А.А.Милн.

Принц кролик

Жил в древние времена один Король, у которого не было детей. Случалось,
он говорил Королеве: "Ах, если бы у нас был сын!", а Королева отвечала: "Ах,
был бы у нас сын...". В другой же раз он говорил: "Ах, если бы у нас была
дочь!", а Королева вздыхала и отвечала: "Я бы и дочке была рада..." Но детей
у них не было вовсе.

Годы шли, а в королевском Дворце дети так и не появились. В народе
начались пересуды о том, кто же унаследует королевский трон. Одни думали,
что королем станет Канцлер, а этого никому не хотелось, другие же полагали,
что короля не будет вовсе, и все станут равны. Людям из низших слоев
общества казалось, что это было бы неплохим решением, но те, кто занимал
более высокое положение, чувствовали, что хотя с одной стороны это было бы и
неплохо, с другой стороны получалось, что при неумелых советниках дела в
государстве едва ли пойдут хорошо, и они продолжали надеяться, что наследный
Принц родится во Дворце. Но Принц так и не родился.

Однажды, будучи на аудиенции у Короля, Канцлер посчитал, что настало
время рассказать о том, что беспокоит подданных.

- Ваше Величество... - произнес он и остановился, прикидывая, как лучше
изложить дело.

- Ну? - сказал Король.

- Позволяет ли Ваше Величество мне говорить откровенно?

- Пока что - да,- сказал Король.

Приободрившись, Канцлер решил выражаться ясно.

- В случае смерти Вашего Величества...,- он поперхнулся и начал
сначала.- Если Ваше Величество когда-нибудь умрет,- сказал он,- чего в любом
случае еще не произойдет много лет, если вообще произойдет, на что, как
излишне упоминать, верные подданные Вашего Величества горячо надеются, то
есть я имею в виду, что их надежда никогда не сбудется, но, предположив на
минуту...

- Вы говорили, что хотите откровенно высказать Ваши мысли,- прервал
Король.- Это они и есть?

- Да, Ваше Величество.

- Тогда я о них не слишком высокого мнения.

- Благодарю Вас, Ваше Величество.

- То, что Вы пытаетесь мне сказать, звучит так: "Кто будет следующим
Королем?"

- Совершенно верно, Ваше Величество.

- Ах! - Король помолчал немного и произнес: - Я могу Вам сказать, кто
уж точно им не будет.

Канцлер не стал настаивать на освещении вопроса с этой стороны,
справедливо полагая, что при данных обстоятельствах ответ очевиден.

- А что Вы сами предлагаете?

- Что Ваше Величество выберет себе преемника, назначив знатным юношам
страны испытание, которое Ваше Величество сочтет подходящим для этого
случая.

Король потянул себя за бороду и нахмурился.

- Должно быть не одно, а много испытаний. Пусть в этом участвуют все,
кто захочет, при условии, что им не больше двадцати лет и они хорошего
происхождения. Проследите, чтобы так и было сделано.

Он нетерпеливо взмахнул рукой, и Канцлер с ловкостью, которая
достигается многолетним опытом, быстро попятился и исчез из дворца.

А на следующее утро было объявлено, что все юноши благородного
происхождения, не достигшие двадцати лет и претендующие на королевский трон,
через неделю должны выступить на состязаниях, каковые Их Величество
собирается провести; первым будет соревнование в беге. Люди обрадовались: в
этой стране очень уважали бег, а всегда хорошо, если страной правит тот, на
кого можно смотреть с почтением.

Волнение в назначенный день достигло предела. Участники соревнования
должны были один раз обежать вокруг Дворца; вдоль всей беговой дорожки
собрались большие толпы людей, а на финише в специально построенном
павильоне сидели сами Король и Королева. Сюда и подводили, чтобы они
предстали перед Их Королевскими Величествами, всех претендентов на престол.
Это были девять юных дворян, стройных, красивых и (как казалось людям)
умных, они и стали соперниками.

И еще там был один Кролик.

Канцлер впервые заметил Кролика, когда, выстраивая бегунов в шеренгу,
прикалывал им на спины номера, чтобы люди могли их различать, и давал им
советы, в которых, по его понятиям, они очень нуждались.

- Сейчас же уходи,- сказал он.- Эта дорожка только для участников
соревнования.

И он слегка подтолкнул Кролика ногой.

