Танит ЛИ

ВОССТАВШАЯ ИЗ ПЕПЛА

КНИГА ПЕРВАЯ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПОД ВУЛКАНОМ

Проснуться и не знать - где ты, кто ты, что ты - существо ли с ногами
и руками, зверь или хребет огромной рыбы - согласитесь, это странное
пробуждение.

Но через некоторое время, распрямившись в темноте, я начала открывать
самое себя и осознала: я - женщина.

Со всех сторон меня окружали тьма и беззвучие.

В ноздри лез застоявшийся горький запах, ладони осязали шершавую
коросту скалы. Я выползла из ниши и нашла место, где можно было встать во
весь рост. Странное дело: вопрос о том, не слепа ли я, не занимал меня.

Я двигалась ощупью по проходу; было холодно, но не чувствовалось ни
малейшего движения воздуха. Моя стопа с силой ударилась о препятствие, я
опустилась на колени и осторожно дотронулась до него. Ступенька, а за ней
другие ступеньки, грубо высеченные в скале и почти не истоптанные.
Внезапно пришли на память другие лестницы из гладкого белого материала с
прожилками, скользкие как стекло, с глубокими выемками посередине ступенек
от бесконечного хождения бесчисленных ног - вверх-вниз, вверх-вниз...

Осторожно и все так же на ощупь я поднялась по ступенькам. Считать их
мне не пришло в голову, но их было много - сотня по меньшей мере. А затем
- ровное плоское пространство без ступенек. Обрадовавшись, что лестница
кончилась, я по глупости ускорила шаг, но тут же была наказана за это.
Внезапно площадка оборвалась - и я закачалась на краю невидимой пропасти,
словно танцовщица, а затем отпрянула назад и спаслась. Сорвавшиеся камни
упали в бездну. Я долго слышала их грохот по отвесной скалы.

Мною овладел ужас. Как я могу идти дальше, ничего не видя? Следующая
ошибка будет роковой, а я знала - еще не ведая, кто я - что моя жизнь
важна для меня. И еще я чувствовала злое противостояние некой силы,
которая затеяла неравную битву со мной в кромешной тьме. Эта сила
возбуждала во мне страх и ненависть.

Встав на четвереньки, я медленно двинулась вперед, по левую сторону
пропасти. Мгновение спустя моя вытянутая рука повисла в пустоте. Я
повернула назад, двигаясь направо - там ждал меня третий угол бездны.

Ярость охватила меня. Я пронзительно выкрикнула во тьму проклятье - и
эхо раскатами вторило мне, повторяясь до тех пор, пока я не решила, что
скала дробится на части.

Куда теперь?

Наверное, некуда.

Я легла на скальный карниз и заплакала а потом снова свернулась в
клубок, как животное или зародыш - и уснула.

Таков был конец моего первого пробуждения.

Во второй раз было лучше. Первоначальный сон не был обычным сном, а
этот им был, и я проснулась с иным осознанием обстановки.

Я рассудила во тьме, что если лестница кончалась ничем, то мне
придется спуститься по ней обратно в проход, и вернуться тем же путем,
каким пришла накануне, пока не найду какой-ю другой путь. Мне тогда
впервые пришло в голову, что я ищу путь на поверхность - я инстинктивно
знала, что нахожусь под землей.

Когда я ползла обратно к лестнице, мои ладони, а затем и колени
наткнулись на квадратное углубление в камне. Я ощупала его и обнаружила
щель. Должно быть, это дверь. Но пока я пыталась найти какой-то способ
открыть ее, она внезапно ушла в паз. Я оказалась повисшей над еще одной
неведомой пропастью, по-прежнему в абсолютной мгле, цепляясь и скользя
кончиками пальцев по гладкому краю двери. Никакой надежды удержаться не
было. Мои пальцы разжались, и я упала. Думала, что тут и делу конец, но
падать пришлось не очень далеко. Я ударилась о каменный пол и покатилась,
достаточно расслабившись, чтобы не причинить себе никакого вреда.

Я медленно повернулась кругом, и теперь вдали, в конце того, что
казалось еще одним длинным проходом, виднелся слабый-преслабый отблеск
света. Притягиваемая этим светом, я быстро, почти бегом, направилась к
нему.

Теперь я разглядела смутные очертания каменных стен и блестевшие в
них мелкие прожилки. Проход все извивался и извивался, а свечение делалось
все гуще и кровавей. Затем я внезапно завернула за угол и вскинула руки,
чтобы защитить глаза.

Свет был таким же слепящим, как и тьма, но вскоре я смогла вытереть
слезы и оглядеться.

