Эрл Стенли ГАРДНЕР

ИСТОРИЯ КУКЛЫ-НЕПОСЕДЫ

Темной ночью по узкой горной калифорнийской дороге мчалась машина. Мерно
гудел мотор, и автомобиль, послушный рулю, вписывался в бесчисленные крутые
повороты. Затем вдруг что-то случилось. Движение перестало быть равномерным,
машина начала кружиться на месте, подползла к краю обрыва и, ломая кусты,
рухнула вниз. Раздался дикий, безумный смех, скрежет стали о скалы и почти
сразу же оглушительный грохот удара. Эхо еще долго разносило эти звуки по
горным долинам, потом наконец затихло. Снова воцарилась тишина. Лишь цикады
стрекотали во тьме.

***

Делла Стрит, личный секретарь известного адвоката Перри Мейсона, войдя в
кабинет, сказала шефу:

- Заходила молодая женщина от наших соседей "Консолидейтид Сэйлз", их
контора этажом ниже. Просила вас уделить ей немного времени, когда вам будет
удобно - она может отлучиться с работы на десять - пятнадцать минут, если мы
ей позвоним.

- Что там у нее? - спросил Мейсон.

- Она сказала, что пришла по личному делу. Адвокат взглянул на часы,
потом на календарь, куда записывал свой распорядок дня, и вздохнул:

- Все эти пятнадцати-и двадцатиминутные дела обычно затягиваются на час.
Нельзя же выдворить девушку из кабинета, когда она дошла лишь до середины
своей истории... Впрочем, у меня есть полчаса... Позвоните ей, Делла.
Скажите, чтобы зашла прямо сейчас. Кстати, как ее зовут?

- Ферм Дрисколл.

- Вы знакомы с ней?

- Кажется, нет. Она говорит, что видела меня в лифте. По-моему, она лишь
недавно устроилась в эту компанию.

- Звоните ей, Делла. Скажите, что если она сможет прийти, то я к ее
услугам. Напомните, что ей надо уложиться в двадцать минут - потом ко мне
придет другой клиент.

Секретарша кивнула и отправилась звонить. Почти сразу же она вернулась и
сказала:

- Идет. Встречу-ка я ее в приемной.

- Проводите ее сразу же ко мне, - распорядился Мейсон. - Все данные -
имя, адрес и прочее - запишете потом. Я хочу услышать все, что она
собирается рассказать, и выжать из нее максимум подробностей.

Делла Стрит кивнула и отправилась встречать девушку. Меньше чем через
минуту они вдвоем вошли в кабинет. Повернувшись к девушке, секретарша
представила ее шефу, - Садитесь, мисс Дрисколл, - сказал Мейсон. - Как я
понял, вы работаете в "Консолидейтид Сэйлз"?

- Да, сэр.

- А где вы живете?

- В отеле "Рэксмор". Номер 309.

- О чем вы хотели со мной посоветоваться? - спросил адвокат и продолжал
дружеским тоном:

- Я, в основном, веду дела в суде, и большинство из них - уголовные.
Возможно, вам нужен адвокат другого профиля, но я смогу подсказать вам, к
кому обратиться.

Она слегка кивнула и, поблагодарив его, сказала:

- Извините, что я в темных очках - с тех пор как я около двух месяцев
назад приехала в Калифорнию, у меня плохо с глазами. Я голосовала на дорогах
и, наверное, обожгла сетчатку глаз на солнце. Вы не читали в газетах о
Милдред Крэст из Оушенсайда, погибшей на прошлой неделе в автомобильной
катастрофе?

Мейсон усмехнулся и покачал головой:

- За всеми автомобильными катастрофами не уследишь; сообщения о них
занимают целую полосу где-то в середине газеты. А что, в гибели Милдред
Крэст было что-нибудь особенное?

- Я была с ней в машине, когда она погибла.

- Понимаю, - сказал Мейсон, пристально глядя на нее. - Вы тоже
пострадали?

- К счастью, я отделалась лишь ушибами. День или два было больно, потом
все прошло. Адвокат кивнул.

- Мистер Мейсон, - сказала девушка, - для того, чтобы вы поняли суть
дела, я должна вам кое-что рассказать. Я жила в Лансинге, в штате Мичиган.
По причинам, которые знаю только я одна, мне понадобилось исчезнуть, Могу
вас заверить, что я не нарушала никаких законов. Мне надо было лишь уехать
куда-нибудь, где я могла бы начать все сначала. Я нервничала и не могла
успокоиться. Я бы купила билет в любое место, куда захотела бы попасть, но
все дело в том, что я не знала, куда ехать. Я ловила попутные машины, то
есть просто плыла по течению...

- Продолжайте, - сказал адвокат.

