убежденно ответил Александр. -
Случается всякое, и лучше быть готовым ко всяким неожиданностям.

- Это верно, - согласился леший и угрюмо замолчал. Он сидел, обхватив
плечи когтистыми лапами, словно ему было холодно. В глазах Древолюба
мелькали злые красные искры. Или это просто отражался в них огонь костра?
Филин сидел рядом, распустив крылья и тяжело дыша. Кажется, он тоже
непрочь был погреться. Александр вообще заметил, что повадки у Зорковида
не слишком приличествуют птичьему племени. Смотрелся крылатый конь не
блестяще. Перья взъерошены, припадает на правую лапу... Да, полярные совы
дрались отчаянно.

- Держи, - Древолюб протянул Александру маленький сверточек. Из
тряпицы высовывались метелочки пряно пахнущих трав.

- Что это?

- Снадобья. Они помогут унять боль, принесут сон.

- Ему? - Александр кивнул на лежащего в забытьи Ратибора.

- Ему тоже, - согласился несколько странным тоном леший. - Но кто
знает, может они пригодятся и тебе. Твоя дорога не окончена и впереди
долгий и опасный путь. Многое может случиться, как ты сам сказал.

Александр пристально посмотрел ему в глаза. Леший шумно вздохнул и
отвернулся.

- Ты бросаешь меня? - Фраза прозвучала очень жестко.

- Мы встретимся и не раз, - в голосе лешего отчетливо прозвучало
смущение.

- Ты выбрал самый подходящий момент.

Леший раздраженно ударил кулаком по земле.

- Что поделаешь! Когда б на то была моя воля, мы ни за что не
расстались бы. Но ты не знаешь причин, которые вынуждают меня поступить
именно так. Я долго помогал тебе, потому что это было необходимо для
дела...

- А сейчас дело сделано, - перебил Александр.

- Да! - со внезапно вспыхнувшим раздражением огрызнулся Древолюб. -
Да и тысячу раз да! Ты сам недавно стол на вершине Железной горы и все
отлично видел сам, поэтому нет нужды рассказывать тебе что-либо. Дело
сделано, однако это не самое трудное и не самое опасное из сотни подобных
дел. И всюду нужна моя помощь. Ведь не ты же полетишь навстречу
железноголовым! Я могу многое, но не все. Например я не могу разорваться
на тысячу кусков и находиться в тысяче мест одновременно.

Александр кивнул.

- Я понимаю. Я все превосходно понимаю. Мавр сделал свое дело, мавр
может уходить.

- При чем тут мавры? - удивился Древолюб. - Как раз они нам не
опасны.

- Это я так.

Леший тоже вздохнул.

- Значит ты еще не повзрослел, и я сильно ошибался в тебе. Я не
принадлежу себе, и потому не могу сопровождать тебя повсюду. Я помогу тебе
вырваться отсюда, но дальше... У тебя своя голова есть.

Александр побагровел.

- Извини.

- Ничего, - кивнул леший. - Тебе еще предстоит полностью осознать
свой долг.

- Значит я понял его не полностью?! - взвился Александр.

- Да, - жестко ответил Древолюб.

- Хорошо, - невесело усмехнулся Александр. - Пусть будет, что будет.
А пока извини, я устал и хочу спать.

Он невежливо повернулся спиной к лешему, закутался в плащ и
пододвинулся поближе к огню, который приятно грел спину. Избитые плечи и
натруженные руки ломило, сильно болела раненая нога, но Александр заснул
сразу, заснул тяжелым сном без сновидений.

Хмурое утро не принесло облегчения. С моря дул холодный пронизывающий
ветер, небо затянули плотные серые тучи, сеял мелкий дождь. Одежда
отсырела и неприятно липла к телу. Единственное, что обрадовало Александра
- отпустила изматывающая боль в ноге. Все-таки он был несправедлив к
лешему, тот оказался искусным лекарем. Ратибор тоже чувствовал себя
значительно лучше. Он сказал, что Древолюб всю ночь ухаживал за ним и
улетел куда-то лишь под утро, настрого приказав дождаться его.

Сейчас юноша сидел у полупогасшего костра и рассеянно ощупывал
золотое солнце на щите. Александр отчетливо услышал тонкие звенящие звуки,
словно кто-то трогал струны гуслей. Вдруг лицо Ратибора напряглось и
закаменело.

- Кто здесь?

- Никого, кроме меня, - ответил Александр.

- Нет, я чувствую.

- Тебе просто кажется.

Ратибор пожал плечами.

- Ты напрасно не веришь.

- Нет, я хорошо... - Александр на секунду запнулся, - ...вижу, что
здесь никого, кроме нас с тобой нет.

- Леший еще не вернулся.

- Нет. Он не сказал, куда отправляется? - с тревогой спросил
Александр.

- Нет. Но твердо пообещал, что вскоре вернется.

Значит не сейчас. Подождем. Но вырвалось невольно другое:

- Не сомневаюсь!

Александр встал, с хрустом потянулся. И вздрогнул от неожиданности.
Куда-то пропали развалины железной кумирни, исчезли десятки трупов,
вынудившие их вчера перебраться сюда, в долину.

- Не может быть, - охнул Александр.

- Леший поработал, - объяснил Ратибор. Каким-то шестым чувством он
угадал, о чем говорит Александр. - Древолюб сказал, что не может сразу
сделать эти земли добрыми, но попытается хотя бы удалить пропитавшее их
зло. Трава вытянет заморозивший землю яд, потом траву сожгут вместе с
черными соками, и земля очистится. Не сразу, конечно. Пал придется пускать
раза три, не меньше. Но с каждым пожаром все меньше зла будет оставаться в
этих горах.

- Дай-то бог, - вздохнул Александр.

Ратибор вновь начал трогать золоченые узоры, и Александру показалось,
что тонкий солнечный луч прорвался сквозь серую хмарь и осветил худое
землистое лицо юноши, пересеченное черной повязкой. Какая-то неведомая
могучая сила вливалась в Ратибора. Сила, которой у Александра не будет
никогда. Может на это намекал леший?

Бесшумно как всегда появился филин. Он опустился Александру на плечо,
и тот вздрогнул от неожиданности. В клюве филин держал небольшую золотую
пластину. Александр подставил ладонь, и пластинка легла в нее. На
пластинке был выгравирован тонкий филигранный узор. Приглядевшись,
Александр различил оскаленную тигриную морду в витой рамке. На обратной
стороне пластинки были выбиты странные значки - нечто среднее между
арабской вязью и китайскими иероглифами.

- Что это?

Александр совсем не рассчитывал услышать ответ и спросил сам себя.

- Тамга.

Он круто подвернулся, раненая нога подломился, и Александр рухнул на