ДМИТРИЙ МАНСУРОВ

В КОНЦЕ ВРЕМЕН

Жизнь Кащея продолжалась так долго, что даже Создатель не выдержал и спустился на землю, чтобы узнать: собирается ли Кащей умирать или нет? Отказался Кащей, и решил тогда Создатель устроить соревнование - не на жизнь, а на смерть. Победитель (тот, кто найдет и сломает иголку, запрятанную в сундуке) получит в награду весь мир. Основное условие - никакой магии и волшебства, только собственная сила и смекалка.

И всё бы ничего, да вот вмешался в игру некто третий, не желавший признавать ее правила. И началось!..

ЧАСТЬ 1
ПОИСК

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Теплым летним вечером, когда солнце низко висело над землей, а уставшие птицы в последний раз исполняли на бис финальную песенку, на отвесном берегу приземлился ковер-самолет. Прибрежные скалы величественно возвышались над водой, и с двадцатиметровой высоты было хорошо видно море, казавшееся золотисто-бронзовым в лучах предзакатного солнца - именно поэтому Кащей и выбрал это место для рыбалки.

Он сошел с ковра на землю, прихватив лежавшую у ног новую самодельную удочку. Его до сих пор не знающие седины короткие волосы слабо шевелились под теплым ветерком. Одетый в легкие темные брюки и просторную ярко-синюю рубашку с короткими рукавами, Кащей по привычке носил ставший неотъемлемой частью его гардероба плащ. Стилизованный череп, как и прежде, глядел со спины, а меч-кладенец всё так же висел на поясе.

Тихо насвистывая любимый мотивчик, он примерился, нацелился на дальнее облако и выстрелил. Тяжелое грузило пронзило воздух под углом в сорок пять градусов и понеслось навстречу морской стихии. Кащей поставил удочку на берег, она автоматически вытянулась на семь метров и самостоятельно укрепилась, вонзив длинные стержни в землю.

Грузило нырнуло в воду, и яркий поплавок закачался на волнах.

Пару минут Кащей наблюдал за его передвижением, а потом переключился на собственные мысли. Рыба толком не ловилась: еды в море хватало и без предложенного Кащеем бесплатного сыра. Он особенно и не ждал, когда поплавок дернется, показывая, что на крючок попался неосторожный житель морских вод. Ему нравилось сидеть на берегу моря и любоваться закатом.

Поплавок дернулся, удочка напряглась и по-шмелиному зажужжала моторчиком, наматывая прочную леску на катушку. Кащей отвлекся от раздумий и поглядел на первую за сегодняшний вечер добычу.

Из воды вылетели сверкающая золотая корона и двухкилограммовая рыбка, намертво вцепившаяся в нее ртом. Кащей ахнул, вскочил с наколдованного по случаю кресла, вытянул вперед руки и крепко схватил летящий прямо на него драгоценный улов.

Рыбка пошевелила плавниками и со спокойной совестью расслабилась в его руке. Кащей вздохнул и, подобрав с земли упавшую корону, надел ее на голову рыбке, спросил:

- Ну, чего тебе надобно, золотая рыбка?

Рыбка покрылась искорками и обернулась невысокой двенадцатилетней девчушкой с двумя длинными косами до пояса. Золотистые глаза лучились любопытством - и Кащей не переставал восторгаться ее непосредственностью и готовностью изучать что-то новое.

- Кащей, сколько можно кидать в меня тяжеленным грузилом?! - Возмущенная рыбка сняла корону с головы и указала пальцем на свежеприобретенную короной вмятинку. Кащей растянул рот в широкой и виноватой улыбке, приседая и давая возможность девчушке сойти на землю.

- Извини, Злата, думал, что хоть в этот раз ни в кого не попаду, и промахнулся!

- Ну конечно! - Злата шмыгнула носом и поправила золотистый комбинезон. - Знаю я тебя: опять за золотом охотишься!

- Не опять, а снова! - ответил Кащей. - Как я сумею пригласить тебя на огонек, силком не схватив за руку... за плавник... за корону, в конце концов! Всем известно, что ты заглядываешь в гости только к тем счастливчикам, кто сумеет выловить тебя неводом или сетью. Разве это дело?

- А я... - растерялась рыбка. - Я занята очень!

