Агата Кристи

Девять негритят

Глава первая

В углу курительного вагона первого класса судья Уоргрейв - он недавно
вышел в отставку - попыхивал сигарой и просматривал отдел политики в
"Тайме". Вскоре он отложил газету и выглянул из окна. Поезд проезжал че-
рез Сомерсет. Судья подсчитал - ему оставалось еще два часа пути.

Снова и снова он перебрал в уме все, что писалось в газетах о Негри-
тянском острове. Первоначально его приобрел американский миллионер -
страстный яхтсмен, который построил на этом островке неподалеку от бере-
гов Девона роскошный дом в современном стиле. Но, увы, третья жена мил-
лионера, его недавнее приобретение, не переносила качки, и это вынудило
миллионера расстаться и с домом, и с островом. И вот в газетах замелька-
ли объявления о продаже острова в сопровождении весьма красочных описа-
ний. Затем последовало сообщение: остров купил некий мистер Оним. И тут
заработала фантазия светских хроникеров. На самом деле Негритянский ост-
ров купила голливудская кинозвезда мисс Габриелла Терл! Она хочет про-
вести там спокойно несколько месяцев - вдали от репортеров и рекламной
шумихи! "Бизи Би" деликатно намекала: остров будет летней резиденцией
королевской семьи. До мистера Мерриуэдера дошли слухи: остров купил мо-
лодой лорд Л. - он, наконец, пал жертвой Купидона и намерен провести на
острове медовый месяц. "Джонасу" было доподлинно известно - остров при-
обрело Адмиралтейство для проведения неких весьма секретных эксперимен-
тов!

Поистине, Негритянский остров не сходил с газетных полос.

Судья Уоргрейв извлек из кармана письмо. На редкость неразборчивый
почерк, но там и сям попадались и четко написанные слова:

"Милый Лоренс... Сто лет ничего о Вас не слышала... непременно приез-
жайте на Негритянский остров... Очаровательное место... о стольком надо
поговорить... старые времена... общаться с природой... греться на сол-
нышке... 12.40. с Паддингтонского вокзала... встречу Вас в Оукбридже...
- и подпись с роскошным росчерком, - всегда Ваша Констанция Калмингтон".

Судья Уоргрейв унесся мыслями в прошлое, стараясь припомнить, когда
он в последний раз видел леди Констанцию Калмингтон. Лет этак семь, если
не все восемь тому назад. Тогда она уехала в Италию греться на солнышке,
общаться с природой и с "contadini". Он слышал, что вслед за этим она
перебралась в Сирию, где собиралась греться под еще более жарким солнцем
и общаться с природой и бедуинами.

"Купить остров, - думал судья, - окружить себя атмосферой таинствен-
ности вполне в характере Констанции Калмингтон". И судья кивнул головой:
он был доволен собой - его логика как всегда безупречна... Потом голова
его упала на грудь - судья заснул...

Вера Клейторн - она ехала в третьем классе - откинулась на спинку си-
денья и закрыла глаза; кроме нее, в вагоне было еще пять пассажиров.
Ужасно жарко сегодня в поезде! Как приятно будет пожить у моря! Нет, ей
положительно повезло с этой работой! Когда нанимаешься на лето, вечно
приходится возиться с кутай детей - устроиться секретарем почти невоз-
можно. Даже через агентство.

И вдруг она получает письмо:

"Мне Вас рекомендовало агентство "Умелые женщины". Насколько я пони-
маю, они Вас хорошо знают. Назовите, какое жалованье Вы хотите получить,
я заранее на все согласна. Я ожидаю, что Вы приступите к своим обязан-
ностям 8 августа. Поезд отправляется в 12.40 с Паддингтонского вокзала,
Вас встретят на станции Оукбридж. Прилагаю пять фунтов на расходы.

Искренне Ваша Анна Нэнси Оним".

Наверху значился адрес: "Негритянский остров, Стиклхевн. Девон".

Негритянский остров! В последнее время газеты только о нем и писали!
Репортеры рассыпали многозначительный намеки, сообщали занятные сплетни
и слухи. Правды во всем этом было, по-видимому, мало. Но, во всяком слу-
чай, дом этот построил миллионер, и, как говорили, роскошь там была умо-
помрачительная.

Вера Клейторн, изрядно утомленная недавно закончившимся семестром,
думала: "Место учительницы физкультуры в третьеразрядной школе - не Бог
весть что... Если б только мне удалось получить работу в какой-нибудь
приличной школе..." Тут сердце у нее сжалось, и она одернула себя: "Нет,
надо считать, мне повезло. Если ты была под следствием, на тебе пятно,
пусть даже тебя в конце концов и оправдали".

И она вспомнила, что следователь в своем заключении отметил ее при-
сутствие духа и храбрость. Да, следствие прошло хорошо, просто лучше и
желать нельзя. И миссий Хамилтон была так добра к ней... если б только
не Хьюго. (Нет, нет, она не будет думать о Хьюго!)

