Александр ЕТОЕВ

ОБРАТНАЯ СТОРОНА ЗЕМЛИ

Мелкий, чуть крупнее дробины, в тесто был запечен камень, похожий на
щучий глаз. Князь подбросил камешек на ладони, задумчиво поскреб в бороде
и вытащил записную книжку.

Столовая при гостинице называлась, как и гостиница, - "Коммунальщик".
Он записал: гостиница "Коммунальщик" - Sic!

Чай он допивать не стал, на дне плавали бурые хлопья мути, убрал
камень в карман и отодвинул стакан. Пепельниц на столах не было. Князь
покрутил пальцами папиросу, заметил колпак раздатчицы и курить пока
передумал. Среди римлян ты римлянин, среди столующихся россиян -
россиянин. Князь уважал законы и правила коммунального общежития. Когда в
восемьдесят четвертом он отыскал в избе погожского рыбака редчайший
экземпляр "Блудодея", запрещенного царской цензурой и преданного анафеме
духовенством, ему помогло лишь то, что, выпив с хозяином за знакомство, он
встал и перекрестился на образа. Традиции - местное золото. Путешествуя за
книжными редкостями, Князь то носил бороду, то не носил, то был прост, как
нищий на паперти, то пускался в ученую заумь; единственный посох, за
который он твердо держался и который не выпускал никогда, - это вера в
волшебницу-книгу.

Время приближалось к полуденному. Местный музей, куда он собирался
наведаться по приезде, с неделю как заперли на замок по причине смерти
смотрителя. Об этом ему рассказал человек, торговавший на площади квасом.
Еще поведал квасник площадной, что квасок нынче ссака, а не квасок, что у
него, ежели гость желает, найдется квасок покрепче, что пиво в бане на
Сошной по восемь рублей бутылка, а раков в Каменке еще в том году всех
повывели. Что Тимофееву он на плешь клал, что он не какой-нибудь говенный
цыган с Затонья, что его не замкнешь на сутки в милицейский амбар и не
заставишь булыжником выпрямлять гнутые гвозди. Что Маруська с Киевской
улицы родила на Пасху японца, а у смотрителя Фогеля и дом пограбили в ту
же ночь, когда самого убили. А убили его в музее, так и нашли уткнутого
лбом в витрину, где лежали древние мощи. А во лбу - дыра с яйцо.

Солнце светило в спину, но не жарко, а как-то жалостно. Спешить,
выходило, некуда. Знакомых в городе - никого. И сам городок, невесть
почему называвшийся Камень-городом, был скучен, как любой провинциальный
райцентр, пропахший запахами пыльной сирени и псины с местной мыловаренной
фабрики. Старых построек в городе почти не осталось, лишь ветхая
кладбищенская церквушка да здание райсовета, построенное по преданию
Львовым.

Кроме Князя, одиноко сидевшего у окна, из столующихся народу не было
ни души. Князь достал из кармана книжицу - небольшую, в восьмую долю
листа, смахнул со стола крошки и бережно положил на край.

В начале была книга.

На бумаге цвета гаснущей на песке волны - голубовато-серой; на титуле
ни слова о сочинителе, лишь строго и просто: "Повесть о княжем камне".

Шрифт был старый, печально-строгий - классическая антиква,
переседланная под российский зад. Таким печатали державинскую "Фелицу".
Книга издана в маленьком городке в типографии некоего Козырева. На титуле
так и стояло: Камень-город. В типографии Козырева. Года не было.

Сама бумага - с мутнеющей на свету филигранью; на ней не то медведь,
не то черт - на плече топор, на голове пудовая княжеская корона. Если на
знаке не черт, то бумага выделки конца позапрошлого века с ярославской
мануфактуры наследника Саввы Яковлева.

Все это было понятно. Непонятно было другое. Ни в одном из
существующих каталогов "Повести о камне" не значилось. Князь три ночи
кряду не мог заснуть, так его поразил этот факт.

То, что местом, где печатали книгу, обозначен был Камень-город, - не
очень Князя смущало. Конечно же, в таком богом забытом углу ни о какой
типографии в те времена и речи быть не могло. Ближайшей из провинциальных
печатен, если мерить по расстоянию, была ярославская. Но такие подмены
встречались. Хотя первый цензурный устав и был принят в России в 1804
году, но чертей дразнить и до сего счастливого года хотелось не всякому
храбрецу. В конце-то концов, книгу могли напечатать в Москве, или на Юге,
или, как поэт-метроман Струйский, в какой-нибудь безвестной Рузаевке.
Чтобы шишки, если начнут трясти, посыпались на луковки и на крыши
городишки, что понежальче. Потому и поставили при наборе никому
неизвестный город - из хитрости и для скрытности.

