Джейсон Дарк

ЗАГАДКА СТЕКЛЯННОГО ГРОБА

Сознание возвращалось к Корделии Кеннон, и вместе с ним пришла боль. Ей
казалось, что эта боль, как кипящая лава, пронизывает все ее тело и
наполняет страданием каждый нерв. Она застонала и открыла глаза.

Желтый расплывающийся свет болезненно ударил по зрачкам. Постепенно стали
различимы светлые пятна лиц. Они казались неподвижными, лишенными всякого
выражения.

Кто-то склонился над ней, заговорил тихим, успокаивающим голосом.
Корделия почувствовала в левой руке боль от укола. Чувство блаженного покоя
охватило ее. Она хотела только спать, спать, спать...

В голове поплыли обрывки воспоминаний. Темный, облицованный деревом
потолок, стены с шелковыми обоями и люди, которые, цинично ухмыляясь,
глядели на нее сверху.

Корделия хотела что-то сказать, но не смогла. Девушку охватила паника.
Она попыталась повернуть голову, поднять руку. И это ей не удалось. Она
продолжала лежать неподвижная, как деревянная кукла.

Теперь она увидела над собой другие лица. Какие-то люди подняли ее и
отнесли в стоявший неподалеку деревянный ящик. Двое других принесли крышку
ящика и все с такими же неподвижными лицами закрыли его. Резиновая прокладка
с каким-то чмоканьем соединила обе половинки.

Корделия Кеннон видела и слышала все. Но она не могла ни пошевелиться, ни
позвать на помощь. В неярком свете она отчетливо видела каждую деталь этого
ящика. Она лежала в стеклянном гробу!

В редакции раздался очередной телефонный звонок. Выругавшись, репортер
Билл Конноли поднял трубку и сердито пробурчал свое имя.

- Если у тебя плохое настроение, могу тебя не беспокоить, - прозвучал
женский голос на другом конце провода.

- Это ты, Кора! - гораздо дружелюбнее сказал Билл. - Пожалуйста, не
сердись. Просто я сейчас работаю над статьей, а она идет не так гладко, как
я рассчитывал.

- Что-нибудь важное?

Довольно известный и удачливый репортер Билл Кон-ноли познакомился со
своей женой полгода назад при довольно необычных обстоятельствах. Оба они
совершенно случайно стали свидетелями и участниками происшествий, в
реальность которых они бы и сами не поверили, если бы не видели их
собственными глазами.

Именно поэтому четыре месяца назад, в день их свадьбы, Биллу пришлось
дать обещание никогда больше не вмешиваться в опасные приключения.

Кора Хопкинс была обладательницей довольно большого состояния, на
проценты с которого они оба могли бы неплохо жить, если бы не стремление
Билла к самостоятельности. Кора не возражала, и они великолепно поладили.

- Вот что я хотела тебе сказать, Билл. - Голос Коры вдруг изменился. - Я
только что узнала о смерти моей школьной подруги.

- Мне очень жаль.

Кора всхлипнула и запнулась.

- Мы с тобой договорились сегодня вместе поужинать, но ты понимаешь, мне
сейчас не до еды. Я еду в погребальную контору, где находится ее тело. Хочу
увидеть ее в последний раз.

- Конечно, дорогая, - сказал Билл. - А когда ты вернешься домой?

- Часа через два-три.

- Хорошо. Я буду ждать. - Билл сказал еще пару утешающих слов и повесил
трубку. Он никак не мог предположить, что этот телефонный звонок был началом
невероятного приключения.

Кора вызвала такси и велела ехать в погребальную контору на Лэтимер-Роуд.
Это учреждение было расположено в старом двухэтажном доме с наполовину
облупившимся серым фасадом. Кора увидела свое отражение в покрытых черной
краской окнах с надписью "Упокоение душ", и ее охватил озноб. Сделав над
собой усилие, девушка нажала кнопку звонка на гравированной бронзовой
пластине. За дверью было тихо. Кора уже хотела позвонить второй раз, когда
раздался зуммер и щелчок автоматически отпирающейся двери. Она осторожно
толкнула дверь и вошла внутрь. В помещении, напоминающем небольшой магазин,
пахло буком и ладаном. Тусклый свет лампочки освещал прислоненные к стенам
гробы различных размеров с указанными на них ценами. Внимание девушки
привлек большой стеклянный шкаф, в котором хранились дорогие вазы различных
эпох - от средневековых до современных.

- Чем могу служить, мадам? - раздался мягкий приглушенный голос.

Кора вздрогнула от неожиданности и испуганно оглянулась. Перед ней с
самым предупредительным видом стоял человек в черном костюме. Его руки были
сложены на животе, гладкие черные волосы аккуратно зачесаны назад, на
нездоровом бледном лице выделялись угольно-черные глаза, сверкающие каким-то
неестественным блеском.

- Я... Я... - От растерянности Кора запиналась и никак не могла подобрать
нужный ответ.

