Тутов А.Н.

ПРОКЛЯТЫЙ ЗАМОК

Остановившись перед дверью кабинета генерала Гришко, я, секунду помедлив, постучал.

Входи, Гриве! - немедленно отозвался генерал.

Я вошел, сделал три шага и остановился перед столом из матового пластика, за которым сидел мой начальник. От предстоящей беседы я не ждал ничего хорошего. Хотя кое-какие заслуги у меня и имелись, но из-за упрямого характера, несдержанного языка и полного отсутствия желания прогибаться отношение начальства ко мне не отличалось благосклонностью. Уверен, сверни я шею на очередном задании, генерал Гришко и иже с ним вздохнут с облегчением.

-Так вот что, Гриве, от комитета безопасности Лиги Галактических Наций я получил приказ. И как ни крути, для выполнения полученного задания придется использовать тебя. Ты хорошо знаешь историю, старинные виды оружия, неплохо соображаешь. Бойцов среди "черных ангелов" я, конечно, могу найти и получше, но тут надо уметь думать.

Где это? - нетерпеливо спросил я, нарушая субординацию.
Генерал не обратил на это внимания или просто привык к моей любви задавать вопросы.

На Эсколе. И отправиться тебе придется одному. Предупреждая вопросы, поясню. Планета находится далеко, развитие культуры почти полностью соответствует земному средневековью. Там в одном из своих замков герцог Пантинг создал нечто вроде Академии, где собрал наиболее талантливых ученых, художников и литераторов. У нас нет дипломатических отношений с Эсколом, лишь несколько тайных наблюдателей от Лиги Галактических Наций следят за происходящим на планете. Недавно от наблюдателя, находящегося в замке герцога Пантинга, пришло срочное сообщение в комитет безопасности. Кто-то убивает людей в замке, жизнь талантов и гениев, как и самого наблюдателя, под угрозой. Их гибель приведет к резкому торможению прогресса на планете. Мы не вмешиваемся в ее внутренние дела, но такого допустить не можем. В облике рыцаря ты, Гривс, отправишься в замок и... Разыщешь убийцу!

"Как просто!" - раздраженно подумал я,
-

Ты же у нас герой! - ухмыльнулся генерал Гришко. - Вот и очередная возможность совершить подвиг! Так что, Гривс, срочно собирайся! Сегодня же вечером тебя будут ждать в городском космопорту. Пойдешь к майору Даунингу, он тебя проинструктирует и выдаст необходимое снаряжение, остальное ты получишь в комитете безопасности.

Экипаж "Альфы-3", в общем-то, внушал уважение, но был неразговорчив, поэтому почти весь путь до Эскола мне пришлось провести в размышлениях.

Настроение было препоганое. Лететь одному, черт-те куда, для того, чтобы изображать сыщика! Несколько месяцев назад я уже побывал в подобной роли на Альдамире - воспоминания об этом неприятны и печальны. Там погиб мой товарищ, да и дочка губернатора не забылась. И все же на Альдамире было проще, там меня поддерживали друзья. И сейчас Всеслав и Райдер рвались отправиться со мной, но генерал Гришко запретил. Я мысленно поносил генерала, но легче от этого не становилось. Нет ничего страшнее одиночества. Впереди неизвестность...

Представитель службы безопасности мне почти ничего не объяснил. "Время торопит, - сказал он. - Надо срочно вылетать. Там, на Эсколе, каждый день кто-то погибает!" "А что, более действенного средства против убийцы, чем я, не нашли?" - съязвил я. "Мы не можем там светиться, поэтому и посылаем такого человека, который сумеет и за себя постоять, и мозгами пошевелить. На тебя указал компьютер", - торопливо пояснил он. "Если я такой крутой, то почему до сих пор хожу в рядовых? Почему не я, а генерал Гришко командует "Черными ангелами"? "Если справишься с этим делом на Эсколе, то офицерские знаки отличия я тебе гарантирую", - сказал он, и принялся объяснять, как пользоваться снаряжением.

