Эрл Стенли ГАРДНЕР

ИЗЪЕДЕННАЯ МОЛЬЮ НОРКА

День был тяжелый и изматывающий. Перри Мейсон и его секретарша Делла
Стрит закончили снятие показаний под присягой. Хитрый свидетель все время
уходил от существа дела, его адвокат непрерывно выступал с возражениями по
чисто техническим аспектам. Потребовалось все умение Перри Мейсона, чтобы,
в конце концов, вытянуть из него важные факты.

Адвокат и его секретарша решили поужинать в ресторане Морриса
Албурга. Они выбрали закрывающуюся шторкой кабинку в самом конце зала.
Опустившись на мягкое сиденье, Делла Стрит, вздохнула с облегчением,
посмотрела на усталое лицо Мейсона и призналась:

- Не представляю, как тебе это удается. Я чувствую себя, как выжатый
лимон.

Моррис Албург сам решил принять заказ у такого известного посетителя.

- Напряженный день, мистер Мейсон? - поинтересовался владелец
ресторана.

- Даже не хочется вспоминать, - сказал Мейсон.

- В суде с утра до вечера, как я предполагаю?

Адвокат покачал головой.

- Нет, Моррис, - начала объяснять Делла Стрит и показала на свой
блокнот, в котором она стенографировала ответы свидетеля. - Снимали
показания под присягой, видите, сколько страниц я исписала?

- М-да, - неопределенно ответил Албург, ничего не понимая, и
обратился к посетителям: - По коктейлю?

- По двойному "Бакарди", - попросил Мейсон.

Моррис Албург передал заказ проходившей мимо официантке, а сам
принялся обсуждать меню.

- Я бы предложил цыпленка или бифштекс - изумительно сегодня
получились.

Владелец ресторана поднес большой и указательный пальцы к губам.

Делла Стрит рассмеялась.

- Моррис, вы пытаетесь перед нами воображать? А _э_т_о_ откуда
взялось?

- Бифштексы?

- Нет, жест.

Моррис Албург улыбнулся.

- Я видел в кино, как один владелец ресторана таким образом
рекомендовал что-то своим клиентам, - признался он. - Правда, потом он
принес такую дрянь... Мне стоило один раз взглянуть на мясо - и я сразу же
догадался, что оно жесткое, как подошва.

- Давайте пока забудем обо всех этих жестах, - перебил Мейсон. - Нам
хотелось бы два толстых бифштекса, не сильно прожаренных, картофель
по-лионски, хлебец с маслом и...

Мейсон вопросительно посмотрел на Деллу Стрит.

Она кивнула.

- ...и чесноком.

- Хорошо, - сказал Моррис Албург. - Сейчас все будет. Для вас - самое
лучшее.

- Нежные, сочные, не сильно прожаренные, - напомнил Мейсон.

- Самые лучшие! - повторил Албург и исчез.

Зеленая штора опустилась на место.

Мейсон протянул Делле Стрит портсигар и зажег спичку. Адвокат глубоко
затянулся, выпустил дым и прикрыл глаза.

- Если бы только этот старый дурак сказал правду с самого начала,
вместо того, чтобы ходить вокруг да около, мы закончили бы снятие
показаний за пятнадцать минут.

- Однако, тебе, в конце концов, удалось вытянуть из него правду.

- Да, но только в конце концов. Словно ртуть собирал голыми руками. Я
задаю ему вопрос, а он начинает бегать кругами, вертеться, поворачивать,
ускользать, отвлекать внимание, вводить в заблуждение и пытаться
переменить тему.

Делла Стрит засмеялась.

- А ты знаешь, что задал один и тот же вопрос ровно двенадцать раз? -
спросила она.

- Я не считал, - признался Мейсон. - Но нас спасла именно моя
настойчивость. Я задаю вопрос, он начинает говорить совсем на другую тему,
я жду, пока он закончит, затем снова задаю вопрос, он снова начинает
говорить совсем на другую тему, а я опять жду, пока он закончит, затем
снова задаю все тот же вопрос в точно таких же выражениях. Он использует
новую тактику, чтобы только от меня отвязаться. Я делаю вид, что очень
внимательно его слушаю и все понимаю. Он вдохновляется и выдает новый
словесный поток. И, как только он замолкает, я снова задаю все тот же
вопрос в точно таких же выражениях.

Адвокат усмехнулся, вспоминая.