- Чем ты занята, если не заплываешь ни ко мне, ни к Яге? Когда ты в последний раз появлялась в сделанном специально для тебя аквариуме?

- Недели три назад.

- Еще весной! - заметил с укоризной Кащей. - Не стыдно? Яга тебя ждет, а ты плаваешь по морям-океанам и в ус не дуешь!

- У меня нет усов!

- Это не оправдание, - весело ответил Кащей. - Ладно, рассказывай, какие у тебя новости, окромя моего точного попадания по твоей хрупкой короне?

- Я приплыла... нет, я прилетела... нет, я... в общем, я прибыла, чтобы сообщить тебе пренеприятное известие: ни одна рыба больше не клюнет на твою удочку, потому что ты переловил всех, кого мог, по три раза! Даже самым ярым любителям попасться на твою удочку это дико и давно наскучило!

Кащей кивнул, соглашаясь с репликой, но это не помешало ему снова выстрелить из удочки в синее море. И снова грузило метеоритом пронзило вечерний небосвод.

- Могу сменить удочку на сеть, - предложил он. - Пойдет?

- Нет!

- Понятно - сеть это далеко не экстрим, никакого адреналина. Но с электроудочкой на рыбалку я никогда не приду! - сказал Кащей. - Нептуну не нравится, когда его бьет током. Он начинает дрожать от напряжения, поднимается над волнами и больно стреляет из своего трезубца.

- Да ты, никак, успел разок ее закинуть?! - удивилась Злата.

- Нет, это он мне как-то душу излил, на отстреливаемых браконьеров сетовал. Извели ему, понимаешь, подводных монстров подчистую, на приличный корабль напустить страшное чудище - так не осталось никого под рукой! А пугать самому - себе дороже! Моряки - народ ушлый: если увидят мужика с трезубцем, прочешут Тихий океан от и до, но достанут его из-под воды, чтобы перевезти в океанариум и брать денежки за показ!

Злата растерянно уставилась на Кащея и в немом изумлении пялилась на него минуты две, пока не сообразила, что он, как обычно, в своем репертуаре, разыгрывает всех подряд. Она всплеснула руками.

- Кащей, ты просто невыносим!

- Согласен! - кивнул головой и дернул удочку Кащей, леска смоталась на катушку, на крючке никого не оказалось. - Меня многие пытались вынести, особенно ногами вперед. Поумирали все от отчаяния давным-давно. А я тут рыбку ловлю до сих пор...

- Не надоело?

- Надоело! - признался Кащей, выстреливая из удочки в очередной раз. Голодная чайка, увидев, что мимо нее летит что-то вкусное, не стала терять времени и метнулась следом за крючком с наживкой. Крючок резко пошел на снижение, чайка вошла в пике и на пару с ним нырнула в морские пучины. - А что делать?

- Давай к нам! - предложила Злата, показывая на море. - Устроим тебе экскурсию по морским просторам, у нас под водой есть много интересного!

- Предложение заманчивое, но как-то не тянет! - вежливо отказался Кащей. Удочка дернулась, он нажал на кнопку, и автоматическая катушка стала наматывать тонкую, но прочную леску. - Знаешь, Злата, перспектива плавать среди вечной тьмы и думать о том счастливом моменте, когда организм не выдержит нарастающего давления и морская толща сплющит меня в подобие камбалы, как-то не радует. Спасибо за идею, но я лучше посижу на берегу и полюбуюсь закатом.

- Как знаешь! - пожала плечами Злата. - Но предложение остается в силе. Решишься - лови... в смысле, зови, с удовольствием приплыву и покажу свой мир!

Крючок вылетел из-под обрыва вместе с попавшейся на него чайкой, отчаянно размахивающей крыльями и пытающейся освободиться.

- Озвереть, рыбалка пошла... - пробормотал Кащей.

Он сжал вырывающуюся чайку одной рукой и прошептал заклинание. Крючок испарился, а ранка мигом зажила. Кащей разжал ладонь, и ополоумевшая от страха чайка взметнулась высоко вверх.

Тихий ласковый ветерок плавно усилился, с берега в море полетели принесенные им сорванные с деревьев листья. Пронзительно закричали чайки, а с далеких гор к побережью направился невидимый симфонический оркестр, игравший задумчиво-вдохновенную музыку. Солирующая флейта звучала всех сильнее, и хор скрипок дружно ей подыгрывал.

