Антон Козлов

ПУТЬ БОГА

Книга вторая. Школа Жизни и Смерти.

Глава 1. Болота Подсолнечной.

Рассвет. Бескрайние топи. Узкая протока среди высокого тростника.
Человек на плоту изо всех сил гребет кормовым веслом. Его силы на пре-
деле, но он не может остановиться, чтобы отдохнуть. Он чувствует опас-
ность. Каждая клеточка его тела дрожит от ужасного предчувствия. Слева
от плота из воды вырываются крупные пузыри и лопаются, распространяя
зловоние. Человек понимает, что это означает. Он родился и вырос на бо-
лотах и умеет различать выдохи хищного крокотама и безвредной донной
свиньи. На человека идет охота, а у него нет никакого оружия, чтобы за-
щититься. Сознание собственной беспомощности еще более усиливает ужас и
приводит к панике. Человек лихорадочно дергает рукоять весла вправо-
влево, но вместо мощных гребков весло бесполезно вспенивает черную бо-
лотную воду.

Человек представляет себе, как из глубины протоки на плот глядят
холодные глаза болотного хищника. Чудовище медленно плывет под водой,
слегка шевеля лапами и хвостом. Оно изучает свою добычу и выжидает бла-
гоприятного момента для нападения.

Человек чувствует, что его смерть близка, и от этого его сердце
сдавливают ледяные лапы ужаса. Он хочет кричать, выть, стонать от стра-
ха, но из его уст не может вырваться даже звука. И почему-то именно это
кажется ему самым ужасным.

Наконец, крокотам решается атаковать и устремляется наверх. Его
широкий хвост оставляет за собой кипящую пузырьками воздуха дорожку.
Крокотам выскакивает на поверхность и когтистыми передними лапами цеп-
ляется за край плота. Плот наклоняется, и человек начинает скользить
прямо к алчно щелкающим челюстям чудовища. Наконец-то человеку удается
издать крик - крик смертельного ужаса. Но помочь это ему уже не может.
Клыки крокотама смыкаются поперек его тела... Этот человек - я. Я уми-
раю...

* * *

Я проснулся в холодном поту. Была ночь. Только большие смоляные
факелы, установленные вдоль высоких бортов баржи, разгоняли мрак. Мое
сердце бешено колотилось, норовя вырваться из грудной клетки. Опять
этот проклятый жуткий сон! Мне снова приснилось, что меня убивает и по-
жирает болотное чудовище.

- Эй, парень, чего ты орал? - Послышался голос рулевого с кормы
баржи. - Спи давай!

- Извините, я не хотел... - Непослушными губами прошептал я.

- Хорошо, что хозяина не разбудил. - Продолжал бурчать себе под
нос рулевой. - Грас Торп быстро научил бы тебя соблюдать тишину ночью и
не тревожить нормальных людей. Ты не у себя на острове под защитой воо-
руженной стражи. Мы плывем посреди зарослей камышовника. Одни только
демоны черных бездонных омутов знают, что может оттуда выскочить на
твой крик.

- Извините, это все из-за сна. Мне привиделся такой кошмар... -
Начал было оправдываться я, но потом вспомнил, что не пристало мне, сы-
ну главы клана настоящего - а не плавучего тростникового - большого
острова, таким заискивающим тоном говорить с простым матросом.

Сердце мое почти успокоилось, мысли обрели ясность. Этот сон, в
котором я переживал собственную смерть, снился мне не в первый раз. Я
уже и не помнил даже, когда история с нападением крокотама привиделась
мне впервые. Кажется, тогда я был еще совсем ребенком. А теперь я уже
начал привыкать к своему ночному кошмару...

Чтобы окончательно прийти в себя, я стал перебирать в памяти со-
бытия последних дней, когда жизнь моя резко изменилась: я вынужден был
покинуть родной дом и отправиться в путешествие. Может быть, мое детст-
во слишком затянулось? До восемнадцати сезонов дождей я не знал ни за-
бот, ни тревог, вел беспечное и бездумное существование. (Видите, как
быстро я поумнел, чтобы делать такие умозаключения?)

Что меня окружало? Шумная компания друзей и подруг, рыбалка, охо-
та, проказы и детские, а иногда и не очень детские - особенно с подру-
гами - шалости. И, конечно, Болота. Бескрайние, на сотни тысяч лиг по-
крытые густым тростником, на десятки тысяч - мангровыми зарослями, на
тысячи лиг - озерами, протоками и омутами. И лишь изредка можно оты-
скать пол-лиги настоящей тверди. По укоренившейся традиции люди болот
предпочитали селиться именно там. Хотя уже несколько поколений мой на-
род жил на месте залитых водой равнин. На месте древних разрушенных го-
родов, полей, садов.