- Я попала в Феникс, пробыла там несколько дней, потом отправилась в
Сан-Диего, но через пару часов уехала оттуда и в конце концов добралась до
маленького городка под названием Виста. Там я ненадолго застряла. Было около
восьми вечера... не помню, может быть, половина восьмого. Когда подкатила
эта Милдред Крэст, уже стемнело.

- Вы были с ней знакомы? - осведомился Мейсон, - Нет, я просто ждала у
бензоколонки, кто бы меня подвез. Молодая женщина на обочине - это, знаете
ли, совсем не то, что мужчина. Тот стоит себе и голосует, ему все равно, кто
его подвезет. Правда, немногие и останавливаются. Перед молодой женщиной
тормозит каждый и зазывает к себе в машину. Но я в такие игры не играю. У
бензоколонки я хоть вижу, с кем имею дело, прежде чем напроситься к нему в
машину...

- Итак, вы попросили Милдред Крэст подвезти вас?

- Да.

- Ну а дальше?

- У меня все время было ощущение, что Милдред от кого-то удирает. Она
была расстроена и... Ну, например, я спросила, куда она едет. Она ответила:
"Куда-нибудь подальше". Я была примерно в том же положении и попросила
разрешения сопровождать ее. Она не возражала. Думаю, мы рано или поздно все
бы рассказали о себе друг другу. У меня были свои неприятности, у нее, без
сомнения, свои... В общем, мы спустились по шоссе до Пэйлы, а потом
повернули на дорогу, которая идет от Пэйлы в гору. Тогда-то это и произошло,
- Что именно?

- Несчастный случай. На крутом повороте прямо на нас выскочила другая
машина. Я попыталась хоть немного вывернуть руль, но избежать столкновения
было просто невозможно - все произошло слишком быстро. Удар был сильным, но
боковым; автомобиль потерял управление и перелетел через ограждение. Милдред
пыталась открыть дверцу, наверное, чтобы выскочить из машины, пока та не
упала с обрыва. Но она не успела - дверцу заклинило, и, пока она открывала
ее, машина уже начала падать. Милдред в это время наполовину высунулась
наружу; она ударилась головой о скалу и... Смерть наступила мгновенно.

Мейсон на мгновение задумался, потом спросил:

- Кто правил машиной? Девушка глубоко вздохнула:

- В этот момент правила я.

- Как это вышло?

- Ну, перед тем как отправиться в путь, мы с Милдред успели немного
поболтать. Я почувствовала, что она вся - словно комок нервов. Она спросила,
умею ли я водить машину. Я ответила, что умею. Мы в это время уже ехали, она
сидела за рулем и ревела - одной рукой крутила баранку, другой вытирала
слезы. Я и сказала ей, что могу сесть за руль. Она поменялась со мной
местами, заявив, что это ненадолго - пока она хоть немного успокоится.

- Вы сами выбирали маршрут?

- Нет, она говорила мне, куда ехать.

- Если вы ехали из Висты в Пэйлу, а там повернули на шоссе, ведущее в
горы, то вы сделали круг.

- Да, я знаю. Думаю, в конце концов она хотела вернуться в Оушенсайд,
но... В общем, как выяснилось потом, у нее были на это свои причины.

- О, теперь я вспомнила эту историю, - вступила в разговор Делла Стрит.
Повернувшись к Мейсону, она продолжала:

- Вы тоже должны помнить ее, шеф. Мы даже немного говорили о ней с вами.
Девушка как раз перед аварией узнала, что ее жених присвоил чужие деньги и
его разыскивают. На вскрытии выяснилось, что она ждала ребенка.

- Ах да, - воскликнул Мейсон, глядя на посетительницу с вновь
обострившимся интересом. - Она ничего не рассказывала вам об этом?

- Нет. Думаю, рассказала бы потом. Она просто не успела - мы только
начали знакомиться, когда все это случилось.

- Ну ладно, - произнес Мейсон. - А почему вы пришли ко мне?

- Потому что я... Я пыталась исчезнуть. Мне, разумеется, не хотелось,
чтобы мое имя появилось в газетах. Я боялась, что если там напишут, что Ферн
Дрисколл из Лансинга, Мичиган, была в той самой машине, и будут это долго
рассусоливать, то за это уцепится местная газета в Лансинге... Ну, вы
знаете, как это делается - помещают подзаголовок: "В калифорнийской
автомобильной катастрофе пострадала девушка из нашего города". Я не хотела
этого и попыталась предотвратить.

- И что же вы сделали? - спросил адвокат. Она мгновение колебалась, потом
сказала:

- Ну, я... Боюсь, я была слишком беспечной. По моей вине загорелась
машина.

- Как это произошло?

- Обнаружив, что ничего страшного со мной не случилось, я выбралась
наружу через окошко левой дверцы. Сама дверца не открывалась, но стекло в
ней было опущено. Я получила сильные ушибы и, кажется, была оглушена. Потом
я зажгла спичку, чтобы осмотреться и выяснить, могу ли я чем-нибудь помочь
той девушке.