Я почувствовал себя благородным сэром. Мне выдали серебристую кольчугу, легкую и прочную, ее вряд ли смогли бы прорубить топор или проткнуть копье, даже если кто-то будет долго стараться. В шлеме-саладе, не менее прочном, был встроен передатчик, бинокуляры с тридцатикратным увеличением, линзы ночного видения, пеленгатор-Меч мог так же просто рассечь камень или железо, как нож разрезать масло, в рукояти меча располагался лазерный резак, из рыцарских пер-чаток при желании вылетали плазменные бомбочки, бластер помести-ли в кинжал, а сапоги снабдили антигравитонами, что позволило бы мне, в случае надобности, запрыгнуть на балкон седьмого этажа или на крепостную стену. Не стану перечислять полученные реактивы, лекарственные вещества, стимуляторы и всякое прочее.

"Всем этим пользоваться в крайнем случае, стараться в основном обходиться приемами рукопашного боя!" - сказал инструктор. Я и сам надеялся, что на средневековой планетке мне не понадобится применять столь мощное оружие. Не должно быть там таких противников.

Эскол - это планета типа нашей Земли. На ней четыре материка, множество островов. Самое развитое и большое государство - Арнаир. Там только стали выбираться из анархии феодальных междоусобиц, на дорогах еще неспокойно, часты эпидемии различных заболеваний. И в это же время благородный человек - герцог Пантинг пытается, собрав в своем замке всех талантливых людей, основать Академию. Самого герцога в настоящее время в замке нет, он, являясь полководцем короля, воюет на севере страны - подавляет выступление мятежных баронов.

В Артдаге жили до недавнего времени пятьдесят девять ученых, литераторов и художников. И вот неожиданно умер один из них - алхимик Брозе. Ничего необычного в его смерти не заподозрили. Потом умер второй, затем третий. Каждую ночь в замке кто-то умирал. Часть ученых и прислуги разбежались кто куда. Если это будет продолжаться, Академию ждет гибель. Страх царит в замке. "Они умирали как-то странно", - сказал мне сотрудник службы безопасности.

"Как? Что вы имеете в виду?" - поинтересовался я.

"Наблюдатель вам расскажет", - только и ответил он, оставив меня в смятении. Я хорошо помню ночного убийцу на Альдамире.

3
-

Ни пуха, ни пера! - сказал мне на прощание капитан "Альфы- 3",
когда я забирался в десантную капсулу.
-

К черту!

Я старался устроиться в узкой кабинке поудобней. Закрыл люк, расслабился. Через пять минут тряхнуло: звездолет отстрелил капсулу по направлению к Эсколу. Вскоре снова тряхнуло - это раскрылся парашют, загудели тормозные двигатели, выдвинулись надкрылки. Я уверенно посадил капсулу на краю болота. Выбрался через люк, оглядел окружающий лес.

Тишина. Поверх своего черного форменного комбинезона напялил кольчугу, застегнул пояс, закрепил на нем кинжалы, поправил висящий на перевязи меч, сменил десантные ботинки на сапоги, набросил черный плащ на плечи и нахлобучил на голову шлем. Долго провозился, маскируя десантную капсулу.

Прикинув, где, по - моим данным, должен был располагаться Артдаг, я решительно направился в ту сторону. Пришлось продираться сквозь чащу деревьев, но воздух был чист, а мох упруг, так что я шел сравнительно легко, пока не вышел на лесную дорогу. До сих пор мне еще никто не попадался. По дороге шагалось быстрее. Я промаршировал пару миль, свернул на очередном повороте и явственно ощутил опасность.

Когда с двух сторон из-за кустов на меня бросилось около десятка бородатых детин с топорами, палицами и мечами, я был готов к бою. Через секунду двое из них лишились оружия, а еще двое катались по земле, получив по удару ногой ниже пояса. Остальные, растерявшись, закружили вокруг меня, тяжело дыша перегаром. Здоровые мужики, на некоторых были надеты кольчуги, но большинство облачены в кожаные рубахи с нашитыми медными бляхами. Расправиться с ними для меня не составило бы особого труда, но я не хотел никого убивать, а это осложняло ситуацию.
-

Господа, что это вы такие нервные? На прохожих бросаетесь! Может, лучше скажете мне, сколько осталось пути до замка Артдаг? И разойдемся мирно? - местному языку меня обучили с помощью гипноизлучателя во время перелета до Эскола.
-

Мы тебе сейчас такую дорогу покажем! - прорычал лохматый рыжий бородач, похоже, главарь шайки, и замахнулся секирой. И бандиты бросились на меня всем скопом.