Ведь Великие Болота появились не просто так. Подсолнечная некогда
была довольно развитой планетой, достигшей немалых вершин в создании и
использовании мощной сложной техники. Наши предки делали с планетой то,
что считали нужным. Наверное, они по-своему были правы. Им казалось,
что они улучшают мир, обустраивают его на основе науки и самой совер-
шенной технологии. Люди сровняли горы и холмы, засыпали низины, распа-
хали огромные равнины для того, чтобы прокормить постоянно увеличиваю-
щееся население. Но Подсолнечная не стерпела грубого человеческого на-
силия. Словно тугая пружина, методично сжимаемая в тисках, она вдруг
вырвалась, распрямилась, развернулась и нанесла стремительный удар.

Сейчас трудно выделить главную причину всеобщей катастрофы. Кто
виноват: атомная энергетика, химические заводы, перепланировка поверх-
ности планеты? Некоторые говорят, что мир между странами был слишком
шатким, разрушительного оружия было создано слишком много, и когда ка-
кой-то сумасшедший генерал или политик произвел несколько мощных под-
земных ядерных взрывов, началось нечто вроде цепной реакции. А кое-кто
утверждает, что причина была внешняя: то ли Солнечный протуберанец, то
ли комета, то ли изменение орбиты Подсолнечной. Как бы то ни было, вне-
запно всю поверхность планеты начали корежить землетрясения, извержения
вулканов, а потом начался Потоп.

Или не внезапно? Или все видели, к чему ведет глобальное потепле-
ние климата, но не хотели задумываться о будущем, о своих потомках, о
нас? В течение нескольких лет растаяли полярные ледяные шапки, залив
водой все рукотворные равнины, все города, все заводы и фабрики, все
музеи и библиотеки - короче, все, что было создано цивилизацией, все то
немногое, что осталось после землетрясений. Погибло почти девяносто
процентов жителей нашей планеты. Потом также внезапно землетрясения
прекратились. Словно бы Подсолнечная попыталась стряхнуть с себя жизнь,
как блохастый пес стряхивает с себя присосавшихся паразитов.

Но жизнь не угасла. Образовались Великие Болота, полные новых ви-
дов растений и животных, быстро приспособившихся к новой среде обита-
ния. Только внутренние горные районы шести континентов, которые не ус-
пели срыть и выровнять, возвышались над бескрайним зеленым океаном буй-
но разросшейся растительности. И остались мы, немногочисленные люди,
сознательно отказавшиеся от большинства машин, от мощной техники, от
насилия над природой. Оставили мы только самое необходимое, например,
генную инженерию, позволившую людям выжить в новых условиях. Да и то, в
последнее время необходимость в ней почти отпала. Я вот, например, при-
надлежу уже к третьему поколению болотников, которому не нужна помощь
врача ген-конструктора. Худое жилистое тело, ежик густых волос на голо-
ве, замечательные упругие перепонки на руках и ногах - все это доста-
лось мне от родителей по наследству, естественным путем. Так же устой-
чиво ведут себя гены у других, не таких многочисленных, как болотники,
рас: лесовиков, горцев и горожан. Жители Подсолнечной уже привыкли к
новому облику планеты, привыкли к своей новой жизни, но тридцать семь
сезонов дождей назад к нам явились пришельцы из другого мира, люди-
Повелители, как они себя называли.

Весть об этом пришла к острову, где жил мой клан, очень быстро.
Ведь мы по праву считаемся одной из самых многочисленных и влиятельных
общин в зоне умеренного климата. То, что мы не одиноки во Вселенной,
ученые предполагали еще до Потопа. Так что на Подсолнечной появление
пришельцев не вызвало особого шока. В конце концов, люди, в чьей памяти
свежи воспоминания о катаклизме, буквально смывшем предыдущую цивилиза-
цию, ничему уже особо не удивляются. Поэтому те знания, что принесли
Повелители, были восприняты совершенно спокойно, как интересная, но ма-
ло полезная в реальной жизни информация.

А рассказывали Повелители о многом: о Древних Богах, сотворивших
некогда весь мир; о множестве Измерений, каждое из которых есть Вселен-
ная, подобная нашей - со множеством галактик, звезд и планет, некоторые
из которых населены разумной жизнью; о Эре благоденствия, когда все ра-
зумные существа - смертные и бессмертные - жили в мире и согласии, вме-
сте строя и улучшая Измерения и Вселенные, когда обитаемые миры были
соединены Порталами Прямого Перехода через космическую бездну; о ссоре
между Богами и о Великой Битве, в ходе которой в яростной схватке по-
гибли Древние Боги-создатели и большинство разумных существ, сражавших-
ся друг с другом; о наступившем после хаосе и деградации разума, лишен-
ного Божественной мудрости; о мирах с разумной жизнью - не обязательно
человеческой и гуманоидной - которые оказались разобщены пространством
и ненавистью.

Себя же Повелители называли продолжателями дела Великих Первых
Богов, несущих людям древние знания и умения. Повелители внешне не от-
личались от людей, но имели такие машины, которыми не обладали наши
предки даже до Потопа. Их космические корабли позволяли перемещаться в