Владимир ВАСИЛЬЕВ
ЧЕРНЫЙ КАМЕНЬ ОТРАНА
северных Пустошей сталкивался здесь с льющимися через перевалы теплыми
потоками с юга. Туман висел над водой всегда; и зимой, и летом; даже
устойчивые западные ветры не в силах были его разогнать.
Шхер Шепчущей Горловины. За горловиной бился равнодушный океан. Выйти туда
значило миновать все ловушки Шхер. Начиная от коварных отмелей и
заканчивая пиратскими лодками.
правители торговой республики Суман вели целенаправленную войну,
завершившуюся разгромом двух главных пиратских банд. Захваченные корабли
пустили на дно в южном рукаве горловины, пленных продали в рабство -
казалось, должно настать полное спокойствие. Впрочем, особой угрозы
торговле несколько лет не было: недобитые пираты осмеливались выходить в
море только на небольших лодчонках, взять большой вооруженный корабль они
и не помышляли.
стрелками.
малейшего смысла. Корабли то и дело натыкались во мгле на прибрежные
скалы. Запомнить же все проливы и мели человеческий разум был не в
состоянии.
заметил, что металлические предметы липнут к некоторым камням в горах, а
металлические же стрелки, подвешенные на нитях, чуют эти камни издалека и
поворачиваются к ним всегда одним и тем же концом.
достаточно больших глыб и установить их так, чтобы стрелка, переставая
чувствовать пройденную веху, попадала под действие силы следующей. Холла
сам вычислил и указал на карте места, где нужно расставить вехи, а также
размер глыб.
оказалось, не зря: новая система навигации действовала безошибочно в любую
погоду и в любое время года. Темные глыбы-маяки постепенно стали называть
"камнями Холлы"; каждый капитан в совершенстве изучил поправки и теперь ни
один корабль не рисковал сунуться к Шепчущей Горловине без путеводной
стрелки и опытного капитана. Или лоцмана, если это был чужой, не суманский
корабль.
товарами для Турана, Шандалара, Фредонии, Гурды, Сагора... Даже с
кочевниками загорья торговали: по ту сторону хребта протекала широченная
река, зовущаяся Отха. Корабли поднимались по ней до самых степей, где
хозяйничали кочевники. Целые караваны ползли к южным перевалам и уходили
вглубь нетронутых плугом земледельца ковыльных степей в поисках удачных
сделок. Суман весьма ценил одеяла и одежду из шерсти дромаров, странные
поделки из твердого дерева, столь редкого в степях, золотые украшения...
самых гор. За морем, на северном побережье, раскинулось королевство
Панома. С северянами у торговцев Сумана давно сложились самые дружеские
отношения: Панома отгораживала их от набегов воинственных северных
варваров, торговцы щедро платили королю и королевскому войску за защиту.
Впрочем, во времена затишья и республика, и твердыни Паномы снаряжали
торговые караваны на север, нагружая лошадей и яков сладостями, бронзой,
изделиями мастеров-ювелиров, стеклом, тканями. Назад везли меха, кость,
янтарь, самоцветы, собранные в диких северных горах, варварские доспехи из
кожи и кости и странное оружие, диковинных животных, волшебные амулеты и
колдовские зелья...
лосиного рога - барги, похожие на крестьянские сапы, - крушило металл
королевских доспехов, а о наплечия из бараньих лбов не раз ломались
закаленные клинки. Даже арбалеты и метательные топорики не смущали
варваров: против железа у них имелась надежная защита - камень, найденный
колдуном по имени Отран в северных горах. Камень был черен, как вороново
крыло; величиной с матерого секача-шестилетка, продолговатый и гладкий.
Железо липло к нему, словно заколдованное, арбалетные стрелы сворачивали
прямо в воздухе, мечи в пятидесяти шагах вырывались из рук, стальные
доспехи тянули воинов вперед, опрокидывая на землю. К бронзе и оружию
варваров Камень Отрана оставался равнодушным. Королевские ратники, завидев
черную глыбу на ритуальных салазках, предпочитали отойти и отдать деревню
на разграбление, чем вступать в бой.