Пришлось обойтись с ними серьезнее. Я махнул мечом, и у троих нападавших в руках остались только рукоятки - клинки срезало, как щетину острой бритвой. А затем почти автоматически локтем поддых, ребром ладони по шее, кулаком в нос, пяткой по голени... Когда все бородачи валялись в пыли на дороге и стонали, я, вытерев вспотевший лоб, сказал им с укоризной:
-

Я же говорил, нехорошо нападать на одиноких путников! Так сколько же все-таки осталось пути до замка Артдаг?

Замок представлял из себя не совсем ровный четырехугольник, на каждом конце которого возвышалась башня. Вокруг замка был прорыт ров, через который перебирались по подъемному мосту. Таким я увидел Артдаг, когда вышел из леса.

Я мысленно поблагодарил природу за то, что она не создала на Эсколе лошадей, а то бы мне пришлось спешно обучаться верховой езде. Хотя тогда бы я на дорогу до замка затратил значительно меньше времени.

Стража у ворот встретила меня недоверчиво, но я рассказал им свою легенду. Я - рыцарь де Брас, послан герцогом Пантингом, прослышавшем о бедах, творящихся в замке, с проверкой. Верительные грамоты мне в Центре подготовили просто великолепно. Когда с ними ознакомился комендант замка сэр Ларк, я был сразу радушно принят. Мне предоставили отдельную комнату, совсем не ограничивая свободы передвижения. Вечером сэр Ларк ждал меня на ужин, а пока у меня оставалось время осмотреться. Я решил незамедлительно заняться изучением замка и знакомством с его обитателями, чьи мрачные либо испуганно-взволнованные лица красноречиво говорили об обстановке в замке.

В первую очередь мне необходимо было встретиться с библиотекарем Каларом, который и являлся наблюдателем от Лиги Галактических Наций на этой планете. Послушать его сообщения о происходящем, выяснить, с чем я могу столкнуться.

В комнате, в которой меня разместили, кроме кровати, крытой лохматыми, мягкими шкурами неизвестных мне животных, нескольких грубо сколоченных табуретов и четырехугольного стола имелся и шнур, подергав который, можно было вызвать слугу. Что я и сделал. Торопливо прибежал невысокий лысоватый слуга. Его звали Харт.
-

Что изволит ваша светлость? - склонился он чуть ли не до самого пола.
-

Я бы желал ознакомиться с замком.
-

Пожалуйста, ваша милость, я все вам покажу, - выразил готовность Харт.

Особых достопримечательностей внутри замка я не заметил. Холодные, узкие коридоры, пыль, мрак... Редкие чадящие бронзовые плошки на стенах слабо разгоняли сумерки в проходах. По обе стороны коридора находились деревянные, крашенные в белый цвет, двери. Двери вели в комнаты, где, по словам Харта, проживали всякие странные, большой мудрости люди, которых собрал по всей стране герцог Пантинг.
-

Невесело сейчас тут, - поеживаясь и озираясь по сторонам, сказал Харт. - Прогневали мы чем-то Создателей, прокляли они замок: за последние две недели умерло десять человек. Чуть ли не каждое утро в комнатах находят по окоченевшему телу. Страшно! И как
это только у вас, господин хороший, смелости хватило приехать со всем этим разбираться?
-

Таково было распоряжение моего сюзерена, - пояснил я. - А сколько сейчас человек в замке? Считать-то ты умеешь?