И все-таки в любой сказке нужно искать намек. И начать он решил
отсюда, с "фальшивого" места издания, чтобы с покоем на сердце поставить
на месте крест.

Князь собрался встать и идти, когда улицу за окном затемнило
набежавшее облако. С улицы запросился ветер, стал тереться боком о раму и,
тоненько подвывая, погромыхивать оконным стеклом. На столе задрожал
стакан. Повариха, стоявшая на раздаче, высунула из бойницы колпак и шумно
втянула воздух. Князь спиной почувствовал холодок. Когда он встал и
двинулся к двери, пыльный столовский кот, тихо дремавший на подоконнике,
ожил и встрепенулся. Шерсть на нем встала дыбом, его подбросило как
ужаленного, и, сшибая неубранную посуду, кот бросился по столам наутек.
Рассыпавшись черной ракетой, он влетел в кухонное окно и где-то там
успокоился.

- Рупь с тебя, оглашенный, - заорала на кота повариха.

Князь схватился за ручку двери, но та выскочила из руки, и перед ним
на пороге выросла человеческая фигура. Князь не успел отступить. По ногам
что-то больно ударило. Огромный пятнистый пес протиснулся, оттесняя в
сторону, и, грозно рыкнув на Князя, оскалил мокрую пасть.

- Не привык уступать, боярин? - сказал человек, входя. - Фу, псина! К
ноге! Боярин тебя не тронет.

Князь перевел дух.

- Павловна, нам борща. Со дна набирай, погуще. И собачке моей костей.

Человек прошел в помещение, не отрывая от Князя глаз. Князь сделал
шаг, чтобы выйти, пес рванулся к нему, но, обежав вокруг ног, не тронул, а
лег у двери.

- Сторож, - усмехнулся вошедший. Черный кожаный плащ блестел на нем,
как железный.

- Давненько столичного духа не нюхивали. - Он вытащил из карманов
руки - две красные костистые пятерни, - и растер их, словно с мороза. -
Москва или Питер, боярин?

- Петербург.

- Значит, боярин, наше маслице приехали кушать? Оголодали, небось, в
своем Петербурге? Павловна! Новость слыхала? Питерские объедалы приехали.

Пес лежал на пороге. Князь смотрел то на пса, то на человека в плаще.
Тот молча раскачивался на каблуках, и по лоснящейся коже плаща сновали,
словно живые, синие электрические пауки.

- Константин Афанасьевич, - крикнула ему повариха. - Как там мой
холодильник?

- Что? - Человек рассеянно обернулся. Повариха открыла прилавок и
вынесла в зал заставленный широкий поднос. Человек кивнул: - Будет тебе
холодильник.

- Ох! - Повариха опустила поднос на стол. Груда темных костей лежала
между тарелок.

Человек в кожаном облизнулся.

- Ты шестая на очереди. Идешь в списке сразу после начальника штаба
ГО товарища Петроченки.

Князь все ждал, когда же он отведет собаку. Пес лежал, как колода,
только лиловый язык дрожал на острых клыках. Человек в плаще уже ел,
ссутулившись над глубокой тарелкой. Прямо руками, без остановки, он
выхватывал из густоты мокрые большие куски, пропихивал их до самого горла
и тут же выдергивал руку, чтобы не откусить кисть.

- Собака! - окликнул он наконец пса. Собака раскрыла пасть, и кость,
перелетев над столами, хрустнула на железных зубах.

- Павловна, отнеси.

Повариха стряхнула кости с подноса себе на передник и молчком прошла
мимо Князя. Пес закопался мордой в гору сырых костей, но с Князя глаз не
спускал. Князь дернулся, заныла нога, пес рявкнул переполненной пастью и
тут же вскинулся для прыжка. Князь замер, но пес не прыгнул. Жадно и сыто
урча, собака набивала живот. Затравленным взглядом смертника Князь смотрел
на пиршество зверя. Пес проглатывал кровавую пищу, груда костей таяла на
глазах, летела костяная мука, и Князь подумал тоскливо: не он ли у зверя
на очереди, когда тот догложет все до конца.

Над тарелкой чавкал хозяин. Лицо его пошло пятнами, плащ топорщился
на узкой спине, и был он похож на стервятника, дорвавшегося до дармовой
мертвечины.

Неожиданно хруст замолк. Пес закашлялся, подавившись. Князь взглянул
на порог и обмер. Перед самой собачьей мордой, скрюченная и потемневшая,
лежала кисть человека. Часть пальцев была обглодана, а на фаланге на
безымянном блестело золотое кольцо.

Рубашка на Князе взмокла. Не понимая, что делает, он рванул ее на