Алманда Браунинг

Пора любви

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Звонкий детский смех вывел задремавшую Клаудию из забытья. Она лежала
на животе, подставив спину жарким солнечным лучам и ощущая под пальцами
босых ног мягкий нагретый песок. Услышав новый взрыв смеха, она недо-
вольно поморщилась. О Господи, только этого не хватало! Никто не знал об
этом уединенном пляже. Вот почему она и приходила сюда, желая побыть в
одиночестве и восстановить физические и душевные силы.

Шесть долгих месяцев Клаудия провела в путешествиях через Атлантику,
встречалась с юристами, посещала благотворительные организации, в кото-
рые были вложены ее деньги, и теперь чувствовала себя совершенно изму-
ченной. Ей не выдержать сейчас ни малейшего волнения, в особенности та-
кого, которое вновь вернет ее в прошлое. Приподнявшись на локте, она
заслонила от солнца глаза.

У воды, ярдах в пятидесяти, играла девочка лет семи или восьми. Нес-
колько мгновений Клаудия как зачарованная смотрела на нее, не в силах
отвести взгляда, потом отвернулась и закрыла глаза. Перед ее мысленным
взором предстала другая девочка, ровесница этой, но черты ее лица расп-
лывались, ускользали... Неудивительно, ведь у Клаудии не было ее фотог-
рафии и никогда не будет.

Нет, это уж слишком. Вскочив на ноги, Клаудия натянула поверх ку-
пального костюма мешковатые белые шорты и зеленую шелковую майку, сунула
ноги в пляжные сандалии и побросала вещи в большую полотняную сумку. На-
верно, ее поспешный уход похож на бегство. Ну и пусть, она все равно не
останется здесь ни минуты. Закинув сумку в красный "феррари", она села
за руль, рывком включила зажигание и выехала на шоссе.

Ярко-синие глаза Тайлера Монро бесстрастно следили за стремительным
движением красной спортивной машины по извилистой горной дороге. Води-
тель мчался на бешеной скорости, резко выкручивая руль, отчего автомо-
биль заносило на поворотах. Солнце то и дело ослепительно вспыхивало на
блестящей металлической поверхности.

Легкий ветерок с моря, расстилавшегося далеко внизу, шевелил черные
как смоль волосы Тайлера Монро. Сначала до его слуха доносился только
ритмичный шум набегающих волн и шелест листвы величественных тополей,
которых так много в Ломбардии, но постепенно рев мотора приближающейся
машины заглушил все остальные звуки.

Вот красная точка достигла подножия холма и понеслась вдоль залива со
скоростью почти сто миль в час. Лицо Тайлера, с правильными чертами,
словно высеченное из гранита, хранило все то же равнодушное выражение.
Это было гордое и по-мужски привлекательное лицо с волевым подбородком и
неожиданно чувственным ртом, уголки которого кривились в еле заметной
циничной усмешке.

Прежде чем "феррари" исчез из поля зрения Тайлера, он успел разгля-
деть гриву каштановых волос, развевающихся на ветру. Рев мотора стал
глуше и наконец совсем затих. Воцарилась тишина. Тайлер перегнулся через
парапет. Закатанные до локтей рукава его шелковой рубашки открывали
сильные загорелые руки, в распахнутом вороте виднелись завитки темных
блестящих волос. Мышцы длинных ног, обтянутых выгоревшими джинсами, нап-
ряглись. Он уперся ладонями в парапет, отделявший террасу от обрыва, и
застыл в ожидании.

Его губы тронула мрачная усмешка, но глаза, устремленные вдаль, оста-
вались холодными.

Подъехав к видите, Клаудия резко затормозила - гравий полетел из-под
колес во все стороны - и хмуро оглядела незнакомую машину, припаркован-
ную на площадке перед домом. Ее пальцы крепче сжали руль. Она так надея-
лась, что хотя бы сегодня гостей не будет, но, как видно, ошиблась. Од-
нако уже через секунду ее лицо прояснилось. Ее вообще отличала резкая
смена настроений, особенно в последнее время. Может, и неплохо провести
остаток дня в обществе друзей. Напрасно она так поспешно сбежала с пля-
жа. Совершенно бессмысленный поступок! Свой ад она несла в себе. Дьявол,
мучивший ее, находился при ней неотлучно, разве от него убежишь?

Как она ни старалась, работа не занимала ее мысли целиком. Периоды
лихорадочной деятельности сменялись неделями полной апатии. Благотвори-
тельность, сопряженная с путешествиями по всему свету, отнимала у нее
много сил и одновременно ослабляла защитные механизмы психики. Ее пани-
ческое бегство с пляжа было тому лучшим доказательством. Поэтому чье-то
присутствие - это как раз то, что ей нужно. Лишь бы отвлечься от мыслей
о прошлом... Пожалуй, следует почаще приглашать знакомых в гости. Прав-
да, вилла принадлежит ее тете Лючии, но Клаудия была уверена, что тетуш-
ка не станет возражать. Лючия обожала вечеринки, а для Клаудии они слу-
жили лучшим лекарством от депрессии.

