А. Волков

ЖЕЛТЫЙ ТУМАН

ВСТУПЛЕНИЕ

СОН ДЛИНОЙ В ПЯТЬ ТЫСЯЧЕЛЕТИЙ

Длинное узкое ущелье Кругосветных гор заканчивалось уютной теплой пе-
щерой с высоким сводом, с гладкими стенами и ровным полом. В дальнем уг-
лу пещеры возвышалось гигантское ложе, и там, на мягкой моховой подстил-
ке, спала глубоким сном женщина исполинского роста.

Сон ее был необычен: он продолжался десятки веков. Кто же сумел спра-
виться с этой великаншей, кто и за какие злодеяния навеял на нее очаро-
ванный сон?

Чтобы узнать, как и почему свершилось такое удивительное дело, пере-
несемся мысленно на несколько тысяч лет назад, в ту отдаленную эпоху,
когда в стране, которую позже назвали Волшебной, появился могучий чаро-
дей Гуррикап.

Это Гуррикап отгородил Волшебную страну от остального мира Великой
пустыней и Кругосветными горами, это он дал животным и птицам, ее насе-
лявшим, дар человеческой речи, он заставил круглый год сиять над ее ле-
сами и полями жаркое летнее солнце.

Много добра сделал Гуррикап для Волшебной страны, и обитавшие в ней
племена маленьких людей жили весело и счастливо, в спокойном мирном тру-
де.

Но вот прошла тысяча, а может быть, и две тысячи лет, и на жителей
Волшебной страны начали то и дело сваливаться неожиданные бедствия. То
при ясном небе налетит на людское поселение ураган и повалит дома, уби-
вая и калеча тех, кто не успевал вовремя оставить жилище; то наводнение
затопит прибрежную деревню; то на домашний скот нападет повальная бо-
лезнь, коровы и овцы гибнут десятками.

Посмотрев в свои магические книги, Гуррикап узнал, что в Волшебную
страну явилась из большого мира колдунья Арахна. Ростом она была Гурри-
капу только по пояс, но у доброго волшебника голова приходилась вровень
с верхушками самых высоких деревьев. Поэтому и Арахна была великаншей,
но ниже, всего-навсего локтей в тридцать.

Арахна была очень злая колдунья. Если в какойнибудь день ей не удава-
лось никому навредить, она считала этот день пропащим. Зато, причинив
комунибудь беду, она хохотала так громко, что деревья в ближней роще ка-
чались и с них падали плоды.

Только к одному из людских племен Арахна относилась снисходительно, -
к немногочисленному племени гномов, которых она привела в Волшебную
страну из-за гор. Гномы служили ей верно и преданно, их прадеды дали в
этом великую клятву. Но если бы чародейка обидела своих подданных, то
гномы разбежались бы по всей стране, и тогда попробуй найди их в густых
лесах и высоких луговых травах: ростом они были с локоток и умели удиви-
тельно ловко прятаться.

Крохотные старички с длинными седыми бородами и опрятные старушки в
белых чепчиках заботились обо всех нуждах своей повелительницы с вели-
чайшим старанием. Они жарили ей быков и баранов; гномы разводили их на
богатых горных пастбищах. Они пекли пышные булки из пшеницы, которую вы-
ращивали на плодородной почве своей уединенной долины. Из маленьких лу-
ков подстреливали жирных фазанов и куропаток; ткали материю и окрашивали
ее в синий цвет, а потом шили новую мантию, когда одежда волшебницы из-
нашивалась.

За эти неоценимые услуги Арахна не оставляла гномов своим покрови-
тельством: заклинания Арахны продлевали их жизнь до ста пятидесяти лет,
их дети вырастали, не зная болезней, их стрелы били дичь без промаха, а
в сети попадала крупная рыба.

Но Арахна делала добро с величайшей неохотой и вознаграждала себя
тем, что остальным людским племенам устраивала всевозможные пакости. И
вот, когда об этом проведал Гуррикап, он решил обезвредить злую волшеб-
ницу. Однако как это сделать? Проще всего казалось убить колдунью, стук-
нув ее по голове многопудовым кулаком. Но волшебник был так добр, что
никогда никого не убивал. Даже шагая по лугу, он нарочно шумел и шаркал
ногами, и всякие лягушки, букашки, таракашки успевали убраться изпод его
огромных сапог.

Гуррикапу оставалось одно: надолго усыпить Арахну. Он порылся в книге
заклинаний и нашел, что самый долгий срок очарованного сна, в который он
может погрузить злую волшебницу, - пять тысяч лет.

- Ну что ж, срок подходящий, - задумчиво пробормотал Гуррикап. - Быть
может, за это время она отвыкнет делать зло... Но тут написано, что для
успеха волшебства я должен собрать всю силу воли, а самое главное, мне
нужно находиться рядом с Арахной, когда я буду говорить заклинание, ина-
че оно не подействует. И вот это труднее всего...

