Сергей ИВАНОВ

ВЕТРЫ ИМПЕРИИ

КНИГА ПЕРВАЯ

КРУГ ПЕРВЫЙ. СТОЛИЦА

1. ДВА СТРАЖА

У него были три секунды, подаренных ему случаем и собственной
изобретательностью. Три невообразимо длинных, драгоценных секунды. Бездна
времени.

В первую секунду он подхватил с захламленного цементного пола кусок
толстой проволоки и, сдирая кожу, пропихнул между подбородком и шлемной
скобой.

Во вторую - свел и намертво скрутил концы проволоки, замкнув ее в
кольцо. Метнувшись к стене, зацепился козырьком шлема за ржавый крюк и
повис, упираясь голыми ступнями в проволоку, а руками - в крюк. Напрягся -
до боли, до судорог в мышцах...

Третья секунда еще не перевалила за половину, когда крепления с
хрустом лопнули и он выпал из шлема, будто ядро ореха из скорлупы.
Извернувшись, упал на четвереньки, недоверчиво провел ладонью по бритому
черепу, остро ощутив им прохладу ночного воздуха, и хрипло рассмеялся,
уткнувшись лицом в ладони, захлестнутый пьянящей, звериной радостью
свободы, полубезумным ликованием.

Но тут же спохватился, вскинулся на ноги и огромными скачками
рванулся к окну. Яростно прыгнул и вместе с дождем прозрачного пластика
полетел вниз...

И сразу Эрик заторопился уходить.

- Красавчик, но ты вернешься? - настойчиво спрашивала девушка. -
Вернешься, правда? Я ждать буду.

Еще недавно она не смела поверить, что такой нарядный и высокий
господин всерьез ею заинтересовался, а теперь почти требовала взаимности -
о, женщины!..

- Конечно, - пробормотал Эрик, осторожно высвобождаясь из ее объятий.
- Как же иначе?

Кажется, она не поверила - и правильно. Что возможно, Эрик здесь уже
получил, и теперь убогость крохотной каморки резала ему глаза. А еще эти
запахи - Всемогущие Духи, чем они поливают свои постели, я же не
отмоюсь!..

За стеной ритмично заскрипела кровать, кто-то шумно, с
подвизгиваниями, задышал - Эрик брезгливо поморщился, но девчушка и ухом
не повела. Под его взглядом она застенчиво дергала худенькими плечами,
елозила коленями по простыням, но даже и не пыталась прикрыться, готовая,
похоже, разгуливать нагишом остаток жизни, лишь бы задержать редкого гостя
хоть на чуть. Однако теперь в этом было мало проку, хотя малышка и
оказалась на редкость мила - даром, что из Низких.

Ободряюще улыбаясь, Эрик завесил плечи и грудь пластиковыми латами, к
предплечьям прикрепил клинки - тот минимум, без которого Истинные на
улицах не появлялись. Затем махнул девушке на прощание и отбыл -
разумеется, через окно, как и пришел: ему вовсе не хотелось прославиться
еще и странностью своих вкусов. Кто же при нынешнем изобилии доступной
плоти зарится на кости, да еще вываленные в грязи? Разве только Псы, да и
те последнее время стали разборчивей...

Аккуратно приземлившись, Эрик выпрямился и быстро огляделся. На
Столицу уже опустилась ночь, и вокруг было темно как в погребе - лишь
кое-где, под карнизами уснувших домов, слабо горели светильники. Улицы
давно опустели: Низкие боялись ночи, в оправдание густо заселяя ее
чудовищами и призраками... будто им мало было реальных опасностей. Даже
грабители не выходили на промысел так поздно - и напрасно, Эрик сейчас был
бы рад случаю поразвлечься. Почему-то он чувствовал себя виноватым -
собственно, перед кем?

Держась тени приземистых деревьев, Эрик неслышно побежал в сторону
Срединной Стены, отсекавшей беспорядочные и скученные кварталы Низкого
Города от тщательно спланированного центра, населенного Истинными. Сколько
Эрик ни оглядывался, никакой слежки за собой не обнаружил (да и с чего
вдруг?), однако для полной уверенности добросовестно покружился по
хитросплетению узких улочек и крохотных двориков, опробуя навыки,
вколоченные в него Школой и отшлифованные Храмом. К концу своих ухищрений
он очутился перед угрюмым серым домом с единственной дверью и без окон,
если не считать нескольких узких бойниц под самой крышей. Стоял дом чуть
на отшибе и назначения был для Эрика неясного - впрочем, у Низких прорва
построек использовалась на бессмысленную ерунду, в которую не стоило и
вникать. Однако именно в этом здании ему была назначена встреча, а Эрик
уже пожил на свете достаточно, чтобы не соваться в такие места с наскока.
Конечно, не настолько он крупная дичь, чтобы ставить на него уж слишком
хитрые капканы, но ведь кто-то мог думать иначе?