Я стояла в огромной пещере, освещенной только в центре ее, где
огромная грубо высеченная чаша, по меньшей мере шести футов диаметром,
извергала непрерывный вихрь красно-золотого пламени. А за этим огнем новая
лестница вела к узкой двери высоко в стене. В остальном пещера казалась
ничем не примечательной и пустой.

Та узкая дверь была почему-то важна для меня, и я знала, что должна
добраться до нее.

Я начала пересекать пещеру и внезапно осознала, каким муравьем я
выгляжу под ее сводами, устремившимися в бесконечность, ввысь, во тьму.
Миновав чашу с пламенем, я ступила на первую ступеньку лестницы. Позади
меня раздался стенающий гром. Пораженная, я резко обернулась и посмотрела.
Весь пол пещеры покрылся бесчисленными трещинами, и из них вырывались
жгучие язычки пламени. На следующей ступеньке заплясали новые огни.
Опрометью я взбежала по лестнице, словно скорость могла перехитрить
сработавший внизу механизм. Коснувшись ладонью узкой двери, я быстро
оглянулась. Пол там, где я прошла, стал морем бушующего золота, и алый
дым, клубясь, превращался у высокого потолка в пурпурную тучу. Я толкнула
дверь, и когда она открылась, пробежала в возникший проем, захлопнув ее за
собой.

Помещение было заполнено светом, хотя у него, казалось, нет никакого
источника. Передо мной висел длинный занавес, и когда я отодвинула его, то
увидела каменный алтарь и еще одну чашу, где нечто очнулось и зашевелилось
при моем появлении. Я не видела это существо, только чувствовала его, и
когда оно заговорило, я слышала его слова только внутренним слухом.

- Итак, ты не смогла спать вечно. Я знал, что ты должна когда-нибудь
проснуться, несмотря на крепкий сон, в который я погрузил тебя. Проснуться
и явиться ко мне. Даже бездна не смогла поглотить тебя, как я надеялся.
Ладно же. Я растолкую тебе, что и как. Я - Карраказ, бездушный,
порожденный злом твоей расы, миром, существовавшим за много лет до твоего
рождения, и в конце концов уничтожившим ту расу и всех принадлежащих к
ней, кроме тебя. А ты спаслась от уничтожения, потому что была малолетней
и еще не усвоила должным образом пути зла. Но теперь ты выросла во сне в
женщину и усвоишь их. Зло явится к тебе, и ты примешь его с радостью.
Помни, куда бы ты ни отправилась, я буду рядом с тобой. Теперь от
Карраказа не спастись. Смотри.

На алтаре что-то вспыхнуло, сверкнуло и материализовалось. Нож с
острым светлым лезвием-клинком.

- Видишь как легко будет избавиться от меня. Возьми нож. Тебе нужно
лишь сказать ему, куда ударить, и он подчинится тебе. И тогда ты уснешь
навеки, без страха.

Но я стояла совершенно неподвижно и не взяла его. В голове
проносились миллионы картин и воспоминаний, и мои руки заледенели от
ужаса.

- Значит, ты желаешь выйти наружу? Нет ничего проще. Путь есть.
Лестница за алтарем выведет наверх и во внешний мир. Но если ты пойдешь,
то будешь проклята и унесешь проклятье с собой; и не будет тебе никакого
счастья. Породившая тебя цивилизация умерла бессчетные годы назад. Ваши
дворцы в руинах. В высохших фонтанах и пыльных дворах греются на солнце
ящерицы. А ты - я покажу тебе, кто ты. Вспомни, тебе полагалось бы быть
могущественной чародейкой, повелевающей стихиями, звездами, морями и
огнями в недрах земли. По твоему повелению могло свершиться все. Ты была
наделена способностью летать, владела искусством хамелеона, умением
становиться невидимой - и красотой. Позволь мне показать тебе, какая ты.

В воздухе засиял холодно и ясно новый предмет, и в нем начало
возникать мое отражение. Женская фигура, стройная, маленькая; длинные,
очень светлые волосы, а затем лицо - отражение рук, закрывших лицо и
слегка заслонивших от меня его безобразие. Но лишь слегка. Я знала. Лицо
дьявола, чудовища, бессмысленной твари, невыносимое на вид.

Я припала к полу, обхватив одной рукой голову, прижав подбородок к
груди, а в другой руке был нож с алтаря Карраказа.

Но прежде чем я смогла вымолвить клинку слова смерти, мой мозг
наполнил мягкий свет, холодный, зеленый и очень древний.

- Да, - произнес некто у меня в голове, - всегда есть и это. Если ты
сможешь его найти. Родственника своей души из зеленого нефрита.

Я вскочила на ноги и швырнула нож сквозь образ в зеркале так, что оно
разбилось вдребезги. За дверью пещеру сотряс массивный взрыв, и пол у меня
под ногами содрогнулся. Я бросилась к лестнице.