- Ты его сломал, - сделала вывод Делла Стрит. - А когда он сдался, ты
мог делать с ним все, что угодно.

Вернулся Моррис Албург с коктейлями в больших запотевших бокалах.

Мейсон и Делла Стрит чокнулись и молча пригубили "Бакарди".

Владелец ресторана остался стоять у выхода из кабинки, наблюдая за
посетителями.

- Интересно смотреть, как вы разговариваете глазами, - заметил он.

- Мистер Мейсон устает говорить вслух, Моррис, - ответила Делла Стрит
несколько смутившись.

- Да, вы правы, адвокату приходится много выступать, - быстро ответил
Моррис Албург, пытаясь как-то исправить допущенную оплошность - он понял,
что затронул какой-то очень личный вопрос.

- Наши бифштексы жарятся? - поинтересовался Мейсон.

Моррис кивнул.

- Хорошие?

- Самые лучшие! - улыбнулся владелец ресторана.

Он сделал легкий поклон посетителям и вышел из кабинки. Штора упала
на место.

Мейсона и Деллу Стрит никто не беспокоил, пока они не допили
коктейли. Тогда снова появился Албург с подносом, на котором стояли
подогретые тарелки с аппетитного вида бифштексами, картофелем, поджаренным
по-лионски, и кусочками батона золотисто-коричневого цвета, только что
вынутыми из тостера, намазанными маслом и посыпанными мелконарезанными
дольками чеснока.

- Кофе? - предложил Моррис Албург.

Мейсон молча поднял два пальца.

Албург кивнул, исчез и вскорости вернулся с большим кофейником, двумя
чашками, сливками и сахаром.

Несколько минут он создавал видимость бурной деятельности, проверяя,
наполнены ли стаканы с водой, достаточно ли масла. Казалось, что ему очень
не хочется покидать клиентов. Мейсон многозначительно посмотрел на
секретаршу.

- Я чего-то не понимаю, Моррис, - обратился адвокат к владельцу
ресторана. - Вы показали нам радушие, приняв заказ лично, но приносить его
самому было, пожалуй, ни к чему.

- У меня проблемы, - вздохнул Моррис Албург. - Наверное, они есть у
всех. Теперь никто не желает работать. Ладно. Выкиньте из головы. Вы
пришли сюда, чтобы забыть о проблемах. Приятного аппетита.

Зеленая штора еще раз опустилась на место.

Моррис Албург появился в следующий раз точно в момент, когда Мейсон
отправил в рот последний кусочек бифштекса.

- О, у Морриса проблемы, шеф, - заметила Делла Стрит.

Мейсон поднял глаза от тарелки.

- Это просто сумасшествие, - сказал Албург.

- Вы о чем?

- Моя официантка - сумасшедшая, полностью сумасшедшая.

Внимательно наблюдавшая за Моррисом Делла Стрит улыбнулась и
предупредила Мейсона:

- Мне кажется, шеф, он хочет с тобой проконсультироваться как с
адвокатом. Берегись.

- Да, вы правы, мне нужна юридическая консультация, - признался
Моррис Албург. - Что делать с такой девушкой?

- Какой? - спросил Мейсон.

- Она устроилась ко мне на работу пять дней назад. Сегодня - первое
число, я собирался ей заплатить и предупредил ее. У меня уже чек
приготовлен. По ней сразу же видно, что ей нужны деньги. А практически
сразу же после того, как вы пришли, она исчезла.

- Что вы имеете в виду - исчезла? - не понял Мейсон.

- Ушла через черный вход. И не вернулась.

- Возможно, ей нужно было попудрить нос, - предположила Делла Стрит.

- На улице? Она вышла через дверь, ведущую в узкий переулок, бросила
там свой передник прямо за рестораном и скрылась. Учтите, она не взяла ни
шляпу, ни пальто, а на улице, как вы сами знаете, сейчас не очень-то
тепло.

- А девушка пришла на работу в пальто? - спросила Делла Стрит.

- Да. В шубе, которая осталась в шкафу. Когда-то она была шикарной.
Только теперь изъедена молью.

- Молью? - переспросил удивленный Мейсон. - А что за шуба?

- Самая лучшая.

- Что вы хотите сказать, Моррис? - подбодрила его Делла Стрит.

- Очень дорогая норка, но изъеденная молью.

- Продолжайте. Выкладывайте, раз уж начали, - предложил Мейсон.

- Мне это не нравится. Я думаю, девушка скрывается от полиции.