Кащей бросил недоуменный взгляд на девчушку, посмотревшую на него с аналогичным выражением, и опередил ее с вопросом:

- Это еще зачем? - поинтересовался он. - Мне и так было хорошо.

- Это не мое! - не успев переложить ответственность на Кащея, Злата не решилась взять ее на себя. - Но мне нравится, как оно звучит.

- В принципе, мне тоже, - согласился Кащей. Скрипки утихли, одинокая флейта доиграла последние ноты лирично-романтичной мелодии, и в наступившей тишине прозвучал глубокий приятный голос. Кащею в роли его обладателя представился Дед Мороз с мешком подарков в одной руке и дирижерской палочкой в другой.

- Вот вы где, значит, а я вас повсюду искал... - сказал музыкальный невидимка.

- Чего тебе надобно, старче? - произнесла свою коронную фразу Злата.

- Сейчас проявлюсь и подробно расскажу! - пояснил невидимка, вопросительно добавив: - А кто тебе сказал, что я старче?

Злата заикнулась было про свою любимую присказку, но Кащей ее опередил.

- Вставные челюсти громко щелкают! - ответил он за золотую рыбку.

Невидимка заКащлялся, Злата покраснела и бросила на Кащея испепеляющий взгляд.

- Не переживай, выходит неплохая ритм-секция.

- Что выходит? - не поняла Злата.

- Челюстная дробь, - не моргнув глазом, пояснил Кащей.

Невидимка проКащлялся и удрученно проговорил:

- Да, ты знаешь, как обрадовать собеседника!

- Ради ближнего своего всё что угодно! - смиренно ответил усмехающийся Кащей.

- Садист! - тихонько проговорила Злата.

- Я проявляюсь! - предупредил невидимка.

Зазвучала флейта. Появившиеся в воздухе разноцветные пятна, переливаясь в такт музыке, превратились в человека лет сорока. Его небесного цвета с плывущими объемными облаками стильный костюм выглядел просто потрясающе. Злата и Кащей сначала досмотрели, как облако плавно перекочевало с воротника костюма на рукав и забралось внутрь, и только после этого перевели взгляд на самого гостя. Под метр восемьдесят, черноволосый, коротко постриженный плотного сложения человек, в котором угадывалась фигура атлета средней тяжести. Кащею он напомнил молодого Керка Пирра из книги, которую он читал немыслимое количество лет назад.

Гость перехватил их взгляды, и сам непроизвольно заинтересовался полетом костюмного облака. А когда оно залетело внутрь, дернул рукой, облачко вылетело из рукава в воздух обычным маленьким облачком и, не теряя времени, устремилось к уплывающим за горизонт большим облакам. Кащей, Злата и гость подняли головы и наблюдали за облачком до тех пор, пока оно не уменьшилось до размера булавочной головки и не растворилось в вечерней небесной синеве.

Гость снова проКащлялся. Кащей и Злата опустили головы и посмотрели на него изучающими взглядами.

Прошла долгая минута.

- Позвольте представиться! - не выдержав, прервал затянувшуюся паузу гость.

- Да сколько угодно! - разрешил Кащей. - Буду знать, каким именем пополнить бесконечный список тех, кого мне удалось пережить.

- Не выйдет, Кащей, - всё тем же приятным глубоким голосом ответил гость. Кащей скрестил руки на груди.

- Это почему, позвольте поинтересоваться?

Гость хитро улыбнулся:

- У меня самого есть такой список. Называется "Книга жизни". И я планирую завершить ее твоим именем, - гость перевел взгляд на девчушку. - И твоим именем, Злата. И Бабу-Ягу я тоже не оставлю без внимания!

Кащей выхватил меч-кладенец.

- Предупреждаю сразу, - строго сказал он, - если ты появился, чтобы нас убить, то еще посмотрим, кто кого!

Гость успокаивающе вытянул перед собой раскрытые ладони и полушепотом примирительно затараторил:

- Тихо-тихо-тихо! Я вовсе не за этим сюда явился!

- Неужели?! - ехидно заметил Кащей. - Напомнить твои собственные слова, прозвучавшие здесь только что?

- Я не в том смысле, что убить, а в другом!

- Я вижу здесь только один смысл! - Кащей приставил острие меча к груди гостя.