Считать-то я умею, на мне недаром лежит обязанность пересчитывать бочки в винном погребе и столовое серебро в буфетной. Я скажу точно, осталось тридцать семь ученых мужей, комендант замка сэр Ларк, баронесса де Партьи, ее свита из пяти дам, пажа и секретаря, сорок девять слуг, отвечающих за самое разное, шестьдесят солдат во главе с капитаном Ларни, двенадцать рыцарей со своими оруженосцами, две монахини, управляющий замком Стиплз... Ну, вот вроде бы и все!

Я поразился его памяти, на обычного малограмотного слугу Харт был совсем не похож. Одновременно подумалось, как тяжело будет, среди такого большого количества присутствующих в замке, отыскать подозреваемого или подозреваемых. А уж выделить из их числа настоящего преступника или преступников, будет совсем сложно. Но не слишком ли я паникую, даже не побеседовав еще с наблюдателем из Центра?

Харт около часа водил меня по коридорам и залам замка, иногда останавливался перед висящей на стене картиной с изображением какой-либо личности мужского или женского пола и долго объяснял, кто это такой, ударяясь в историю герцогов Пантингов. Я же, притворяясь внимательным слушателем, думал о предстоящем расследовании, не забывая тщательно запоминать все проходы и переходы, закоулки и лестницы.

-Я бы хотел ознакомиться с библиотекой, - наконец заявил я, решив, что для начала подобной ознакомительной экскурсии достаточно.

Извольте, милостивый господин, - с готовностью отозвался Харт, прервав рассказ о прабабке нынешнего герцога. Она то ли отравила кого-то, то ли пыталась отравить, вот только кого, я не понял.

Харт повел меня по полутемному коридору, свернул в проход направо, потом мы поднялись по узкой лестнице наверх и оказались перед крепкой, окованной медными полосами дверью. За дверью находилась просторная комната, заставленная деревянными шкафами с разнокалиберными книгами и свитками.

У одного из шкафов с толстенной книгой в руках стоял невысокий плотненький человек с круглой лысоватой головой, облаченный в серый, похожий на рясу, балахон и кожаные сандалии.
-

Это наш библиотекарь Калар! - представил его Харт.

Когда Харт ушел, Калар улыбнулся и сказал:

- Ну, здравствуйте, Черный Ангел!

Я совсем не удивился тому, что он знает о моей принадлежности к спецбатальону "Черные ангелы", из Центра ему могли многое обо мне сообщить. Я ощутил некоторое разочарование, увидев наблюдателя. Мне он представлялся более солидным, более обаятельным. Калар же напомнил не особо любимую в детстве кашу-размазню.

Хотя мне ли не знать, как бывает обманчива внешность

Усевшись за стол, заваленный книгами и древними манускриптами, мы принялись обмениваться информацией. Я мало о чем мог сообщить, кроме нескольких фраз о себе. Потом начал говорить Калар.

Веселого, в общем, немного. Я бы с удовольствием убежал отсюда подальше - все происходящее наводит ужас. Первым умер алхимик Брозе, он достиг весьма неплохих успехов в химии. Это был еще совсем не старый, крепкий мужчина. Он лег спать и не
проснулся. Все жалели о нем, но никто ни о чем плохом тогда не подумал. Жизнь и смерть - это цепь случайностей. Через день нашли мертвым в своей постели поэта Аланса, и тогда еще не возникло особых подозрений. Лишь я почему-то забеспокоился. И когда
точно так же скончался историк-летописец Франзони, я проник в комнату, где лежало его тело, и внимательно осмотрел его, - тут Калар, неожиданно сменив интонацию, обратился ко мне с ошеломляющим вопросом:
-

Вы, конечно, слышали земные легенды о вампирах?
-

Что? - растерялся я. - О вампирах?
-

О вампирах, - подтвердил Калар.
-

Разумеется, слышал. А при чем здесь вампиры? Уж не хотите ли вы сказать...
-

Сонная артерия Франзони была прокушена! Я вначале пытался объяснить себе это какими-либо другими причинами, но когда смерть сразила скульптора Транта, и на шее у него тоже оказались следы укуса, то сами понимаете... Почему-то, кроме меня, на шеи жертв никто не обращал внимания. Далее смерти последовали одна за другой. Тут уж запаниковали все обитатели замка. Стали говорить, что замок проклят. Но вот что странно: умирают только те, кто должен был войти в состав образуемой Академии, пока смерть не коснулась никого из слуг или солдат...
-