реагируют на Камень Отрана так же, как и на вехи-маяки у моря, только с
гораздо большего расстояния. Однако на это не обратили внимания...
Хожд смотрит вглубь магического кристалла, а не просто в мир с высоты.
кручами. Внизу перепрыгивали с уступа на уступ архары, постукивая
копытами, мягко перетекали призрачные силуэты барсов; сюда же поднимались
только орлы, не знающие преград в горах.
утесы, предания умалчивали. Хожд и Тиар попали сюда в огромной плетеной
корзине, подвешенной на прочных канатах к блочному подъемнику. Жрицы
наверху без устали вращали барабан добрые два десятка минут; рядом с
корзиной медленно уползала вниз шероховатая серая скала, а мир
проваливался в пугающую бездну. Тропа, по которой они пришли, превратилась
в тонюсенькую ниточку, поросшие лесом предгорья живо напомнили одежную
щетку, правда, зеленую, и только небо казалось таким же далеким и
недоступным, как и снизу. С непривычки дышалось тяжело, холодный воздух
высокогорья обжигал легкие.
республики Суман и наследному принцу Королевства Панома, отданным на
обучение в Храм Войны. Жрицы занялись нескладными подростками и через
какие-нибудь восемь лет они превратились в крепких тренированных парней,
способных управиться с любым противником как с помощью оружия, так и без
него. Причем, совершенно неважно с помощью какого оружия - традиционного
меча или варварского иплыкитета с его кольцом, длинными шнурами и
грузиками. Им преподавали тактику и стратегию боя, учили использовать
преимущества строя, выбирать место для главного сражения, не бояться
быстрых решений и удачно подбирать офицеров.
прошел обучение у жриц, мир помнил долгие годы. Хотя, на самом деле мало
кто в мире знал, где именно учились побеждать короли Паномы и генералы
Сумана. Помнили их подвиги и громкие походы - против пиратов, варваров,
против прорвавшихся с далекого северо-востока хоргов, против закованных в
железо рыцарей Балчуга, приплывающих из-за океана на целых армадах
парусников...
когда почти весь теплый сезон обучались верховой езде. Тогда
Жрица-Наездница провела их через Южный перевал в земли кочевников, и без
малого год юноши провели на равнинах, оседлав или лошадей, или боевых
дромаров, а одно время даже крупных нелетающих птиц с мощными длинными
ногами - стерхов, прирученных в незапамятные времена западными
кочевниками. Кочевники иногда запрягали этих милых птичек с крепкими, как
гранит, клювами в двухколесные повозки, где сидел обыкновенно лучник. Не
вылететь из такой повозки во время бешеного бега по степям было совсем
непросто, но и этим искусством Хожд и Тиар овладели.
значит, им предстоит вернуться домой, Хожду - в Порт-Суман, Тиару - в
Панкариту, столицу Паномы, в родовой королевский замок. Правда, сначала
они должны будут пройти последнее испытание.
локтей, глядел в долину и гадал, каким будет это испытание. Наверное, им
предстоит сразиться с кем-нибудь из жриц-воительниц.
женщины, ненамного старше их с Тиаром, могли разметать гурдскую фалангу с
помощью одних лишь кинжалов. И своего искусства, разумеется. После каждого
предыдущего испытания у молодого дожа и королевича долго не проходили
синяки и ушибы. А ведь жрицы, наверняка, щадили их, сдерживали удары...
уселся Тиар, его единственный друг, ведь больше ни с кем, кроме жриц,
ученики Храма не общались уже восемь лет. Тиар был высок и строен, как
истый паномец, черноволос и длиннорук. Вечерами его чаще уводили
жрицы-воительницы, те, что помоложе, жадные на стать.
купца-простофилю, но провести его, скорее всего, никому не удалось бы: под
копной рыжих волос поселилось такое хитроумие, которому позавидовали бы
самые отъявленные интриганы суманского Совета Гильдии и двора Паномы. Хожд