Инна КУБЛИЦКАЯ

КАРМИ

КНИГА ПЕРВАЯ. КАРМИ

ПРОЛОГ

Небо было голубым и чистым, только одинокое перистое облачко медленно
плыло над березовой рощей. В роще ветер совсем не чувствовался; деревья
стояли тихо, неподвижно; только изредка нежный порыв шелестел в листьях.

На опушке щипала траву косуля; ее детеныш пугливо поглядывал по
сторонам, прижимаясь к матери.

Покой и безмятежность...

Эрих Кениг заметил в траве небольшого зверька. "Мышь - не мышь?" -
подумал он. Полевых мышей он представлял иначе. Правда, знатоком в
биологии он себя не считал.

Зверек деловито огляделся, метнулся к толстой березе, замер на
мгновение в корнях, а потом вдруг цепко побежал по стволу, забавно виляя
длинным крысиным хвостом.

Эрих невольно двинулся ближе, пытаясь рассмотреть зверька
повнимательней, но при приближении иллюзия пропала, стереоизображение
распалось на радужные блики, и Эрих, чертыхнувшись, отступил назад.
Нарушенное панно восстанавливалось медленно, к тому же сбой сдвинул
программу, и теперь перед Эрихом был огромный аквариум с экзотическими
рыбами. Но рыбья пестрота не привлекла внимания Эриха, да и пора уже было
ему идти.

Он повернулся и пошел по коридору. Под ногами пружинил толстый
мохнатый ковер, похожий и цветом, и строением ворса на обыкновенный мох.
Только ковер этот не вырос; его соткали крохотные роботы, и приходилось
посматривать под ноги, чтоб их не раздавить.

На стене висела табличка: "Осторожно! Идут испытания. Просьба быть
внимательнее - экспериментальное оборудование".

"Хорошо еще, под ногами не хлюпает!" - подумал Эрих. Подобные шуточки
забавны, но в меру. Превращать же весь спутник в черт знает что нет
никакой необходимости.

Эрих чуть было не прошел мимо двери в глайдерный сектор (коридор
выглядел совсем непривычно), спохватился, толкнул дверь и оглянулся назад.
Восьмигранный коридор со скрытым освещением, причудливо заросший мхом,
казался зрелищем странным и противоестественным.

- Закрывай дверь! - услышал Эрих голос Жикайо. - А то эти паршивцы
набегут.

Эрих носком ботинка отпихнул мини-робота, попытавшегося перебраться
через комингс, и закрыл дверь.

В глайдерном секторе все было обычным, никаких моховых ковров. Чинно
стояли в ряд пять глайдеров. Два расположились отдельно - тот, на котором
сегодня предстояло выполнять программу испытаний Эриху, и второй, которым
пользовался в служебных и личных целях шеф спасательной службы и
инженер-ремонтник (единый в двух лицах) Жикайо. Кроме этих двух лиц у
Жикайо было еще одно, порой неприятное, порой забавное: его называли
Жалобщиком, но жалоб в полном смысле этого слова Жикайо не сочинял. Зато
он очень любил выискивать недостатки. И все же Эрих знал твердо: нет на
свете других людей, которые бы знали глайдер лучше, чем этот ироничный
любитель посплетничать.

Впрочем, глайдеры пока еще не вышли из стадии экспериментов, и людей,
вообще что-то знающих о глайдерах, не так уж и много. В настоящий момент
все пять машин стояли в глайдерном секторе спутника Зеркального, из них в
рабочем состоянии - всего три.

К глайдерным испытаниям Эрих относился как к добровольно взятой на
себя обузе. Никто не настаивал, чтобы он занялся этим делом, но когда
обнаружилось, что по физическим, психическим и прочим параметрам Эрих
Кениг годится в испытатели, он прилежно взялся изучать особенности
управления. Эрих не сказал бы, что полет на глайдере ему очень нравится;
зато он предвидел время, когда сможет использовать глайдер для своей
непосредственной работы. Поэтому вид глайдера не будил в его душе нежных
чувств, как, например, у Жикайо, но и особого раздражения не вызывал.