То есть опасность гнездится именно в этой башне замка, так как слуги и воины размещаются на ночлег отдельно? - перебил я его вопросом.
-

Выходит, так, - согласился Калар. - Некоторые ученые и слуги стали разбегаться из замка, но в основном все они попали в лапы шайки разбойников, орудующей в окрестностях. Пойманных ждала мучительная смерть, кое-кого удалось выкупить обратно.

-Я, похоже, столкнулся с этими разбойниками. Калар с удивлением воззрился на меня, пришлось рассказать вкратце историю лесной стычки.

Комендант Ларк после этого строго-настрого запретил кому-либо без особого дозволения покидать замок, а я поспешно запросил помощь из Центра, и вот вы здесь! - продолжал библиотекарь. - Будем надеяться на удачу!

Его рассказ вызвал во мне уныние, Приходилось опасаться, что моих детективных способностей окажется маловато.
-

У вас есть какие-нибудь соображения или подозрения? - спросил я.
-

Нет, - Калар покачал головой. - На Эсколе в ходу странные истории о людях-кровососах, подобные нашим легендам о графе Дракуле и других вампирах. Но насколько правдивы эти истории? И имеют ли они отношение к происходящему в замке? Кто знает?
-

Немного же вы мне рассказали!
-

Расследование убийств никогда не входило в мою компетенцию! - слегка обиделся библиотекарь.
-

Кстати, и в мою тоже! - заметил я. - Если вы помните, "Черные ангелы" обычно выполняют несколько другие задачи. Просто на этот раз в Центре посчитали, что опасность для обычного детектива слишком велика, поэтому решили послать меня. Почему они так уверены, что сыщик сильно рискует?
-

Ах, вы не знаете! - упавшим голосом произнес Калар. - Они ведь уже присылали детектива. Он выдавал себя за звездочета. Его тоже нашли мертвым!

Вот это номер! А опасность, похоже, действительно велика, вряд ли детектив из Центра был лопухом. Наверняка его подготовка мало отличалась от подготовки в спецподразделениях! Как мне все не нравится!

Я принялся вспоминать, что когда-либо слышал, видел или читал о вампирах. Мои сведения по этому вопросу особой глубиной не отличались, в основном были почерпнуты из фильмов по визору, комиксов и потрепанных книг. Хотя с инопланетными чудовищами-вампирами мне приходилось встречаться на различных планетах. Как версия у меня сразу возникла мысль о занесенных из глубин космоса упырях. Взять хотя бы ночного монстра-убийцу с Альдамира. По всем легендам и сказаниям об упырях выходит, что он не любят света, не отражаются в зеркалах, пьют кровь только ночью, их жертвы либо умирают, либо становятся вампирами... Против них обычно использовали осиновые колья, святую воду, а то и огонь. Я не уверен насчет огня, но против плазменных бомб или бластера им не устоять. На этом мои познания о вампирах исчерпывались Надо послать запрос в Центр, может, они сообщат мне дополнительную информацию обо всех любителях крови. В космосе встречает- ся всякое!

Ясно пока одно: если где и искать местного Дракулу, то именно в этой башне. И понятно, помощи мне ждать не от кого - Калар не помощник.

Ну, а теперь пора сходить на ужин к сэру Ларку.

За столом восседал сам сэр Ларк - огромный мускулистый мужчина с рыжей лопатообразной бородой, темными глазами и приплюснутым носом на красноватом лице. Комендант отличался громогласностью и раскатистым хохотом, он много ел и пил, пересыпая застолье солеными шуточками. Его веселье на фоне общей мрачности и уныния несколько раздражало.