Мужчина в черном сам пришел ей на помощь.

- Примите мои самые искренние соболезнования, мадам! Я знаю, как тяжело
бывает, когда смерть вырывает из нашего круга близкого человека. Но
поверьте, мы сделаем все, что в наших силах, чтобы обеспечить умершему
достойное погребение. Позвольте представиться. Меня зовут Вильям Эббот. Я
владелец конторы. Не хотите ли присесть, мисс...

- Миссис Кора Конноли, - поправила Кора.

- Простите, мадам. Я не знал, что вы... Или, может быть, ваш муж?..

- Нет, мистер Эббот, никто из моей семьи не умер. Я здесь по другому
поводу.

- Да? - Голос Вильяма Эббота звучал теперь иначе, более резко и
настороженно.

- Речь идет о моей подруге, некоей Корделии Кеннон. Я слышала, что ее
тело сейчас находится у вас.

- Да, это так, - ответил Эббот.

- Позвольте мне взглянуть на нее. Вильям Эббот откашлялся.

- Вообще-то мы обычно не удовлетворяем такие просьбы. В нашей фирме не
принято показывать людей, которых мы должны...

- Пожалуйста, мистер Эббот! Только в виде исключения. Я должна в
последний раз увидеть подругу.

Эббот не сводил с нее глаз.

Кора порылась в сумочке и протянула хозяину стофунтовую банкноту.

- Если это нужно оплатить, мистер Эббот...

- Ради бога, мадам! Речь идет вовсе не о деньгах... Впрочем, я покажу вам
Корделию Кеннон.

Эббот отодвинул черный бархатный занавес, которого Кора до этого момента
не замечала. За занавесом оказалась комната примерно таких же размеров.
Потолок ее был обшит деревом, а стены покрыты голубыми обоями. Посреди
комнаты на своеобразном пьедестале стоял стеклянный гроб. Вильям Эббот стал
рядом с гробом и сделал приглашающий жест.

- Пожалуйста, миссис Конноли! Кора подошла поближе. Она ожидала увидеть
что угодно, но только не стеклянный гроб.

- Это наша новинка, мадам. Кладем усопших в стеклянные гробы. Такой вид
погребения сейчас все шире признают и в самом Лондоне, и за его пределами.

Кора подошла к гробу и осторожно, словно опасаясь разбить, погладила
стекло. Но оно оказалось прочным и толстым. Кора разглядела резиновые
полоски, с помощью которых соединялись друг с другом две половинки гроба.
Наконец, взгляд девушки остановился на лице подруги. Сквозь крышку гроба,
как сквозь большое увеличительное стекло, она ясно видела каждую черточку на
ее лице. Кора с трудом сдерживала слезы. Перед ее глазами проплыли картины
их школьной жизни. Но воспоминания отступили, и Кора снова увидела мертвое
лицо Корделии. От горя она буквально застыла на месте, даже не почувствовав,
что до крови прикусила себе нижнюю губу.

- Вам пора уходить, миссис Конноли, - тихо сказал мистер Эббот.

Кора хотела уже повернуться, но вдруг заметила, как вздрогнуло левое веко
мертвой. На мгновение она замерла от ужаса, а потом тихо вскрикнула. Мистер
Эббот быстро подошел к ней.

- Что случилось, миссис Конноли? Вам нехорошо? Кора сделала шаг назад.

- Но... Но... мертвая, она...

- Что она? - настороженно осведомился мистер Эббот.

- Она шевелится? Мистер Эббот улыбнулся.

- Извините за резкость, миссис Конноли, но дама в гробу мертва. Что вы
такое говорите?

- Но, может быть, у нее летаргический сон? - дрожащим голосом сказала
Кора.

- Нет, мадам, я своими глазами видел свидетельство о смерти, которое
представил нам доктор Мередит. К тому же мы и сами исследуем мертвых. Нет,
мадам, это совершенно исключено. Просто ваши нервы не выдержали. Кстати, это
и есть одна из причин, по которым мы никого не впускаем сюда. Зря я сделал
для вас исключение. Это мне наука на будущее. А теперь я хотел бы попросить
вас, мадам...

Он отодвинул занавес, приглашая Кору выйти вместе с ним.

Кора бросила последний взгляд на стеклянный гроб, решительно повернулась
и вышла в первую комнату.

Вильям Эббот улыбнулся и, разминая кисть, хрустнул пальцами. Этот
негромкий звук привлек внимание Коры. Она увидела, что на ладонях владельца
конторы растут рыжеватые волосы, а на среднем пальце надето массивное
кольцо, покрытое странными знаками.

- Любопытная вещь, не правда ли? Это я получил в наследство, - сказал
Эббот, заметив взгляд Коры.

В возникшем затем неловком молчании Кора вновь ощутила тишину, царящую в
доме.

"Как в гробу", - с содроганием подумала она.