АРЧ СТРЭЙТОH

УНИВЕРСАЛЬНЫЙ СОЛДАТ

В С Т У П Л Е Н И Е

ВЬЕТНАМ. 1969 ГОД

"Хьюи"* вывалился из-за ярко-зеленой кромки джунглей и пошел по широ-
кой дуге, чуть заваливаясь на правый борт.

"ХМГ",* укрепленный на узкой станине, сейчас молчал, уткнувшись ство-
лом в зеленые заросли, наблюдая единственным черным глазом за пустой де-
ревней, раскинувшейся под плоским брюхом вертолета. Широкие лопасти ме-
сили влажный тяжелый воздух, и, казалось, они сейчас завязнут в нем, как
ложка в густой сметане.

Дым костров поднимался вверх, подпирая хмурое небо грязно-серыми шат-
кими колоннами.

"Хьюи" описал круг и пошел на следующий заход. Пилот взглянул вниз
сквозь темные стекла тонированных очков, выбирая место для посадки.

Он знал, что произошло этой ночью, но даже если бы и не знал, все
равно догадался бы, глядя на суетящихся в выжженной траве фигурки
"джи-ай"*, костры, несколько часов назад бывшие хижинами и растянувшиеся
на обгорелой земле трупы. Кое-где еще сохранились уцелевшие хижины, но
это случилось лишь благодаря проливному дождю, не стихающему в течение
трех суток.

Сегодня ночью отделение А-356 5-й группы нарвалось на вьетконговскую
засаду и было полностью уничтожено. Все отделение. До единого человека.

Пилот поправил кобуру, передвинув ее на живот. Он служил во Вьетнаме
уже три года и знал, какие сюрпризы может таить в себе спокойная - точ-
нее, кажущаяся спокойной - зеленая стена пальмовых зарослей.

"Кью-ай-эй"*, - мрачно подумал он. Этим парням повезло, что дождь пе-
рестал, а то валяться бы им в этой густой вонючей жиже. Хотя... мертвым
плевать.

Пилот быстро представил, что это он сам лежит в вязком коричневатом
болоте. Лицо утонуло в мокрой грязи. Только щека и один глаз торчат над
поверхностью. Да еще спина, затянутая в "джангл-фетигз"*. Белый и смор-
щенный от воды, покрытый шевелящимся ковром пиявок "коп-виа"*. Тьфу.

Вертолет завис над сожженной деревней и быстро пошел вниз, еле замет-
но покачиваясь в турбулентной струе.

Когда до земли осталось два метра, из открытого проема выпрыгнул
негр. На плечах у него красовались погоны армейского капитана, а на го-
лове, лихо заломленный к левому уху, сидел зеленый берет. Над левой
бровью на нем голубел щит с двумя скрещенными золотистыми молниями. Ка-
питан чуть согнулся и побежал в сторону основной группы "джи-ай". Пилот
опустил "чоппер" на черную траву, заглушил двигатель и, выбравшись из
кабины, огляделся. У самой кромки джунглей замерли несколько солдат с
автоматами Ар-15 в руках. Сожженные хижины еще светились тускло-красными
пятнами остывающих углей, курясь серым пахучим дымом. Время от времени
резкие порывы ветра относили дым к вертолету, размазывая по земле едким
ковром.

Рядом с одним из уцелевших строений расположилась команда с пулеметом
М-60. Чуть дальше еще один "джи-ай" с М-79 - сорокамилдиметровым грана-
тометом, - готовый в любую секунду накрыть узкое пространство между де-
ревней и джунглями шквальным огнем.

Пилот снял очки и посмотрел в ту сторону, где несколько секунд назад
скрылся капитан. Сломанная пальма уткнулась зеленой головой в выгоревшую
землю, замерев в поклоне. Видно, рядом взорвалась мина. Врядли кто-то
обстрелял деревню из гранатомета. Хотя могло ли быть иначе? Здесь же бы-
ла настоящая бойня.

Несколько человек появились из-за пальмовых зарослей и побежали к
"хьюи", таща за углы темные прорезиненные мешки с упакованными в них те-
лами.

Летчик достал из кармана "Лакки страйк", прикурил и зашагал вслед за
капитаном. "Джи-ай" подбежали к "чопперу" и принялись грузить мешки в
темное прохладное нутро. Он заметил это уже на ходу. "Джампбутсы" чавка-
ли в густеющей грязи, проваливаясь в нее едва ли не по щиколотку.

"М-да, - думал пилот, - вот так и бывает. "Супер джи-ай", крутые пар-
ни, армейская элита. Бант, банг. Лопнули, как мыльный пузырь. М-да.
Дерьмовая штука - война".

Он остановился у сломанной пальмы, возле которой лежало щуплое тело
старика вьетнамца, изрешеченное пулями. Слева высилась стена какого-то
дощатого строения барачного типа. Широкая просека уходила в густой бам-
буково-папоротниковый лес. То тут, то там лежали мертвые тела солдат,
которые еще не успели упаковать в "прорезиненные костюмы". В самом цент-
ре площадки, перед домом, раскинулось тело худого вьетнамца с простре-
ленной насквозь головой. Чуть поодаль, за черным кругом костровища, за-
мер "джи-ай" с нашивками сержанта на коротком рукаве куртки. Еще дальше
молодой парень, рядовой. Мертвые пальцы сжимают рукоять Ар-15. Вокруг
поблескивают кругленькими желтоватыми боками стреляные гильзы. "Судя по
всему, стреляли до последнего", - решил летчик. Еще один солдат покоился
в двух метрах от него. Рядом с ним как раз и копошилась похоронная ко-
манда. Военный врач, сидящий на корточках возле трупа, разглядывая
что-то, приподнял голову мертвеца и повернул ее набок.

- Что за... О, господи боже... - врач подался назад, и пилот увидел,
ЧТО именно напугало его.

У мертвеца не было левого уха. Вместо него зияла черная засохшая ра-
на.

- Не хотел бы я объяснять это его родителям.

Врач покачал головой. Его товарищ, долговязый худосочный капрал, пос-
мотрел на стоящего рядом капитана и угрюмо спросил:

- Сэр, как мы будем это записывать? Что вносить в отчет?

Негр поиграл желваками на скулах и спокойно ответил:

- Ничего. Здесь HИЧЕГО не произошло. Они пропали без вести. Все. Мы
их НЕ НАШЛИ.

Он в упор посмотрел на капрала. Тот озадаченно хмыкнул.

- Нет, ну как это не нашли... - долговязый взглянул на доктора, слов-
но ища поддержки, но ответом ему было лишь короткое пожатие плеч.

Негр удовлетворенно кивнул и шагнул к приткнувшемуся здесь же "джи-
пу". Сняв трубку походной рации, он набрал код и, дождавшись, пока на
том конце провода отозвались, быстро сказал:

- "Линкольн", это "Орел". Здесь у меня "холодная зебра". Как поняли?
"Холодная зебра".

Пилот удивился. Подобные позывные ему довелось слышать впервые. А
он-то думал, что знает их все до одного...

- Да. Всего несколько часов назад, - негр замолчал на мгновение. -
Да. Целое отделение. Десять человек. Да, сэр. Хорошо.

Капитан опустил трубку на рычаг. Было в его движении что-то, наводя-
щее на мысль об очень влиятельном собеседнике. Наверное, почтение, с ко-
торым он это сделал. Мягко, словно святыня, трубка скользнула в стопор-
ные пазы.

Пилот даже улыбнулся. Едва-едва, самыми краешками губ. Врач тем вре-
менем упаковывал тело в мешок. Капрал помогал ему, натягивая прорезинен-
ную ткань на окоченевшее тело.

Капитан несколько секунд наблюдал за их торопливой работой, а затем
сухо приказал:

- Засыпьте их льдом, и мы заберем тела.

Врач удивленно поднял голову, пристально глядя на негра. Тот спокойно
отвернулся и зашагал к вертолету.

Пилот же остался стоять на месте, обдумывая услышанное.

Льдом? Для чего засыпать тела льдом. Жары нет, признаков разложения -
никаких. Странно. Скорее всего, трупы хотят сохранить для каких-то своих
целей. Для каких? И что это за таинственный "Линкольн", с которым кэп
беседовал, чуть ли не по стойке "смирно"? Ох, парень, странное дело тут
намечается.

Он сунул руки в карманы широких камуфлированных штанов и принялся
наблюдать, как доктор застегивает длинную "молнию" на темном мешке, не-
доуменно бормоча себе под нос:

- Ну ладно... Льдом... Хм, льдом...

"Похоже, ему, как и мне, не все ясно", - подумал летчик.

Наконец, тело было упаковано, и двое солдат, подхватив его, побежали
к "чопперу".

Врач выпрямился, и пилот услышал, как хрустнули коленные суставы.

Первым подал голос капрал:

- Слушай-ка, если эти уроды все равно не везут их домой, то чего во-
зиться нам? Давай-ка сделаем так: я осмотрю сержанта, а ты возьми на се-
бя вон того, рядового, О'кей?

За широкими пальмовыми листьями пилоту не было видно, что сделают
доктор, по крайней мере, ответа не последовало.

Но ждать пилоту пришлось недолго. Через несколько секунд оба вошли в
зону видимости. Капрал остановился рядом с трупом сержанта, а врач про-
шел дальше, к мертвому автоматчику. Стянув с него каску, он отложил ее в
сторону, осторожно извлек из мертвой руки Ар-15, а затем, расстегнув
темно-зеленые пуговицы на куртке, принялся изучать раны на теле
"джи-ай".

Капрал вздохнул, нагнулся и, пошарил на груди сержанта, отыскивая ме-
дальон. Пальцы его нащупали прочную тонкую проволоку и потянули к себе,
извлекая на свет...

- Черт! Дерьмо!!! - восклицание вырвалось у него непроизвольно, когда
он увидел причудливое зловещее украшение, надетое на шею трупа.

Осторожно приподняв голову сержанта, капрал двумя пальцами снял его