Аллан КОУЛ, Кристофер БАНЧ

ВОЗВРАЩЕНИЕ ИМПЕРАТОРА

Названия первой, второй и третьей книг представляют

собой титулы Августа при его победном продвижении от

римского сенатора до владыки великой империи. Принцепс

означает "Предводитель", Император значит "Военачальник",

а Pater Patriae переводится как "Отец отечества". Название

четвертой книги - "Идущие на смерть приветствуют тебя" -

знаменитый клич римских гладиаторов, которым они отдавали

почести своему императору перед тем, как вступить в

кровавую бойню римского цирка.

НОРМАНУ СПИНРАДУ (сверхактивному живчику),

который втянул меня в эту авантюру,

ДЕНИСУ ФОЛУ (зеленому берету в отставке),

научившему меня держаться как китайский набоб

КНИГА ПЕРВАЯ. ПРИНЦЕПС

Корабль казался чудовищным. Каждая из сторон десятиугольника
составляла около километра. Но на борту находился лишь один человек. Он
неподвижно плавал в неглубоком бассейне, расположенном в центре отсека.
Его глаза, голубые и безразличные, как у новорожденного ребенка, были
открыты.

Прошло некоторое время.

Сработал клапан, и жидкость вытекла из бассейна. Одна из стенок
откинулась. Человек сел и спустил ноги на пол, двигаясь медленно и
осторожно, проверяя себя, словно инвалид, долгое время перед этим
прикованный к постели.

Пол был теплым. Он мог бы сидеть так и минуту, и час, и день, пока не
зазвучал голос, исходящий отовсюду:

- Еда и питье находятся в следующей каюте!

Человек послушно заставил себя встать на ноги. Пошатнулся, затем
выпрямился. На низком столике рядом с бассейном-кроватью лежал голубой
комбинезон. Человек взглянул на него мельком и шагнул к стене. На ее
гладкой и чистой поверхности не было ничего, кроме круглой кнопки. Он
притронулся к кнопке.

Стэна превратилась в экран.

Что это? Видеофон? Экран радара? Монитор компьютера?

Снаружи было пространство... Или не пространство? Черное и в то же
время всех цветов радуги, оно резало глаза. Экран снова превратился в
стену, когда человек еще раз нажал кнопку. Все еще голый, он шагнул через
дверь. Здесь был накрыт столик на одного.

Человек поднял крышку над одним блюдом и ковырнул еду пальцем.
Пожевал, затем проглотил. Выражение его лица оставалось неизменным.

Он вытер пальцы о бедро и побрел в другой отсек, где заметил кресло с
мерцавшим на нем стальным шлемом со странными усиками-антеннами. Сел в
кресло и надел шлем.

В комнате появились другие люди. Нет. Он сам был там, с ними, теперь
одетый в какое-то подобие униформы. Другие люди улыбались, смеялись и
пытались его потрогать. Он позволил им это и вдруг услышал, как сам
произносит слова, понять которые был не в состоянии.

В толпе выделялся один странный тип с очень бледным лицом и
лихорадочно блестевшими глазами. Бледнолицый протянул ему ладонь для
рукопожатия. Потом внезапно выхватил из своей одежды что-то сверкнувшее
металлом.

Человек почувствовал удары в живот, почувствовал, как падает
навзничь, почувствовал боль. Боль нарастала и нарастала до тех пор,
пока... все не пропало.

Человек снял шлем. Он опять оказался в том же отсеке, в том же
кресле.

Голос зазвучал вновь:

- Земное время с момента деактивации: шесть лет, три месяца и два
дня.

Выражение лица человека слегка изменилось. В мозгу промелькнула
мысль: "Неправда! Пять лет опоздания". Но потом он отбросил эту мысль как
бесполезную. Что значит "опоздания"?

- До отправления - десять корабельных дней.

Человек согласно кивнул головой и прошел в отсек-столовую, так как
опять проголодался.

Это была маленькая тихая планетка в неописанной системе, вращающаяся
вокруг умирающей желтой звезды. Система не имела сколько-нибудь
значительной истории, находилась вдалеке от главных торговых и туристских
трасс, и вообще гости здесь были редки.