Несмотря на жару, по коже у нее пошли мурашки, она пожалела, что едет
к морю. Перед глазами возникла знакомая картина. Сирил плывет к скале,
голова его то выныривает на поверхность, то погружается в море... Выны-
ривает и погружается - погружается и выныривает... А она плывет, легко
разрезает волны, привычно выбрасывая руки, и знает, слишком хорошо зна-
ет, что не успеет доплыть...

Море - теплые голубые волны - долгие часы на жарком песке - и Хьюго -
он говорит, что любит се... Нет, нельзя думать о Хьюго...

Она открыла глаза и недовольно посмотрела на сидящего напротив мужчи-
ну. Высокий, дочерна загорелый, светлые глаза довольно близко посажены,
жесткая складка дерзкого рта. И подумала: "Держу пари, он немало путе-
шествовал по свету и немало повидал..."

Филиппу Ломбард достаточно было одного взгляда, чтобы составить впе-
чатление о девушке напротив: хорошенькая, но что-то в ней от учи-
тельши... Хладнокровная и наверняка умеет за себя постоять, - и в любви,
и в жизни. А ей, пожалуй, стоило бы заняться...

Он нахмурился. Нет, нет, сейчас не до этого. Дело есть дело. Сейчас
надо сосредоточиться на работе.

Интересно, что за работа его ждет? Моррис напустил туману:

- Вам решать, капитан Ломбард, - не хотите, не беритесь.

Филипп задумчиво сказал:

- Вы предлагаете сто гиней? - Этак небрежно, будто для него сто гиней
- сущие пустяки. Целых сто гиней, когда ему не на что сегодня пообедать.
Впрочем, он вряд ли обманул Морриса, насчет денег его не обманешь - не
такой он человек: про деньги он знает все.

- И больше вы ничего мне не можете сообщить? - продолжал он так же
небрежно.

Мистер Айзек Моррис решительно помотал лысой головенкой:

- Нет, мистер Ломбард, тут я должен поставить точку. Моему клиенту
известно, что вы незаменимый человек в опасных переделках. Мне поручили
передать вам сто гиней - взамен вы должны приехать в Стиклхевн, тот, что
в Девоне. Ближайшая к нему станция - Оукбридж. Там вас встретят и доста-
вят на машине в Стиклхевн, оттуда переправят на моторке на Негритянский
остров. А тут уж вы перейдете в распоряжение моего клиента.

- Надолго? - только и спросил Ломбард.

- Самое большее - на неделю.

Пощипывая усики, капитан Ломбард сказал:

- Вы, надеюсь, понимаете, что за незаконные дела я не берусь?

Произнеся эту фразу, он подозрительно посмотрел на собеседника. Мис-
тер Моррис, хотя его толстые губы тронула улыбка, ответил совершенно
серьезно:

- Если вам предложат что-нибудь противозаконное, вы, разумеется, в
полном праве отказаться.

И улыбнулся - вот нахал! Улыбнулся так, будто знал, что в прошлом
Ломбард вовсе не был таким строгим ревнителем законности.

Ломбард и сам не сдержал усмешки. Конечно, раз или два он чуть было
не попался! Но ему все сходило с рук! Он почти ни перед чем не останав-
ливался. Вот именно, что почти ни перед чем. Пожалуй, на Негритянском
острове ему не придется скучать...

Мисс Брент - она ехала в вагоне для некурящих - сидела прямо, будто
палку проглотила: она не привыкла давать себе потачку. Ей было шестьде-
сят пять, и она не одобряла современной расхлябанности. Ее отец, старый
служака полковник, придавал большое значение осанке. Современные молодые
люди невероятно распущены - стоит только посмотреть на их манеры, да и
вообще по всему видно...

Сознание своей праведности и непоколебимой твердости помогало мисс
Эмили Брент переносить духоту и неудобства поездки в битком набитом ва-
гоне третьего класса.

Нынче все так себя балуют. Зубы рвут только с обезболиванием, от бес-
сонницы глотают разные снотворные, сидят только на мягких креслах или
подсунув под спину подушку, а молодые девушки ходят Бог знает в чем, не
носят корсетов, а летом и вовсе валяются на пляжах полуголые... Мисс
Брент поджала губы. Своим примером она хотела бы показать, как полагает-
ся вести себя людям определенного круга... Ей вспомнилось прошлое лето.
Нет, нет, в этом году все будет иначе. Негритянский остров... И она
вновь мысленно пробежала письмо, которое столько раз перечитывала:

"Дорогая мисс Брент, надеюсь. Вы меня еще помните? Несколько лет тому
назад в августе мы жили в Беллхевнском пансионе, и, как мне казалось, у
нас было много общего.

Теперь я открываю собственный пансионат на островке близ берегов Де-
вона. По-моему, он как нельзя лучше подходит для пансиона с добротной
кухней, без новомодных затей - словом, пансион для людей наших с Вами
привычек, людей старой школы. Здесь не будет полуголой молодежи и грам-
мофонов за полночь. Я была бы очень рада, если б Вы сочли возможным от-
дохнуть летом на Негритянском острове, разумеется, совершенно бесплатно,
в качестве моей гостьи. Устроит ли Вас август? Скажем, числа с восьмого?

Искренне Ваша А. Н..."