- Можно, я объясню?! - вежливо попросил тот, указательным пальцем дотрагиваясь до лезвия и убеждаясь, что оно не только выглядит острым, но и является таковым.

- Будь любезен! - разрешил Кащей, не сдвигая меч ни на миллиметр.

- Видишь ли, в чем дело. В моей книге имена появляются сами собой с самого рождения человека, так и было задумано, когда книга создавалась. Всё было хорошо до той поры, пока в ней не появилось твое имя. Мало того что при появлении имени в книге тебе сразу стукнуло тридцать лет, так еще и напротив остальных сведений стояли прочерки! Это ладно - любая книга может раз в жизни ошибиться. Но твое имя периодически зачеркивалось и снова появлялось чуть ниже на протяжении нескольких тысяч лет! Там три страницы только тобой и заняты.

- Ну что сказать? У меня была насыщенная жизнь, - ответил Кащей. - Но это мое дело, тебе не кажется?

- Да понятно теперь! - вздохнул гость. - Можно, я присяду? Не беспокойтесь, я безоружен и не причиню вам вреда! Я здесь, чтобы поговорить, и ничего больше.

- Садись!

Позади гостя материализовалось роскошное мягкое кресло. Не оборачиваясь, он упал в него и повеселел, увидев на лице Кащея легкое недоумение. Кащей подумал секунд пять, после чего решительным движением убрал меч в ножны, создал для Златы маленькое кресло и уселся в свое.

- Давай поговорим! - сказал Кащей.

Гость закинул ногу на ногу, и в его голосе проскользнули возмущенно-грустные нотки.

- Я думал, что книга не выдержала возрастающей нагрузки - людей становилось с каждым годом все больше и больше - и сошла с книжного ума, - объяснил он. - Я даже решился завести новую. Представляешь, сколько страниц пришлось бы заново заполнять? На мое счастье, твое имя в очередной раз стерлось, показывая, что ты живее всех живых, и больше не появлялось! - Его голос перешел на повышенно-драматические утомленно-жалобные нотки. - Я после этого так ждал, когда же оно опять... Годами глаз не смы...

Он оборвал себя на полуслове и хмуро добавил:

- Короче, надо мной еще никто так дико не издевался!

- Долго тебе пришлось сидеть... - усмехнулся Кащей. - Чего раньше-то не пришел с вопросами относительно моей персоны, издевающейся над здравым смыслом?

- Ты меня настолько достал своими фокусами, что я боялся неправильно отреагировать при встрече... - Гость непроизвольно сжал ладонями воображаемую шею, и Кащей сразу понял, какой была бы неправильная реакция.

- Но теперь мне окончательно всё надоело, и я пришел кое-что уточнить.

- А конкретнее?

- Конкретнее некуда, - снова вздохнул гость. - Поскольку я не могу отнять твое бессмертие без твоего согласия, то я вынужден спросить: ты собираешься когда-нибудь умирать, или как?

- М-да, конкретней действительно некуда... - согласился Кащей, задумчиво потирая подбородок. Гость терпеливо ждал ответа, и он расхохотался: за прошедшую жизнь ему многое пришлось и довелось увидеть, но такое случилось в первый раз. Гость не предлагал сразиться в честном или нечестном бою, а хотел, чтобы Кащей умер сам, своей смертью и, судя по взгляду, поскорее. Самое странное, что угрозы от гостя он не ощущал, хотя всегда за версту чуял, если что-то шло не так, как надо.

- Как насчет того, чтобы представиться? - напомнил Кащей. - Ты - большой оригинал, а я не люблю разговаривать с большими оригиналами, не зная их имен. И я не буду возражать, если ты сделаешь доброе дело: преставишься после того, как представишься. Ты не против?

Гость ничуть не обиделся: задавая прямые вопросы, надо быть готовым к прямым ответам и не менее прямым взаимным вопросам.

- Ты не поверишь, но против!

- Почему же? - возразил Кащей. - Очень даже верю.

- Жаль, что не оправдаю твоих надежд, но преставиться я при всем желании не смогу, - извинился гость. - И смею заметить, что подобного желания у меня и не наблюдалось никогда. Еще столько не сделано...

- Не увиливай от ответа! - не выдержала Злата. - Говори, кто ты есть?