От всех разведчиков - зверей и птиц Гуррикап знал, что колдунью Арах-
ну застать врасплох невозможно. Вокруг нее постоянно шныряли гномы, они
предупреждали свою госпожу о любой опасности. И кроме того, чародейка
умела принимать любой вид, какой только захочет. Она могла прикинуться
лисицей или филином, цветущей яблоней или сухим пнем. Изловить ее было
делом чрезвычайно хитрым.

Гуррикап основательно подготовился к выполнению своего замысла. Он
выучил длинное и страшное заклинание наизусть, чтобы в нужный момент не
отвлекаться и не шарить глазами по строчкам магической книги. А затем он
призвал на помощь всех лесных зверей и птиц. Звери и птицы охотно отк-
ликнулись на зов волшебника: Арахна достаточно всем насолила и они рады
были отделаться от злой феи.

В назначенный день и час долину, где находилось убежище Арахны, окру-
жили бесчисленные стада всякого зверья. Пришли бизоны и туры, львы и
тигры, гиены, шакалы, волки, барсуки и зайцы, мыши и крысы, по ветвям
деревьев прыгали опоссумы, куницы и белки. В воздухе реяли стаи орлов,
кондоров, ястребов, стрекотали сороки, каркали вороны, резали воздух
быстрыми крыльями ласточки...

Страшный гвалт и гомон наполнили окрестность. И все это неисчислимое
воинство грозно надвигалось на убежище Арахны, окружая его со всех сто-
рон. Вел это воинство великан с развевающимися седыми кудрями, с очами,
пылающими гневом. Трубным голосом, покрывшим шум его разноголосой армии,
Гуррикап объявил:

- Выходи, Арахна! Пришла тебе пора держать ответ за все твои зло-
действа!

Сердце колдуньи затрепетало от страха. Сначала она думала отсидеться
в пещере, но поняла, что тут ее захватить легче всего. И вмиг из пещеры
вылетел орел и попытался затеряться в орлиной стае. Напрасно! Орлы были
начеку и угостили незваного пришельца такими полновесными ударами когтей
и крыльев, что фальшивый орел мгновенно прикинулся ласточкой, которая
замешалась в гущу проворных птичек. Но те тоже не зевали и мигом распоз-
нали обманщицу.

Арахна не сдавалась. Среди мышиного полчища, густым ковром покрывав-
шего землю, появилась еще одна, быть может, стотысячная по счету мышь,
но и ее сразу обнаружили. Дикая кошка крепко схватила ее когтями и про-
мяукала задыхающимся от радости голосом:

- Она здесь! Я держу ее, повелитель!

Не теряя ни секунды, Гуррикап опустился на колени среди отпрянувших в
стороны мышей и быстро-быстро прочитал неотразимое заклинание.

И о чудо! На земле во весь свой гигантский рост распростерлась кол-
дунья Арахна. Она заснула глубоким сном, которым ей отныне было суждено
проспать пятьдесят веков!

Волшебник поблагодарил зверей и птиц за дружескую помощь, и те быстро
рассеялись по лесам и полям. Гуррикап в задумчивости стоял над спящей
феей, и вдруг до его слуха донесся слабый голос. Присмотревшись, волшеб-
ник разглядел гнома, вскарабкавшегося на грудь чародейки. Седобородый
Антрено обращался к Гуррикапу:

- Могучий повелитель! Ты усыпил нашу госпожу, и мы не смеем оспари-
вать твою волю: Арахна действительно делала много зла. Но она была добра
к нам, и мы не хотим, чтобы шакалы и гиены растаскали по кусочкам ее те-
ло. Разреши нам отвезти его в пещеру и там караулить, пока не придет на-
значенный ей срок пробуждения!

Гуррикап улыбнулся:

- Вы - добрые маленькие человечки, и я хвалю вас за вашу заботу. Де-
лайте с вашей госпожой что хотите, у меня не было намерения убить ее, я
лишь постарался помешать ей творить зло.

Гуррикап отправился к себе в замок, а гномы под руководством Антрено
принялись за работу. Несмотря на маленький рост, они были искусные мас-
тера. Одни из них сколотили длинную колесницу, а другие привели в поря-
док каменное ложе, находившееся в дальнем, самом теплом и укромном углу
пещеры, и устлали его толстым слоем свежего мха.

Потом сотни гномов, как муравьи, облепили гигантское тело спящей по-
велительницы, с помощью блоков и рычагов взвалили его на колесницу, от-
везли в пещеру и с превеликим трудом уложили на постель.

Гномы не знали, сколько времени суждено проспать Арахне, и потому
устроили так, что все готово было к ее пробуждению в любой момент.

У изголовья стояла бочка с водой, которую часто сменяли, чтобы она не
портилась. Через каждые три дня на вертелах зажаривалась пара быков:
ведь повелительница проснется голодной. Но так как мясо долго храниться
не может, гномы съедали его сами и тотчас готовили замену. В печи всегда
были свежие булки.

Словом, когда бы ни проснулась колдунья, она не могла бы пожаловаться
на нерадивость своих слуг.

Но поколения гномов сменялись одни другими, а злая волшебница все ле-
жала в очарованном сне: Гуррикап не пускал заклинания на ветер.