Эрл Стенли ГАРДНЕР

БАРХАТНЫЕ КОГОТКИ

Осеннее солнце заметно припекало через оконное стекло.

Перри Мейсон сидел за большим письменным столом с неподвижной
сосредоточенностью шахматиста, склонившегося над доской в обдумывании
чрезвычайно сложной комбинации. В нем было что-то от интеллектуала и
что-то от боксера-тяжеловеса, который с неисчерпаемой терпеливостью
маневрирует с противником, чтобы вынудить его занять неудобную позицию и
молниеносно нокаутировать одним мощным ударом.

Кабинет был полон книг в кожаных переплетах, стоявших на полках. В
углу находился большой сейф. Кроме этого, там находились два кресла для
посетителей и удобное вращающееся кресло, в котором и сидел Перри Мейсон.
Все было отмечено суровой простотой и функциональностью, так, словно
кабинет перенял черты личности своего хозяина.

Двери открылись и в кабинет вошла секретарша Мейсона, Делла Стрит.
Она аккуратно притворила за собой дверь.

- К вам просится какая-то женщина, шеф, - сказала она. - Говорит, что
ее зовут Ева Гриффин.

Перри Мейсон посмотрел на Деллу спокойным взглядом.

- А ты считаешь, что ее зовут не так?

Секретарша покачала головой.

- Шеф, в ней есть что-то подозрительное. Я просмотрела всех Гриффинов
в телефонном справочнике. Ни одного нет по тому адресу, который она
назвала. Я заглянула так же в адресную книгу, и с тем же результатом. Там
множество разных Гриффинов, но нет ни одной Евы Гриффин.

- Какой это адрес? - спросил Мейсон.

- Гроув Стрит, двадцать два семьдесят один.

Перри записал данные на листке бумаги.

- Впусти ее, Делла, - сказал он.

- Хорошо, - ответила Делла Стрит. - Я хотела бы только тебя
предостеречь, чтобы ты был поосторожней с ней, шеф. Есть в ней что-то
неприятное и опасное.

У Деллы Стрит была стройная фигура и смелый взгляд. В свои двадцать
семь лет она была из тех женщин, что следят за жизнью быстрыми глазами и
никому не позволяют обмануть себя внешним видом. Она стояла в дверях,
глядя на Перри Мейсона спокойно, но неуступчиво.

- Я предпочла бы, - настойчиво сказала она, - чтобы прежде чем
возьмешь дело, ты проверил, что она из себя представляет.

- Хм, интуиция? - спросил Перри Мейсон.

- Назовем это интуицией, - ответила она с улыбкой.

Перри Мейсон кивнул головой. Выражение его лица не изменилось, только
взгляд стал более внимательным.

- Ладно, введи ее, Делла, я сам с ней поговорю.

Делла Стрит закрыла за собой дверь, но через несколько секунд открыла
ее снова и в кабинет вошла посетительница. Она передвигалась с
непередаваемой уверенностью в себе. Ей могло быть тридцать лет или около
того. Она была хорошо одета и явно умела позаботиться о себе. Прежде, чем
посмотреть на мужчину за столом, она окинула быстрым взглядом кабинет.

- Пожалуйста, садитесь, - предложил Перри Мейсон.

Только теперь посетительница посмотрела на хозяина кабинета и на ее
лице мелькнуло что-то вроде раздражения. Она очевидно привыкла к тому, что
мужчины встают, когда она входит в комнату и вообще относятся к ней с
галантностью, соответствующей ее полу и общественному положению. Какой-то
момент казалось, что она хочет развернуться и уйти, но в конце-концов она
подошла и села в кресло по другую сторону стола. Она подняла взгляд на
Мейсона.

- Слушаю вас, - сказал он.

- Вы мистер Мейсон? Адвокат Перри Мейсон?

- Вы совершенно правы, это я.

Голубые глаза, которыми она недоверчиво изучала его, вдруг
расширились, как бы под влиянием сознательного усилия воли. Это придало ее
лицу выражение детской невинности.

- У меня неприятность, - сказала она.

Перри Мейсон только кивнул головой - признания такого рода были для
него обычными. Так как она молчала, он объяснил:

- Люди, как правило, приходят сюда когда у них случаются
неприятности.

- Нельзя сказать, чтобы вы облегчали мне разговор, - вдруг сказала
женщина. - Большинство адвокатов, у которых я консультируюсь...

Она неожиданно замолчала. Перри Мейсон подарил ей вежливую улыбку. Он
медленно поднялся с кресла, положил руки на край стола и оперся на них
всем весом, чуть подавшись в ее сторону.