Обойдя дом, Эрик примерился к стене и без особых хлопот взобрался по
старой кладке к самому верху. Протиснувшись в щель, он оказался среди
сложного переплетения балок, поддерживавших крышу. А больше в здании не
было ничего: никаких внутренних перекрытий или перегородок, - стены
ограждали единственный просторный зал, совершенно запущенного вида и почти
целиком погруженный во тьму. Лишь по сторонам от входа торчала из стены
пара хилых светильников, а напротив, в складных креслах, расположились
четыре неподвижные фигуры.

Заинтригованный, Эрик вскинул брови: а если бы я привел с собой Псов?
Не страшатся или приняли меры?

Отцепив от пояса крюк, Эрик надежно вонзил его в балку и на тонком
тросе заскользил вдоль стены вниз - бесшумно и плавно, будто громадный
паук. Достигнув каменного дна, снял с пояса катушку и оставил ее тихо
покачиваться на высоте вытянутой руки - как запасной вариант. Затем
неслышно приблизился к креслам сзади.

- Я не опоздал, уважаемые? - осведомился он учтиво.

Как по команде, кресла развернулись, и сквозь прорези забрал на Эрика
уставились четыре пары пронзительных глаз, напрочь лишенных испуга или
удивления.

- Не слишком-то вы осторожны, - улыбаясь, заметил Эрик. - Стоило
тогда предупреждать меня?

Так же дружно четверо поднялись из кресел - одинаково рослые,
широкие, тяжело груженные металлом и пластиком.

- Все же ты пришел, - глухо возвестил из-за стального щитка голос
одного. - Наши поздравления!

Однако лица открывать не стал: либо полагал себя слишком известным,
либо... Уж не загорец ли он? И голос его звучал странно, словно бы с
акцентом, - хотя могло искажать и забрало.

- А разве были сомнения? - разыграл удивление Эрик. - Разве я не
обещал?

- Но ты выполнил все условия? - тут же спросил другой голос, не менее
странный. - Был ли ты осмотрителен?

- Более чем, - усмехнулся Эрик. - А чтобы мои маневры не вызвали
подозрения, я больший грех прикрыл меньшим - старая уловка, но действует
безотказно.

- Что же, - произнес первый голос, - тогда наш первый вопрос: хочешь
вернуть себе все?

- Еще бы не хотеть! - рассмеялся Эрик. - Только кто же мне это даст?
Вы?

Заговорщики, подумал он разочарованно. Этого я и опасался.

- Конечно, это непросто, - ответили ему. - Но стоит тебе захотеть...

- И вы поведете меня?

- Мы пойдем за тобой. И будем помогать советом.

Четверо стояли перед ним в ряд, картинно сложив руки на груди,
похожие словно близнецы, и разглядывали Эрика бесстрастными, изучающими
глазами. На шлеме у каждого вместо обычного тотемного знака была начертана
согнутая в колечко стрела.

- А не слишком ли вы торопитесь, господа? - спросил Эрик.

- Но ведь ты пришел?

- Только из любопытства, предупреждаю!.. И если ваши секреты меня к
чему-нибудь обяжут, лучше держите их при себе.

- Разве тебя не влечет власть?

Усмехаясь, Эрик покачал головой.

- Меня не интересует политика, - ответил он. - Это так скучно и...
грязно.

- И опасно?

- И это тоже, - не стал отрицать юноша. - Довольно и того, что на ней
погорел мой отец.

- Но ты же из древнего рода, Эри, - одного из самых знатных родов
Империи, по сию пору именуемых королевскими. И как сын его Главы, вправе
титуловаться принцем.

- М-м... В самом деле? - Эрик мечтательно улыбнулся. - Конечно,
приятно иной раз вознести себя до небес, однако уверяю вас: меня вполне
устраивает и нынешний мой статус Стража Божественной Ю.

- Тогда чего же ты хочешь от нас?

- Подробностей, госпожа, подробностей!.. О том давнем деле, когда я
лишился отца, брата, родичей, имущества, привилегий - всего. Разве ваш
посыльный не намекал, будто вам немало об этом известно?

- А что уже знаешь ты сам?

- Очень немногое, и то - собирал по крупицам. Почему-то об этом не
любят говорить.

- И все-таки?