Кроме сэра Ларка на ужине присутствовали капитан Ларни, управляющий замком Стиплз, около десятка маловоспитанных, суровых рыцарей, даже за столом не расстающихся со своими доспехами. И, конечно же, баронесса де Партьи - юное, прелестное, златокудрое создание, обладающее таким шармом и изяществом, какие я никак не ожидал встретить на этой грубой планете. За ее спиной стоя хрупкий мальчишка-паж.
-

Сэр де Брас, - обратился ко мне комендант. - Как поживает наш славный герцог? Расправился ли он с мятежниками?
-

Еще нет, хотя положение бунтовщиков безнадежно, не пройдет и недели, как с ними будет покончено.
-

А как поживает любимый сын герцога?
-

Нормально, - ответил я коротко, боясь сказать какую-нибудь нелепицу, способную разоблачить меня.

А Ларк не унимался, продолжая расспрашивать меня о различных полководцах, настроениях в армии, о здоровье короля, королевы о прошедших сражениях. Я выкручивался как мог. Наконец распросы прекратились. Тогда инициативой завладел я, пытаясь вытянуть из сэра Ларка и его гостей какую-нибудь, полезную для меня информацию.

Ларк затянул пространную речь о гневе Создателей, о древнем проклятии, лежащем на замке. Это кто-то из предков нынешнего герцога вызвал негодование богов своей жестокостью. Комендант также пообещал всяческое содействие в деле, которое мне поручил герцог Пантинг. Но это было, в сущности, и все, ни он, ни другие больше не сообщили мне ничего ценного. Вот только глаза баронессы смотрели на меня как-то особенно, как будто хотели что-то сказать. А может быть, мне это казалось?

Я внимательно присматривался к окружающим. Компания подобралась пусть и унылая, но вполне живописная. Капитан Ларн угрюмый человек с бледным лицом и повисшими усами, сидел молча, много пил, почти не притрагиваясь к еде. Худой, сморщенный, стареющий управляющий замком Стиплз что-то медленно жевал, зорко рыская глазами по сторонам. Рыцари довольно косо посматривали на меня, приходилось опасаться их явного намерения затеять ссору. Драться на дуэли мне совсем не хотелось. А еще я обратил внимание, что ни один из ученых на ужин приглашен не был. Я, к сожалению, до сих пор с ними не разговаривал.

Ужин закончился. Сэр Ларк предложил остаться и сыграть в какую-то игру, название которой мне ни о чем не говорило, но я вежливо отказался, сославшись на усталость. Когда я проходил мимо баронессы де Партьи, она быстро шепнула:

Жду вас у себя в полночь! Обязательно приходите!

Я зашел к Калару. Библиотекарь сидел за столом и при свете трех свечей, установленных на медном подсвечнике, читал какую-то книгу. Увидев меня, он вздрогнул и закашлялся.
-

Из Центра сообщений не приходило?
-

Нет, - ответил Калар и шмыгнул носом.
-

Что с вами? Простыли? - поинтересовался я.

-Да. Где-то просквозило. В горле першит, кашель поганый, из носа течь начинает... Паршивое состояние!

Я рассказал ему об ужине у коменданта, сообщил о таинственном приглашении баронессы.

Не знаю, стоит ли идти к баронессе. Не скомпрометирует ли это вас как посланника герцога? Но, если не боитесь, рискните! Баронесса одинока! - и он объяснил мне, где проживает баронесса де Партьи.

-Ладно, - решил я. - В ожидании полуночи я познакомлюсь с кем-нибудь из будущих членов Академии.

Расставшись с Каларом, я направился по темному, тускло освещенному коридору в сторону комнаток, которые сильно напоминали монашеские кельи. Там проживали алхимики, астрономы, философы, литераторы, художники и ваятели, архитекторы и историки-летописцы. В этот час замок казался пустынным, не видно было ни одного из его обитателей, даже слуги куда-то все исчезли, по всей вероятности попрятавшись по комнатам и запершись на все ключи и засовы. Тишина, изредка нарушаемая легкими шорохами или подозрительными поскрипываниями, окружала меня. Мне показалось, что за спиной промелькнула какая-то тень, исчезнувшая за мраморной колонной.

Я приблизился к одной из дверей и постучал.

Кто там? - отозвался за дверью мужчина, нотки испуга промелькнули в его голосе.