- Да, я знаю, - сказал он. - Большинство адвокатов, у которых вы
советовались, имели роскошные офисы и дюжины помощников, которые бегали
туда и сюда. Вы платили им кучу денег и имели от этого мало пользы. Они
низко кланялись и шаркали ногами, когда вы входили в их кабинет и
требовали солидных авансов. Но, когда у вас случились серьезные
неприятности, у вас не нашлось смелости обратиться к ним.

Ее широко раскрытые глаза немного сузились. Адвокат и посетительница
изучали друг друга взглядами несколько секунд, после чего женщина опустила
глаза.

Перри Мейсон продолжал медленно и отчетливо, но не повышая голоса:

- Я другой. У меня есть клиенты, потому что я за них борюсь, потому
что я борюсь за их интересы. Никто никогда не обратился ко мне с просьбой
об основании общества и я еще никогда не заверял завещания. Я не знаю,
составил ли я за свою жизнь хоть дюжину договоров и смог бы или нет подать
протест по ипотеке. Люди приходят ко мне не по тому, что им нравится мой
нос и не по тому, что знают меня по клубу. Они приходят потому, что им
нужны такие услуги, которые могу им оказать только я.

Она подняла на него взгляд.

- Собственно, какого рода услуги вы можете оказать, мистер Мейсон? -
спросила она.

Он бросил в ответ три слова:

- Я могу бороться.

Она энергично кивнула головой.

- Именно это мне и нужно.

Перри Мейсон снова сел во вращающееся кресло и закурил. Атмосфера
немного разрядилась, словно столкновение двух индивидуальностей вызвало
грозу, освежившую воздух.

- Хм, - сказал адвокат. - Мы уже достаточно времени потратили на
вступление. Может быть вы, наконец, приступите к делу и скажете, что вы от
меня хотите. Вначале скажите, кто вы и по чьей рекомендации пришли ко мне.
Может быть с этого вам будет легче начать.

- Я замужем, - принялась рассказывать она цель визита. Она говорила
быстро, будто пересказывала хорошо заученный урок. - Меня зову Ева Гриффин
и я живу в доме номер двадцать два семьдесят один на Гроув Стрит. У меня
неприятность, с которой я не могу обратиться ни к одному из своих прежних
адвокатов. О вас мне сказала приятельница, которая просила, чтобы ее имя
осталось в тайне. Она говорила, что вы являетесь чем-то больше, чем просто
адвокатом. Что вы можете повсюду и везде справиться с любым делом. -
Посетительница замолчала на минуту и после этого спросила: - Это правда?

Перри Мейсон кивнул головой.

- Наверное это так. Обычные адвокаты берут себе в помощь детективов и
помощников, чтобы те готовили дело и доставляли необходимые
доказательства. Я не делаю этого по той простой причине, что в делах,
которые веду, не могу ни на кого положиться. Я берусь далеко не за все
дела, но уж когда берусь, требую немалого гонорара и добиваюсь
результатов, которые ждет от меня клиент. Если я пользуюсь помощью
детектива, то лишь для того, чтобы проверить какой-то один, определенный
факт. Строгую конфиденциальность своим клиентам я гарантирую.

Она быстро и торопливо покивала головой. Теперь, когда первый лед был
сломан, ей не терпелось поведать свою историю.

- Вы читали в газетах о нападении на Бичвунд Инн? Вчера вечером,
когда посетители ужинали, в главном зале какой-то мужчина пытался ограбить
присутствующих и кто-то его застрелил.

Перри Мейсон кивнул головой.

- Да, я читал об этом, - сказал он.

- Я была там, - призналась она.

Он пожал плечами.

- В таком случае, - равнодушно сказал адвокат, - вы наверное знаете,
кто принимал участие в перестрелке?

Она опустила на минуту взгляд, но только на минуту.

- Нет, - ответила Ева Гриффин.

Он посмотрел на ее прищуренными глазами и нахмурился.

Она выдержала его взгляд секунду или две, после чего была вынуждена
опустить глаза. Перри Мейсон ждал, как будто она не ответила на вопрос.
Через минуту она обеспокоенно шевельнулась в кресле и сказала:

- Вы должны быть моим доверенным лицом, значит, я должна вам,
наверное, сказать всю правду.

Кивок его головы выражал больше удовлетворение, чем подтверждение.

- Я вас внимательно слушаю.

- Мы хотели покинуть ресторан, но нам не удалось. Все выходы
охранялись. Кто-то должно быть позвонил в полицию сразу же как появился
этот неизвестный, еще до того, как дело дошло до стрельбы. Короче, прежде
чем мы успели выйти, полиция окружила здание.

- Кто это "мы"? - спросил адвокат.

Минуту она всматривалась в носок своей туфли, затем пробормотала: