Александр Рудазов

РЫЦАРИ ПРЕЧИСТОЙ ДЕВЫ

Когда людям нужна помощь, они взывают к богам. Когда богам нужна помощь, они взывают к людям... Вот так же поступила и Инанна - великая богиня Добра и Света. В ее личном мире просыпается Великое Зло, и остановить его самостоятельно она не может. Ибо лень. Но, разумеется, архимаг Креол не откажет Пречистой Деве в помощи. Будет долго ругаться, но не откажет. Особенно когда узнает о награде, обещанной за спасение огромного мира. А компанию ему составят, как всегда, гнусный мелкий джинн и навязавшаяся ученица из Сан-Франциско. Хорошо хоть проводник на этот раз попался надежный и преданный...

И боги смерть тебе жалуют перед тем, как Древние снова будут править землей! Какамму! Селах!

Абдул Аль-Хазред

Боги забыли. Они далеки. Им подобает напоминать. Если они небдительны, если Привратники не несут стражу своих Врат, если Врата не заперты непрестанно, тогда Тот, Кто Всегда Готов, Страж Запределья Иак Саккакх, войдет и приведет с собой несметные орды Древних.

Мардук Двуглавый Топор

ГЛАВА 1

Шнель, шнель! Арбайтен, русише швайн!

Пауль Йозеф Геббельс

Ванесса вышла из коцебу и с удовольствием втянула в себя морозный лесной воздух. Утро выдалось приятное - ночью выпал свежий снег, припорошивший грязь, невесть откуда нанесенную Креолом.

Сам маг стоял на краю котлована и что-то орал тем, кто копошился внизу, - невидимому Слуге и Бат-Криллаху. Слуга рыл, аэлвен следил, не появилось ли наконец искомое сокровище. За ночь яма углубилась так, что разглядеть ее дно без бинокля было уже трудно.

- Неужели им обязательно нужно было закапывать эту штуку так глубоко? - недовольно спросила Ванесса, набрасывая на плечи Креола шубу. Он сам совершенно равнодушно относился к холоду, хотя явно все чувствовал: кончики его волос даже превратились в тоненькие сосульки. - Кем бы они ни были...

Разумеется, маг не поблагодарил. Даже не поздоровался. И уж конечно не ответил на вопрос - он продолжал орать на своих землекопов.

- Ну и пожалуйста... - фыркнула девушка, становясь рядом с ним и тоже заглядывая вниз.

Естественно, она ничего не увидела. Коцебу приземлился в этом месте три дня назад, и почти все это время Креол занимался тем, что рыл глубокую-преглубокую яму. Как он сам объяснил, там, на колоссальной глубине, должны находиться залежи руд чрезвычайно редкого металла - адаманта. Откуда Креол узнал о том, что этот металл залегает именно здесь, он не сообщил.

Когда схлынула первая эйфория от того, что у нее теперь есть собственный летающий дом, Ванесса слегка разочаровалась в коцебу. Нет, всё, что маг наобещал, там было, но он как-то позабыл упомянуть о черепашьей медлительности своего творения: коцебу даже при полной выкладке не мог выжать из себя больше сорока километров в час. Ну если уж быть точным - сорока одного. Что поделаешь, слишком громоздким и неуклюжим получилось сооружение. Когда по воздуху движется старинный двухэтажный особняк, да еще с садом, было бы глупо рассчитывать на большую скорость.

Вопреки заявлению Креола там, в Сан-Франциско, коцебу все еще не покинул пределов планеты Земля. Маг настоял на том, что, прежде чем отправиться на Девять Небес, ему нужно запастись кое-какими мелочами. Некоторую их часть удалось приобрести в аптеках все того же Сан-Франциско, еще кое-что Креол закупил в антикварных лавках и зоомагазинах. Потом они почти целую ночь стояли посреди большого кладбища: Креол несколько часов подряд запасался "материалом" по методу доктора Франкенштейна - попросту раскапывал могилы. Еще чуть позже их обнаружил кладбищенский сторож, и Ванессе стоило немалого труда уговорить своего личного мага сохранить ему жизнь. Креолу ужасно хотелось добавить к добытым органам немножко свежатинки.

Заодно Ванесса отоваривалась и сама. Она прикупила множество разнообразной техники: от газонокосилки до компьютера, гору съестных припасов - в основном консервов, массу книг - об этом ее попросил Креол - и прочая, прочая, прочая. У нее неожиданно появилась куча свободных средств - после того как Креол совершенно случайно узнал о том, что в двадцать первом веке деньги делают из бумаги, он сначала долго хохотал, а потом за час составил новое заклинание и еще за один час наштамповал целый чемодан купюр с изображением Бенджамина Франклина. У всех у них был один и тот же номер.

Конечно, сначала Ванесса не соглашалась их использовать. Она сгоряча даже наорала на мага и обозвала его фальшивомонетчиком. Тот удивленно спросил, чем его деньги отличаются от тех, что печатает Казначейство США. Разницы, в общем-то, и не было - как он объяснил, магическая копия соответствует оригиналу вплоть до последнего атома. А в его время фальшивыми монетами назывались те, в которых золота (или серебра) было меньше положенного, а уж кто их там чеканит...

В конце концов Ванесса согласилась использовать фальшивые деньги за пределами Соединенных Штатов: в другой стране она уже не была полицейским. Да, собственно, и вообще им больше не была: она уволилась еще две недели назад, когда они стартовали из Сан-Франциско. О своем уходе со службы Вон сообщила по телефону - ей ничуть не хотелось объясняться с Флоренс по поводу одного демонического и целой кучи человеческих трупов на заброшенном складе. Судя по тому, как истошно вопила в телефонную трубку начальница, Шеп самым подлым образом перекинул всю ответственность на бывшую напарницу. В общем-то, она на его месте поступила бы точно так же - ей-то теперь уже все равно.

Безусловно, Флоренс пыталась убедить Вон вернуться и предстать перед следствием - не в качестве подозреваемой, упаси боже! В качестве свидетеля. Честное слово, она понадобилась как свидетель! От нее требовалось лишь одно: объяснить по-хорошему, что же там все-таки произошло и почему во всех желтых газетах появились фотографии летающего дома. А заодно неплохо было бы, если бы она сдала оружие и значок...

Впрочем, значка у Ванессы все равно уже не было: когда Поляков ее обыскивал, полицейский жетон попал в число конфискованных предметов. Пистолет Вон тогда забрала - она любила свою "беретту", но вот про значок как-то позабыла.

Первые дни Ванессе было здорово не по себе... Еще вчера у нее была работа, имелись друзья, соседи... А сегодня у нее уже ничего этого нет и она летит по небу в невидимом доме в компании с полубезумным шумерским магом, крошечным джинном без малейшего намека на мозги, жутким демоном из Квеццоль-Инна, напыщенным домовым и основательно пропылившимся призраком. Но потом она ко всему привыкла и даже стала находить в подобном существовании немалую прелесть - постоянная смена пейзажей за окном, путешествие по всему свету в максимально комфортабельных условиях... Да и компания подобралась не такая уж плохая.

За время полета маг успел перекрасить волосы: быть блондином ему надоело. Точнее, не перекрасил, а сделал эпиляцию: сунул голову в горящий камин - и вырастил их заново, на сей раз позаимствовав волосок у Черныша. Теперь он стал жгучим брюнетом, и, надо сказать, его смуглой коже этот цвет шел куда больше. Сначала он хотел отрастить еще и бороду, но потом передумал - завитые бороды-мочалки давным-давно вышли из моды, а другие фасоны магу не нравились.

Вопрос, откуда Креол узнал, где искать залежи адаманта, по-прежнему оставался открытым, но он с самого начала точно знал, куда лететь - прямо на север, в Канаду, к истокам реки Юкон. Именно там, посреди насквозь промерзших таежных дебрей, он и приземлил свой необычный летательный аппарат. А потом указал Слуге место и приказал копать - безо всяких уточнений. Ну тот и старался изо всех сил - изображал из себя крота вот уже третьи сутки. Подсчитайте, сколько за такой срок успеет выкопать сотня землекопов, не нуждающихся в пище и отдыхе, - и вы поймете, сколько выкопал Слуга. Очень много.

Разумеется, по пути они делали немало и других остановок: как уже упоминалось, им было необходимо запастись провиантом и разнообразными вещами, прежде чем спокойно отправляться в путь. Если бы не это, полет занял бы всего дней шесть, а так он продлился почти вдвое дольше. Ванесса, например, закупила ворох теплой одежды. Она, бедная, всю жизнь прожила в штате Калифорния, а это теплые места. В ее родном Сан-Франциско снег выпадал не каждый год и воспринимался исключительно в виде приятного события, своеобразного подарка на Рождество. Здесь, на севере Канады, она осознала, что вьюга, завывающая за окнами, снег, валящий сплошной стеной, и жуткий мороз, который так и норовит забраться тебе под шубу, Рождество уж точно не украшают. Да-да, именно здесь ей и предстояло встретить Рождество сегодня вечером! И она заранее не ожидала от этой встречи ничего хорошего: разве в такой компании отпразднуешь что-нибудь как следует? Вон не забыла жуткое празднество в Лэнге и вполне понимала намерение Креола: уничтожить это гнездилище демонов под корень.

- Зачем тебе эта штука? - дрожа от холода, спросила она.

- Адамант - самый прочный из металлов, ученица, - мрачно буркнул Креол. - И еще он обладает множеством магических свойств...

- Например?..

- Он убивает демонов, Вон! Правда ведь, хозяин? - Вон недовольно покосилась в сторону комариного писка, прозвучавшего под самым ухом. Хубаксис тоже уже проснулся и теперь вился рядом с хозяином, трясясь всем своим крошечным тельцем. Джинны вообще терпеть не могут холода, а Хубаксис как-никак был на четверть ифритом - джинном огня. На остальные три четверти он родился маридом - воздушным джинном, но это его не слишком спасало. Вот Бат-Криллах, напротив, ничуть не мерз - ему такой климат даже нравился.

- Но почему так глубоко? - снова спросила Вон.

- Потому что адамант очень редок. Потому что за всю историю этого мира было добыто адаманта немногим больше, чем нужно для того, чтобы сковать полный доспех на одного человека. Потому что он не лежит прямо под ногами, ученица! - наконец-то вышел из себя Креол. - Но я обещаю - как только мы вычерпаем то, что здесь есть, немедленно отправимся на Девять Небес.

- А нас там, наверное, просто ждут не дождутся, да, хозяин? - противным голоском уточнил Хубаксис.

- Молчать, раб, - лениво приказал маг. - Эй, внизу, как там дела?!

- ...Ка! ...го! ...ет! - еле слышно донеслось оттуда. Бат-Криллаху, похоже, ужасно нравилось в этом забое: он не вылезал оттуда даже на обед. Видимо, свежевыкопанная пещера напоминала ему родной мир.

- Сегодня, между прочим, Рождество... - тоскливо напомнила Ванесса.

- Я помню, - снисходительно кивнул Креол. - Праздник в честь Эбела. Его стоит помянуть...

Почему-то маг упорно называл Христа Эбелом - безо всяких объяснений. Но относился он к нему с искренним уважением.

- Всё, пошли в дом, - махнул рукой маг. - Я замерз.

- Наконец-то! - возмутилась Вон, у которой уже зуб на зуб не попадал. - Почему ты ничего не сделаешь с этим холодом?!

- Например? - удивился Креол, открывая дверь коцебу.

- Ну я не знаю... наколдовал бы что-нибудь!

- Можно, конечно, согреть эти места, - пожал плечами Креол. - День-два работы - и тут будет теплый оазис с пальмами. До следующей зимы. А еще можно накрыть нас куполом... Но я предпочитаю просто терпеть, - закончил он. - Так проще.

Несмотря на это, оказавшись в доме, он первым делом уселся возле пылающего камина и принялся греться. Магу померещилось, что пламя слишком слабое, тогда Креол повел дланью, и камин немедленно превратился в небольшую доменную печь. Ванесса даже испугалась, что маг обожжется: он почти забрался в огонь. Хубаксис между тем нырнул в него, окунулся с головой и теперь с восторженным визгом носился сквозь играющие языки пламени.

- Ты хотела знать, зачем мне адамант, ученица? - лениво поинтересовался Креол, выжимая волосы. - Изволь, отвечу. Я не был на Девяти Небесах уже пять тысяч лет. С тех пор как я воскрес, я постоянно гадаю, жива ли еще Прекраснейшая...

- Это... та твоя знакомая? - осторожно поинтересовалась Ванесса. То, что Креол называл ее Прекраснейшей, девушке совсем не нравилось.

- Она. Я упоминал, что она богиня? - насмешливо хмыкнул Креол.

- Э-э-э... нет, кажется...

- Так вот, сейчас упоминаю. Нет никакой гарантии, что она пережила столь долгий срок: даже боги иногда умирают. В этом случае у Хрустальных Чертогов сейчас новый владелец, и я сильно сомневаюсь, что он обрадуется незваному гостю. Но даже если с Прекраснейшей все в порядке, она могла очень сильно измениться... Так или иначе, неплохо иметь дополнительный туз в рукаве.

Слово "туз" Креол узнал совсем недавно: за время их небесного круиза Ванесса от нечего делать научила всех домочадцев покеру. Хотя Хуберт умел играть и раньше, Бат-Криллах отнесся к игре равнодушно, Креол вообще не видел смысла в таком бесполезном занятии, а Хубаксис соглашался играть только на раздевание. Ванесса же вполне резонно заявляла, что игра на раздевание бессмысленна, так как один из игроков отродясь не носил никакой одежды, кроме собственных крыльев. В общем, игра не задалась.

- И чем же тебе поможет эта дыра в земле? - наморщила носик Вон.

- Немногим, - разоткровенничался Креол. - Но это все же лучше, чем ничего. Адамант - это единственный металл, оружие из которого способно убить даже бога. Если очень сильно повезет, конечно. Возможно, это вообще последнее месторождение адаманта в этом мире...

- Всё-таки откуда ты о нем узнал?

Креол что-то невнятно буркнул и отвернулся. Вот на этот вопрос он почему-то наотрез отказывался отвечать.

- Ну будем надеяться на лучшее, - глубокомысленно заметил Хубаксис, выплывая из камина. - Может быть, леди Инанна...

- Не по имени!!! - неожиданно взорвался Креол, резко выхватывая из-за пояса жезл и с силой швыряя его в мелкого джинна. Тот только взвизгнул и юркнул обратно в огонь. - Сколько раз я приказывал тебе: никогда не называть ее имя, раб?!! Еще раз сделаешь это, и я скормлю тебя твоим братьям - кутрубам!

Пока маг ловил своего раба, Ванесса снова вышла наружу. Кругом царила тишина, нарушаемая только тихим шуршанием на дне раскопа. Сосны-великаны окружали поляну со всех сторон, словно безмолвные деревянные стражи. Вообще-то до того, как они здесь приземлились, никакой поляны не было и в помине: Креол безжалостно испепелил десяток лесных исполинов, чтобы освободить место для посадки. На том месте, где они когда-то росли, еще чернели уродливые ямины: заклятие Испепеления не отпускает жертву, пока не превратит ее в кучку пепла.

- Завтрак подан, мэм, - сообщили сзади.

- Хорошо, Хуберт, я сейчас, - кивнула Ванесса, не трогаясь с места.

Многотонный бронзовый диск, составляющий основание коцебу, ввинтился в землю так же аккуратно, как до этого нес их всех по небу - без шума, пыли и тряски. Ванесса улыбнулась, вспомнив то, что осталось на месте их дома в Сан-Франциско - безукоризненный глубокий круг, диаметр которого составлял тридцать пять метров. Вот именно такие круги уфологи и обсуждают с пеной у рта, споря о том, можно ли считать их следами от летающих тарелок или же этот заутюженный грунт нужно просто воспринимать как чью-то очередную неудачную шутку.

Вообще, полет складывался просто идеально - пока не взглянешь в окно, ни за что не догадаешься, что паришь на высоте десяти километров над морем и движешься со скоростью сорок километров в час. Не самая забористая скорость, но все-таки.

Хотя в воздухе Ванессу поджидал неприятный сюрприз: вырубились сразу все электроприборы. А как же иначе - проводку-то за собой не утянешь. Пришлось в первом же городке покупать мощный генератор, какими пользуются полярники, а то Хубаксис уже привык к телевидению. Это Креол все еще относился к современным удобствам с подозрением.

С водой тоже возникли серьезные проблемы, но тут современная техника исправить ситуацию уже не могла. Зато помогла магия. Ванесса купила и установила в подвале двухсотлитровый бак, а Креол где-то раз в неделю наполнял его водой, сотворенной прямо из воздуха. По его словам, трансформация воздуха в воду и наоборот - чуть ли не самая легкая из всех трансформаций.

Из кармана раздалось пиликанье скрипок: зазвонил мобильный.

- Офицер Ли у аппарата, - привычно ответила Ванесса. - То есть уже не офицер... а, это ты, папа? У нас все в порядке. И тебя с Рождеством. В Канаде, а что? Нет, не в Торонто. На севере... да тут вообще никаких городов нет. Ближе всего?.. Подожди... Форт-Лиард, кажется. Да я не знаю, мы там не были. А как вы с мамой? Как Денвер? А где же вы? А, в Бостоне... Тогда как Бостон? Говорю же, у нас все в порядке! Нет, не собираемся! Папа, что ты несешь, тебе же известно, что я не собираюсь выходить за него замуж! А он жениться на мне. Да. Нет, тебе показалось. Нет. Нет, маме не говори. Да как тебе сказать... Землю копаем. Да, прямо вот так и копаем! Хотя тут и холодно, как в заднице у эскимоса! Я не ругаюсь! Нет, не ругаюсь! Ну какая тебе разница зачем? Куда? В Бостон? Может быть... потом. Ну я не знаю, как он к этому отнесется... В другой мир. Да, я серьезно! Нет, не такой, как Лэнг, наоборот. Совсем наоборот! Я тебе открыточку пришлю! И маме тоже! И Эдит... а она разве в Бостоне? Куда?! Надеюсь, ты ей сказал, что мы переехали? Ф-фух... папа, ты меня так больше не пугай! Да, я знаю, что она моя сестра. Нет, не собираюсь. Папа, ну хватит уже! Не надо за меня беспокоиться, я уже взрослая девочка! Вот мама же не звонит каждые пять минут... Фу, папа, как не стыдно так говорить?! Я понимаю, что мама немного... странная, но это не повод так о ней отзываться! Нет, не зови ее! Не надо, папа, умоляю! Все, у меня батарейки садятся, отключаюсь!

Вон выключила телефон и, все еще отдуваясь, сунула его обратно в карман. С тех пор как она позвонила отцу - сообщить, что они улетают в неизвестном направлении, тот названивал по два-три раза в день, все время задавая одни и те же вопросы. Хорошо, хоть мама отнеслась к этой новости равнодушно, - впрочем, ей сказали, что дочь просто отправилась в "предсвадебное" путешествие. К этому она отнеслась с пониманием - Агнесс Ли и сама не могла усидеть дома дольше чем месяц-полтора.

- Я посоветовал бы мэм поторопиться, - донесся до ушей девушки чопорный голос домового, - иначе она рискует остаться без завтрака. У сэра очень хороший аппетит.

- А у Хуби? - поинтересовалась Вон.

- О, у этого... - презрительно поморщился Хуберт. - Я рискнул бы предположить, что, если его размеры когда-нибудь будут соответствовать его аппетиту, он не поместится в вашем доме.

Хуберт никогда не называл дом "нашим" - он всегда подчеркивал, что его исключительными владельцами являются Креол и Ванесса. Для него же это был не дом, скорее уж часть тела.

- Интересно, куда они девают грунт? - пробормотала Вон себе под нос, бросив взгляд на чернеющий провал в земле, порядком портящий пейзаж, и поплелась вслед за Хубертом.

- Креветки в винном соусе, мэм! - объявил домовой, ставя перед ней блюдо. - Говяжий бифштекс с тушеным горошком и паприкой! Моцарелла по-неаполитански! Шоколадное мороженое с земляникой!

Ванесса облизнулась - Хуберт, как всегда, был на высоте. Жаль, что остальные едоки этого не ценили.

Перед ней, Креолом и даже Хубаксисом лежал полный набор столовых приборов - три вилки разных размеров, столько же ложек и ножей. Но, кроме Вон, ими никто не пользовался. Креол брал только одну ложку, да и то лишь когда подавали жидкую или рассыпчатую пищу, а в остальных случаях ел прямо руками. Хубаксис так и вовсе усаживался прямо в тарелку и начинал противно чавкать, поглощая изысканные деликатесы со скоростью маленького пылесоса.

Кстати, Хуберт правильно сделал, что поторопил ее, - эти двое даже и не подумали подождать опоздавших. Более того, если бы Вон задержалась еще немного, они бы нахально сожрали и ее порцию. Прецеденты уже случались.

- Спасибо, Хуберт, всё было очень вкусно, - улыбнулась Ванесса, утирая губы салфеткой.

Домовой чопорно поклонился и начал убирать со стола. Вообще-то ему было абсолютно безразлично, благодарят его или нет. Креол говорил, что подавляющее большинство домовых - трудоголики. Им доставляет удовольствие сам процесс обслуживания дома и живущих в нем, так что благодарить их за это не имеет смысла - от этого ничего не изменится. Может быть, он был и прав, но Ванесса тогда заявила, что банальная вежливость требует сказать "спасибо". Разумеется, Креол только усмехнулся: его-то уж точно нельзя было назвать вежливым.

- Господин Креол! Господин Креол!

В столовую вполз Бат-Криллах - небольшой демон, похожий на лысую мартышку с жуткой харей монстра из космоса. Он кое-как ковылял на трех руках, а в правой передней с трудом удерживал темно-сиреневый слиток слегка посверкивающего металла.

- Мы выкопали его, господин Креол! Больше там нет, к сожалению...

- Адамант! - восторженно воскликнул Креол, выхватывая сокровище из руки элвена. - Как много! Я не ожидал, что будет так много!

Ванесса разочарованно моргнула. И вот это - много? Слиток лишь слегка превышал размерами человеческую голову. Конечно, если этот металл такой ценный... но всё равно...

- Какие же это залежи, из одного слитка?.. - Последнюю фразу она невольно произнесла вслух.

- Это самые богатые залежи, какие только можно представить! - отчеканил Креол, любовно лелея слиток в руках. - Адамант в тысячу раз дороже золота - один-единственный адамантовый меч стоит целого дворца! У императора Лугальбанды был такой - знаешь, сколько он за него заплатил? Так, ну я пошел...

Маг сунул добытый адамант под мышку и удалился в одну из задних комнат - за последние недели он устроил там нечто вроде кузницы. Ванесса пару раз видела, как он кует артефакты - левая рука превращалась в живой огнемет, а кулаком правой он изо всех сил стучал прямо по раскаленному металлу. Никаких вспомогательных средств маг не использовал - только собственные руки и почерневшая каменная глыба вместо наковальни.

- К обеду тебя не ждать? - привычно крикнула ему вслед Вон.

- И к ужину тоже! - отозвался маг.

Так и получилось. На целый день Креол заперся в кузнице, оглушая весь дом ужасным грохотом. Несмотря на то что кузнечный молот ему заменял собственный кулак, шуму от него почему-то было столько же, что и от молота. Первым делом Ванесса освободила от работы Слугу, все еще продолжавшего рыть землю с упорством идиота. Потом она вместе с Хубаксисом и Бат-Криллахом смотрела телевизор. Впрочем, второй присоединился к ним только из вежливости: глаза у демона были устроены как-то по-другому, и телевизионная картинка представлялась ему мельтешением цветных пятен. Потом настало время обеда.

После обеда Вон читала магическую книгу Креола - с тех пор как маг посвятил ее в ученицы, она дошла едва ли до половины. Потом ей надоело читать (примерно через две с половиной минуты), и она стала просто листать страницы в поисках картинок. Одну обнаружила почти сразу - изображение жуткого чудища. То есть сначала оно не показалось ей таким уж жутким - просто чешуйчатая горилла с осьминогом вместо головы. Но потом она заметила мост Золотые Ворота, нарисованный рядом, чтобы показать масштаб... и книга чуть не выпала у нее из рук. Если Креол не ошибся в размерах, монстр вполне мог бы использовать Эмпайр-стейт-билдинг вместо зубочистки, а такие гиганты, как Кинг-Конг и Годзилла, смотрелись бы рядом с ним не опаснее тараканов. Кроме самого рисунка на странице было только имя чудовища.

Его звали Ктулху.

Тот самый Ктулху, который, по словам Креола, со дня на день должен был проснуться. Тот самый Ктулху, которому Креол собирался объявлять войну. Тот самый Ктулху, который... который тот самый Ктулху, в общем.

Ванесса немедленно бросилась узнавать, нет ли здесь какой ошибки, но Креол по-прежнему сидел в кузнице и не слышал стука в дверь (или притворялся, что не слышит), а Хубаксис и Бат-Криллах ушли (частично улетели) гулять по лесу. Вон тут же забеспокоилась, как бы они не наткнулись там на какого-нибудь заблудившегося охотника, и отправилась их искать.

Когда спустя примерно час она обнаружила их, пытающихся изловить перепуганную белку, то уже и думать забыла о картинке в книге. Увидев, как Бат-Криллах скрючился под сосной и лениво лает по-собачьи, а Хубаксис скачет верхом на белке, словно матадор на взбесившемся быке, Ванесса уселась прямо на снег и начала истерично смеяться.

Заметив ее, Бат-Криллах и Хубаксис нехотя прекратили забаву. Обрадованная белка мигом исчезла в зеленой хвое.

Потом был ужин. Рождественский ужин. Хуберт приготовил великолепную индейку, и Вон пришлось буквально удерживать Хубаксиса поперек туловища - тот изо всех сил рвался забраться внутрь и сожрать все один. Зато Бат-Криллах клевал как птичка - по одному волоконцу.

Креол заявился уже в самом конце, когда от индейки мало что осталось. Хубаксис позаботился. Тем не менее, маг, вопреки обыкновению, не разозлился. Он выглядел донельзя довольным, а в руках держал несколько неряшливо склеенных свертков. И еще один предмет - великолепную темно-сиреневую саблю. Тонкую, как бритва, слегка изогнутую на конце, с очень удобной рукоятью из нержавеющей стали.

- Адаманта осталось еще на четыре таких, - гордо сообщил Креол, потрясая в воздухе саблей. - Жаль, что я так и не научился владеть оружием...

- Вау... - восторженно прошептала Вон, протягивая руку к лезвию. - Острая?

- Не трогать!!! - взревел маг, отшатываясь от нее. - Никогда не прикасайся к острию!

- Да я просто... - обиделась девушка.

- Ни-ког-да! - по слогам повторил Креол. - Смотри! - Он слегка коснулся отточенным лезвием края стола... и уголок столешницы упал на пол. Ванесса оторопела. Не осталось ни стружек, ни шероховатостей - идеально гладкий срез, чище чем от лазера. А ведь Креол даже не нажимал на рукоять: едва притронулся кончиком клинка! Вон представила, что было бы, если бы она провела пальцем по этой штуке, как собиралась, и содрогнулась.

- Потому для адамантового оружия невозможно выковать ножны, - наставительно сообщил Креол. - Одно неосторожное движение - и они распадутся на две половинки. Эту саблю нельзя носить на поясе - чуть дернешься, и останешься без ноги. Держать надо только в руках, а хранить в подвешенном состоянии, иначе... Мне известен один-единственный материал, который неподвластен адаманту...

- Какой? - Вон тут же одолело любопытство.

- Есть одно такое дерево... Очень редкое, просто редчайшее... по-моему, в этом мире его уже не осталось. Его древесина так прочна, что ее не разрежешь даже адамантом...

Креол замолчал, любуясь своим творением. Ванесса тоже любовалась - как ни крути, а в холодном оружии есть какая-то неповторимая красота, которой никогда не приобрести всяким пистолетам и автоматам.

- Хозяин, а что в остальных свертках? - уселся у Креола на плече Хубаксис.

- Каких еще "остальных"? - презрительно фыркнул маг. - Я еще ни одного не вскрывал!

- А правда, что там? - заинтересовалась и Вон.

- Подарки... - неохотно буркнул Креол. - Ты же сама твердила, что на праздник Эбела нужно всем дарить подарки? Вот я и...

Ванесса сначала не поверила ушам. Она-то сама давным-давно приготовила рождественские подарки и сегодня ночью собиралась подсунуть их под елку, которую они с Хубертом установили в холле. Креолу, например, она купила новый свитер, коробку шоколадных конфет и очень толстую энциклопедию земной флоры и фауны - он давно требовал такую книгу. Но получить подарок на Рождество от него?! Такого она никак не ожидала.

- Вообще-то их надо положить под елку и развернуть утром... - нерешительно начала она, - но давай уже, разворачивай быстрее! Интересно же!

Креол почесал переносицу, неуверенно глядя на пять совершенно одинаковых свертков, потом взял наугад один из них и принюхался к нему.

- Это тебе. - Он сунул его Бат-Криллаху.

Демон буквально раскромсал оберточную бумагу в клочья, чуть ли не повизгивая от любопытства. Ему-то уж точно никогда в жизни не делали подарков!

Внутри оказался... ошейник. Весьма стильный, из черной кожи с бронзовыми заклепками и застежкой в виде собачьей головы, но все-таки ошейник. Ванесса неодобрительно покосилась на мага: ей почудилось, что он издевается над бедным элвеном. Однако тот выглядел крайне довольным.

- Благодарю вас, господин Креол, - оскалился он, надевая эту штуку на шею. - Теперь можно даже не возвращаться домой...

Напялив кое-как ошейник, Бат-Криллах принялся осторожно вращать его, пока собачья голова не оказалась точно над грудью. Что-то щелкнуло, демона на миг словно окутало облачко дыма, и он... превратился в собаку!

- Ошейник Личины, - гордо пояснил Креол. - Чтобы ему больше не надо было прятаться.

- Собака, господин Креол? - с некоторым удивлением осмотрел себя Бат-Криллах. - Я думал, что это будет обезьяна - на них я похож больше, вам было бы легче...

- Маг не идет легким путем, - осклабился Креол. - Пользуйся...

Ванесса невольно потянула руку - погладить Бат-Криллаха: в нынешнем обличье он выглядел настоящей очаровашкой. Порода - бельгийская овчарка, совершенно черная, с изящной гривой вдоль спины. От обычной собаки демона отличали только две детали - совершенно не собачьи глаза, в которых просто-таки светился разум, и неестественная неподвижность хвоста, бестолково волочащегося сзади. У элвенов-то хвостов нет...

- Вы не возражаете, если я пойду прогуляюсь, господин Креол? - вежливо спросила собакам, получив разрешение, гордо удалилась.

- Я следующий! - в нетерпении подлетел поближе джинн.

- Нет, это не твое, - покачал головой маг, принюхался к следующему свертку, и протяну его Хуберту: - Это тебе.

Брауни выглядел донельзя удивленным: ему тоже вряд ли когда-нибудь что-то дарили. В свертке оказалась бутыль с янтарно-желтой тягучей жидкостью.

- Репродукционный лак? - благоговейно вынул пробку домовой. Он с наслаждением вдохнул довольно неприятный запах и подтвердил: - Да, он самый... Прошу прощения, сэр, я должен немедленно его испытать.

Когда он растворился в воздухе вместе с бутылью, Вон удивленно спросила:

- Что это за штука?

- Он же сказал - репродукционный лак, - пожал плечами Креол. - Дом, пропитанный таким лаком сверху донизу, может сам залечивать свои разрушения. Даже если расколошматить его до состояния щебня, он со временем станет таким же, как прежде. Не сразу, конечно, потребуются месяцы... Домовой, у которого есть бутылка с таким лаком, может прожить гораздо дольше обычного домового. Ты же знаешь, они обычно умирают, если разрушить их дом...

- Теперь знаю, - не стала вдаваться в детали Вон.

- Хозяин, а мне?! Мне, мне, мне?! - заныл Хубаксис.

- На, это тебе! - тут же вспылил Креол и сунул джинну самый крошечный сверток. - Может, хоть теперь ты успокоишься?!

Что было в свертке, Ванесса толком не разглядела: Хубаксис развернул его, счастливо взвизгнул и тут же унесся прямо сквозь потолок. Она только и успела заметить, что это было нечто похожее на треугольный кусок стекла.

- Что ты ему подарил?

- А, джинновские безделушки... - рассеянно отмахнулся Креол. - Ты вряд ли поймешь, зачем это нужно, - я и сам толком не понимаю... Ладно, остались только твои.

- Мне целых два?! - восхитилась Вон, нетерпеливо разворачивая один из свертков. - Спаси...бо.

Вид у нее был донельзя разочарованный, ведь в свертке оказался ее собственный пистолет - укороченная "беретта-92" с однорядным магазином. Она недоуменно повертела оружие в руках и чуть приподняла бровь, требуя объяснений. Дарить человеку его собственную вещь - это как-то...

- Я уже вложил подарок внутрь, - с безразличным видом пояснил Креол. - Пойдем покажу...

Они вышли наружу. Ванессу вновь распирало любопытство - что же такое он туда вложил?

- Стреляй, - пожал плечами маг, потыкав пальцем на ближайшее дерево.

Ванесса выстрелила. Она ожидала чего угодно, но только не того, что выстрел будет точно таким же, как и всегда, - такой же звук, такое же отверстие в древесной коре... кажется, отдача была немного слабее, чем обычно, но это могло и показаться.