- Я участник соревнования,- сказал Кролик.- И я не думаю, что обычно,-
прибавил он с достоинством,- перед началом такого важного состязания одного
из соревнующихся пинают на старте ногой. Может показаться, что у вас тут
существую особые привилегии.

- Ты не можешь быть участником соревнования,- засмеялись юные дворяне.

- Почему же не могу? Прочтите правила.

Канцлер прочел правила и почувствовал, что его бросает в жар. Кролику,
конечно, еще не исполнилось двадцати лет, у него была родословная, говорящая
о его благородном происхождении, и...

- И,- сказал Кролик,- я осмеливаюсь претендовать на место королевского
преемника. Все условия соблюдены. А теперь давайте приступим к
соревнованиям.

Но сначала их представили Королю. Претенденты проходили один за
другим... и наконец...

- Это,- сказал Канцлер, насколько сумел беззаботно,- это Кролик.
Кролик, как того требует этикет, грациозно поклонился: сначала Королю, потом
Королеве. А затем повернулся к Канцлеру.

- Что это такое?

Канцлер пожал плечами.

- Его заявка на участие в конкурсе не показалась недостаточно
законной,- сказал он.

- Он имеет в виду, Ваше Величество, что со мной все в порядке,-
объяснил Кролик.

Король неожиданно засмеялся.

- Продолжайте,- сказал он,- впоследствии мы можем устроить соревнования
для претендентов на место Канцлера.

Состязание началось. Молодого лорда Кэломела, пришедшего к финишу
вторым, восторженно встретили не только Их Величества, но и Кролик, который
финишировал некоторое время назад, а сейчас праздно шатался по королевскому
павильону.

- Очень высокий класс, Ваше Величество,- сказал Кролик, повернувшись к
Королю,- по всем статьям он кажется самым многообещающим юношей.

- Самым,- сказал Король мрачно,- настолько многообещающим, что я
предлагаю не беспокоить остальных участников соревнования. В следующем туре
будете участвовать только вы двое.

- Пожалуйста, Ваше Величество, не надо больше состязаний в беге. Это
будет несправедливо по отношению к Его Сиятельству Лорду.

- Вы будете не состязаться, а сражаться.

- Ах! Как сражаться?

- На мечах,- сказал Король.

- Я немного разучился пользоваться мечом, но я полагаю, через день или
два...

- Это произойдет сейчас.

- Вы имеете в виду, Ваше Величество, сразу же, сразу же, как только
Лорд Кэломел отдышится?

Король ничего не ответил, но повернулся к Канцлеру.

- Скажите уважаемому Лорду Кэломелу, что через полчаса я приглашаю его
на борьбу с этим Кроликом.

- С уважаемым Лордом Кроликом,- пробормотал один из юношей, взглянув на
Канцлера.

- Борьба с ним - борьба за мой трон.

- Не одолжите ли Вы мне меч,- спросил Кролик,- самый маленький. Я не
хотел бы причинить ему вред.

Прошло полчаса, на ровной площадке в траве около павильона начался бой.
Это было короткое, но захватывающее сражение. Кэломел, размахивая длинным
мечом в сильной правой руке, бросился на Кролика, а Кролик, держа свой
короткий меч в зубах, вертелся под ногами у Кэломэла, пока тот не упал.
Увидев, что Лорд Кэломел поднимается с земли со сломанной правой рукой и
тотчас храбро берет меч в левую, люди зааплодировали. Кролик тоже
аплодировал, на минуту опустив свой меч. Затем он рванулся и снова запутался
у Кэломела между ногами так, что Лорд опять рухнул на землю, на этот раз - с
растяжением лодыжки.Рухнул и больше не вставал.

Кролик рысью подбежал к королевскому павильону и положил свой меч на
колени Канцлеру.

- Премного благодарен,- сказал он.- Я победил?

Король нахмурился и дернул себя за бороду.

- Есть и другие испытания,- пробормотал он.

Но что они дадут? Было ясно, что Лорд Кэломел не в состоянии больше
участвовать ни в каких спортивных состязаниях. А что если предложить
соревнование на сообразительность?

- Помимо прочего,- вечером сказал Король Королеве,- ум - это тоже
весьма ценное качество для правителя.

- Так ли это? - спросила Королева с подозрением.

- Я обнаружил, что так,- сказал Король слегка надменно.

- О! - сказала Королева.