Торжественно заиграли невидимые скрипки.

- Здесь больше подошла бы электрогитара! - заметил Кащей. Гость хлопнул в ладоши, и знакомая мелодия зазвучала в утяжеленной аранжировке. Кащей восхищенно хмыкнул.

- Я - Господь Бог! - величественно и кратко представился гость, и эхо дважды разнесло его слова по всей планете. - Создатель этой Вселенной. Прошу любить и жаловать!

- Правда?! - ахнула Злата.

- Чтоб мне треснуть! - Гость приложил руку к груди, поближе к сердцу.

Новость оказалась куда более необычной, чем хард-роковая аранжировка классической мелодии. Кащей задумчиво потер подбородок:

- Так вот как боги доказывают свою правоту... - Бог пожал плечами.

- Критиковать каждый горазд! - обиженным тоном заявил он. - А ты вот сам попробуй создать Вселенную таких масштабов и учесть все вытекающие ошибки и разные недочеты, всплывающие после того, как предварительные испытания показали, что лучше и быть не может!

- Что ж, добро пожаловать в собственноручно сотворенную реальность, Создатель Вселенной! - поприветствовал его Кащей. - Честно говоря, я поражен: никто из смертных до сих пор не мог вот так запросто поговорить с тобой на бытовые темы. А тут ты сам по себе появляешься и ведешь с нами светскую беседу.

- К моему глубокому сожалению, именно вы как раз таки и не смертные! - удрученно заметил Бог, непроизвольно рассматривая рукоять меча-кладенца: стилизованный золоченый череп в наступающей темноте тускло сверкал пустыми красными глазницами. - И потому мне пришлось спуститься с небес на землю, дабы подойти лично к тебе и узнать: доколе это безобразие будет продолжаться?

- Рыбалка?

- Твоя нескончаемая жизнь!

- Ты повторяешься, - заметил Кащей. Бог опять пожал плечами:

- Что поделать: этот вопрос интересует меня довольно долго.

- Насколько долго?

- Достаточно для того, чтобы он стал навязчивым! У меня мания развилась на этой почве!

- А в чем проблемы? - удивился Кащей. - Создай себе приличного психоаналитика и поговори с ним об этом.

- Издеваешься?!

- Нет, я вполне серьезно! Хороший психоаналитик с легкостью убедит тебя в том, что мое существование нисколечко не мешает твоим планам и что ты можешь заниматься любимым делом без оглядки в мою сторону.

- Они дорого берут!

- Но ты - Бог! - воскликнула ошарашенная девчушка.

- Тем более! - в тон ей ответил Бог. - Знаешь, сколько они с меня слупят за сеансы?

- Никак Господь не в силах изготовить пачку денег? - съехидничал Кащей.

- Мне заниматься изготовлением фальшивых денег?! - ахнул Бог. - Господь с тобой!

- Не понял, - хмыкнул Кащей.

- А что тут непонятного? - возмутился Бог. - У меня нет лицензии на изготовление денег!

- По-моему, ты переработал... - заметил Кащей, пристально вглядываясь в глаза Бога: не веет ли оттуда легким сумасшествием? - Какая еще лицензия нужна СОЗДАТЕЛЮ ВСЕЛЕННОЙ?!

Бог помотал головой.

- Кажись, ты прав! - неохотно согласился он. - Последние тысячи лет я занимаюсь созданием и испытанием новых материалов и потому требую от ангелов-проектировщиков полную отчетность о каждой молекуле.

- Бюрократ! - вставила девчушка.

- Не скажи! Я столько наслушался в прошлый раз от людей, что больше не хочу повторять прежних ошибок.

- А при чем здесь мы? - Кащей вернул разговор в прежнее русло. - Нам твои опыты и даром не упали, занимайся ими, сколько хочешь, мы мешать не будем!

- И ты не догадываешься, при чем здесь твоя бессмертная личность? - переспросил Бог, с намеком показывая на мир вокруг. - Что ты можешь сказать об окружающем тебя мире?

- Что он достаточно красив.

- И только?

- А что еще? Подробно описать нюансы? Извини, я не словоохотлив.

- Вот это! - Бог развел руками. Злата огляделась и переспросила:

- В чем именно? Вы пальцем покажите!

- Так всеми десятью и показываю! - воскликнул Бог.