Проверяющий герцога - рыцарь де Брас! - назвался я.
Человек за дверью, похоже, размышлял, открыть дверь или нет.

Наконец, засов звякнул, и меня впустили.

Жильцом, этой маленькой, бедно обставленной комнаты, оказался среднего роста, слегка полноватый человек с седеющей, коротко подстриженной бородой и лысоватой головой. Внешность его, хоть и не отличалась красотой, располагала к себе, вызывая доверие и уважение. Лайк, так его звали, посвятил свою жизнь изучению истории и философии.
-

Вы все время запираетесь на ночь? - начал я свои расспросы, усаживаясь на кособокий табурет.
-

Теперь все время. Правда, и это не всем и не всегда помогает!
-

Поясните!
-

Люди все равно умирают, их не защищают замки и засовы.
-

Почему никого из представителей будущей Академии сэр Ларк не приглашает к себе на ужин?
-

Мы для него люди низшего сорта! - горько усмехнулся Лайк, исподлобья следя, как я прореагирую на его слова. - Он считает, что люди не должны много думать, изобретать, писать какие-то книги. Грамотность для него скорее порок, чем достоинство. Он об этом
прямо не говорит, но это не сложно понять...
-

Как вы считаете, отчего умирают люди в замке?
-

Потому что они должны умереть!

Обдумывая разговор с Лайком, я готовился навестить баронессу. Побрился, причесался. Кольчугу пришлось оставить в специальном сундуке, который никто не смог бы открыть, кроме меня, а чтобы его разбить, потребовался бы как минимум ядерный заряд или мощный лазерный резак. Конечно, в кольчуге спокойнее, но не идти же в доспехах к даме. До полуночи оставалось пять минут, когда я вышел из своей комнаты.

Добравшись до дверей, ведущих в покои баронессы, я коротко стукнул три раза. Дверь открыла молоденькая русоволосая девушка в просторной красной тунике.

- Госпожа ждет вас! - с поклоном произнесла она. - Прошу вас.

Комната представляла из себя гостиную, пол которой был покрыт широким пушистым ковром, испещренным знаками, напоминающими иероглифы, на стенах висели гобелены, изображавшие сцены охоты и турниров, несколько удобных мягких кресел расположились вокруг резного невысокого столика, в углу под прозрачным

балдахином находилась кровать, покрытая рыжими лохматыми шкурами. Самой баронессы в комнате не было.
-

Где баронесса? - спросил я у девушки.
-

Госпожа принимает ванну. Скоро придет, просила немного подождать.

Девушка вышла, а я уселся в предложенное кресло и стал ждать появления баронессы де Партьи. Ожидание не затянулось.

Баронесса возникла, как Афродита из морской пены, - тихо, стремительно и неожиданно. А самое главное - на ней ничего не было! Ничего! Ее красивое обнаженное тело заставило меня вздрогнуть. Подобного я не ожидал! Она подбежала ко мне и опустилась на колени.

Благородный рыцарь! - горячо воскликнула она. - Сколько раз я видела тебя во сне, ты являлся ко мне и в мечтах! Как я ждала этой встречи, как верила в то, что ты когда-нибудь придешь! Я так хочу тебя любить! Люби же и ты меня!

Ошарашенный столь яростным напором, я молчал, не зная, как себя вести. Она обняла меня, повторяя страстным голосом одну и ту же фразу: "Я хочу тебя!" Ее пальцы уверенно расстегивали застежки на моей куртке...

Неожиданно, в один миг ее клыки стали расти, глаза засверкали красным огнем, она зашипела и припала к моей шее.

Зубы не успели сомкнуться на сонной артерии, рывком я сбросил ее с себя. Баронесса, разметав свои длинные золотистые волосы, покатилась по ковру. Я, прыгнув к ней, стал выкручивать ей руки. Она застонала от боли, но вдруг резко ударила меня локтем в живот, вырвалась и выскользнула за дверь.

Я не стал ее преследовать.

Калар спал сном праведника, тихо похрапывая.
-

Калар, проснитесь!