Подхватив пляжную сумку, Клаудия вышла из машины, захлопнула дверцу и
заторопилась в прохладу холла. Какое блаженство очутиться в этом прос-
торном доме с белыми стенами и зеленой крышей, служившем надежной защи-
той от изматывающей жары итальянского лета. Перед домом находилась тер-
раса, заканчивающаяся широкой лестницей, ведущей к бассейну. Еще ниже до
самого горизонта расстилались лазурные воды Лигурийского моря.

Клаудия приехала сюда шесть лет назад подобно тому, как возвращается
в свою нору раненое животное, и со временем обрела нечто вроде покоя.
Она чудом сохранила рассудок, но ее жизнь резко изменилась. Точнее ска-
зать, жизнь покинула ее. Прежняя Клаудия умерла. Осталось лишь тело, ли-
шенное души. Она пыталась занять себя работой, общением с людьми, чтобы
доказать себе, что еще жива, и иногда это ей удавалось, но порой ка-
кой-нибудь пустяк выбивал ее из колеи и болезненно напоминал о том, что
от прежней полной сил и надежд молодой женщины осталась лишь красивая
оболочка.

Да, я все еще красива, равнодушно подумала Клаудия, задержавшись на
минуту перед зеркалом в тяжелой раме. Однако собственная красота не ра-
довала ее. Она порылась в сумке, достала щетку и попыталась привести в
порядок роскошные каштановые волосы, буйными волнами разметавшиеся по
плечам. От сумасшедшей гонки она раскраснелась, горячий румянец окрасил
ее смуглую, золотистого оттенка кожу.

От отца-англичанина Клаудия унаследовала высокий рост и стройность,
от матери-итальянки - яркую внешность и необузданный латинский темпера-
мент. При ходьбе она слегка покачивала бедрами, напоминая юную Софи Ло-
рен. Талия у Клаудии тонкая, а грудь - полная и упругая. Когда она была
еще девочкой, эта вызывающая женственность очень смущала ее и доставляла
немало неприятностей, привлекая жадные мужские взгляды, но сейчас Клау-
дия лишь мельком оглядела себя в зеркале, не испытывая никаких эмоций.
Она на собственном горьком опыте убедилась, что высокие скулы, большие
карие глаза и чувственные губы не приносят счастья. Красота мимолетна,
это химера, которая исчезает без следа, оставляя в душе лишь пустоту.

Хотя последнее утверждение было, пожалуй, не совсем верно. Клаудию
мучило сознание собственной вины, гложущее разрушительное чувство, мед-
ленно, но упорно подтачивающее ее жизненные силы, словно смертельная бо-
лезнь, которая в конце концов сведет ее в могилу. Будь судьба помило-
серднее, все было бы кончено еще шесть лет назад, но тогда Клаудия выжи-
ла. Со временем она поняла, что Бог уготовил ей гораздо более жестокое
наказание, которым она должна была искупить свою вину, - непрерывные ду-
шевные муки.

Шаркающие шаги за спиной отвлекли ее от тяжелых раздумий. Расправив
плечи, Клаудия повернулась и оказалась лицом к лицу с Серафиной, эконом-
кой тетушки Лючии. Одетая в черное платье и белоснежный фартук, пожилая
женщина почтительно остановилась на некотором расстоянии от Клаудии и
сложила руки под объемистой грудью. Ее круглое добродушное лицо расплы-
лось в широкой улыбке.

- Вы рано вернулись, синьорина, - заметила она.

Клаудия бросила щетку в сумку и отвернулась, чтобы скрыть кривую ус-
мешку.

- На пляже было слишком много народу. Поэтому я и решила отправиться
домой. Вижу, что у тетушки гости.

- Синьора уехала в Геную. Около часа назад приехал какой-то
джентльмен и спросил вас. Я сказала, что вас нет дома и я не знаю, когда
вы вернетесь. Он решил вас дождаться.

Клаудия слегка поморщилась и посмотрела поверх головы Серафины, слов-
но пытаясь проникнуть взглядом сквозь толстые" стены и увидеть непроше-
ного гостя. Конечно, она его не знает, иначе экономка назвала бы его
имя.

- Он сказал, кто он и чего хочет?

Серафина отрицательно покачала головой.

- Нет. Сказал только, что хочет вас видеть, синьорина. Он очень мол-
чаливый, этот англичанин.

Англичанин... Клаудия вздрогнула и пожала плечами. Ну и что? Это ни-
чего не значит. Среди ее знакомых есть люди самых разных национальнос-
тей. Вероятно, их представили друг другу на какой-нибудь вечеринке, и
этому типу показалось, что этого вполне достаточно, чтобы явиться без
приглашения. Она сама виновата, вернее, ее репутация, которую она приоб-
рела сразу после возвращения в Италию. Все, что было потом, не смогло
стереть первого впечатления. У светского общества хорошая память. Что ж,
ей не привыкать ставить нахалов на место.

- Где он?

- У бассейна, синьорина. Вы сначала переоденетесь?

Клаудия взглянула на свои шорты, открывавшие длинные загорелые ноги,
пляжные сандалии и свободную шелковую майку.

- Зачем? По-моему, я очень прилично одета. Принесите нам, пожалуйста,
кофе на террасу.