Много земных лет тому назад имперский картографический отряд провел
на месте отрывочные изыскания и нашел планету малоинтересной.
Офицер-исследователь отметил, что она имеет размер около 0,87 от размера
Земли, соответствующую силу тяжести, нормальную земную атмосферу и
находится в трех астрономических единицах от своего светила. Климат - от
тропического до субарктического. Самым опасным хищником на планете было
тихое, похожее на кошку создание, которое, как оказалось, никому не может
принести вреда.

Было также отмечено, что "существ с высшей формой развития не
обнаружено".

Планете присвоили наименование Исследовательский Мир ХМ-Х-1134, и в
течение нескольких столетий другого имени у нее не было, хотя вряд ли это
кого-нибудь интересовало.

Свое теперешнее название планета получила благодаря неугомонному
предпринимателю, который построил особняк в зоне умеренного климата для
себя и для своих единомышленников. Какое-то время он носился с идеей
превратить поместье в уединенный курорт, потом спроектировал космопорт. В
конце концов миссионер разорился и канул в неизвестность.

Но планете до этого не было никакого дела. Она деловито вращалась и
покачивалась на своей орбите так же, как и миллиарды лет назад. Каждые
несколько сотен миллионов лет или около того ее сотрясали космические
обломки; при этом гибли все формы жизни, чересчур расплодившиеся, и
зарождались новые.

Планета стала известна как Мостик. Истоки этого названия были
похоронены вместе с незадачливым предпринимателем и его причудами.

Стэну она нравилась. Более пяти лет он исследовал побережья, болота,
обширные степи и пустыни планеты, ее леса и ледники, иногда с энергичными
компаньонами, иногда - в одиночку. Случались здесь и приключения, даже
редкие свидания с любимыми женщинами. Но ничего так и не склеилось. Не
попалась ему ни одна, похожая на отважную Бот из его юности. Или на
рациональную Лайзу Хейнз. Или на заядлую картежницу Сент-Клер.

В последние годы Стэн вдруг обнаружил, что жизнь проходит мимо. Он
впал в мрачное настроение и никак не мог встряхнуться - ругал себя,
поносил самыми последними словами. Ведь у него есть все, о чем только
можно мечтать, не так ли? Цыганка Ида, старая сослуживица по спецотряду
"Богомолов", присматривала за деньгами. Так что Стэн с Алексом вышли из
лагеря для военнопленных до неприличия богатыми. Пока они там томились,
Иде пришлось повертеть своим необъятным задом, постоянно реинвестируя их
все увеличивающуюся зарплату, и в конце концов она сколотила два
кругленьких состояния.

Алекс осел в шикарнейшем имении на своей родине в Эдинбурге.

Стэн получил собственную планету.

Ну и удружила Ида, спасибо, черт побери! Да ладно, цыганка тут не при
чем. Как сказал бы Махони: "Не пролейте молоко, что дала корова!" Махони
припомнил бы Стэну, что он выдернул его из заводского мира Вулкана, спас
юного дэлинка от выжигания мозгов... Махони усмехнулся бы и заметил, что
Стэн прополз через грязь и дерьмо от рядового пехотинца до бойца
смертоносного отряда "Богомолов", и до командира гвардейцев личной охраны
Императора, и до героя войны с Тааном, и наконец до адмирала. Он коснулся
бы и моря крови, за которое Стэн был лично в ответе, и сказал бы ему, что
тот еще молод, что ему надо собраться с духом и вернуться к делам.

Но Махони мертв...

Старый босс Стэна, Вечный Император, посмеялся бы над ним, налил бы
стаканчик виски, чтобы разогнать кровь в жилах, и отправил бы его
сразиться с подходящим врагом. Что это за враг, не имеет большого
значения; достаточно, чтобы этот тип угрожал миру и безопасности Империи,
которая процветала последние три тысячи лет.

Но и Император мертв...

Когда Стэн последний раз видел Императора, то поклялся ему, что его
военная карьера завершена. И это несмотря на обещание множества наград и
еще более важной работы по ликвидации последствий Таанской войны, которая
сильно подорвала устои Империи.

Вечный Император тогда усмехнулся и сказал Стэну, что тот просто
переутомился, и это вполне объяснимо. Он сказал, что вызовет Стэна, когда