Жикайо сидел перед пультом, вел предстартовую подготовку; Эрих присел
на пол рядом с ним.

- Кто это болото в переходах развел? - спросил он. - Что за шуточки?

- Пленочники, - ответил Жикайо, не отрывая взгляда от экрана. - Наши
славные пленочники.

- Что это за дрянь? Декоративное что-то? Ума не приложу, зачем на
спутнике нужен мох.

- Не знаю, заметил ли ты, но на Зеркальном уже второй день выключена
система воздухообеспечения, - ответил Жикайо. - Это болото ее заменяет.
Индикаторы, как видишь, показывают норму. А вообще-то, я думаю, это
отвлекающий маневр. Позавчера у них что-то взорвалось, Крамера какой-то
вонючей гадостью с ног до головы облило, так что целый день с него эту
гадость обдирали. И я полагаю, для того, чтобы переключить общественное
мнение на обсуждение других безобразий, Бирс поразвешивал свои плакатики и
выпустил мини-роботов. - Жикайо помолчал и продолжил: - Уж не знаю -
почему, но дверь в кабинет Адмирала оказалась неплотно закрытой. Так что
был большой скандал. По-моему, Адмирал до сих пор не подозревает о ЧП с
Крамером.

- Пожалуй, да, - согласился Эрих. - Я видел его вчера вечером; если б
он о Крамере знал, упомянул бы непременно.

- Адмирал метал молнии?

- Не в меня, - пожал плечами Эрих. - Ему Киннеми подвернулся; так что
Адмирал критиковал главным образом кадровую службу.

- Наверняка было сказано, что Киннеми перепоручил все свои
обязанности Лайт, - весело предположил Жикайо.

- Именно! Заодно выяснилось, что Асьян - бездарный маляр, Миу -
престарелый недоучка, ты - неудачник и клеветник... Одним словом, почти
вся глайдерная группа - сборище дилетантов.

- А ты? - А меня Адмирал ценит. У меня, говорит, в глайдерной группе
только два профессионала: Кениг - астрофизик - и Лайт -
высококвалифицированный специалист по оморачиванию молодых стажеров.

- О! - с удовольствием воскликнул Жикайо. - Лайт Адмирал ценит, это
верно. Только вот что меня озадачивает, друг Эрих. Почему всякий раз,
когда что-то натворят пленочники, перетряхивают грязное белье нашей
группы?

Он выключил экран, встал и потянулся.

- Устал, - проговорил Жикайо. - Махнуть, что ли, на Землю,
куда-нибудь на берег теплого океана?

- А испытания?

- Да брось ты, - смеясь, пожал плечами Жикайо. - Скучно...

- Не дурачься.

- У врачей давно был? - спросил Жикайо, отбрасывая шутки и надевая
деловитую маску.

- Только что.

- Карточку, - потребовал Жикайо.

Приняв из рук Эриха голубоватый пластиковый квадратик, Жикайо двумя
пальцами потер уголок.

- Я тебя когда-нибудь обманывал? - спросил Эрих, видя, что Жикайо
проверяет карточку тщательнее, чем всегда.

- Не в этом дело, - ответил Жикайо. - Просто мне не хочется выпускать
тебя в рейс.

- Ищешь предлог?

- Я могу это сделать и без предлога, ты знаешь.

- Что случилось? - спросил Эрих насмешливо. - Протуберанцы на солнце,
магнитные бури? - под этим предлогом, воистину тогда смехотворным, Жикайо
однажды отменил полеты.

- Все нормально, - ответил Жикайо. - Мне просто дурной сон приснился.

- И только-то? - удивился Эрих.

- Дыма без огня не бывает, - объявил Жикайо. - Видимых причин нет, но
выпускать тебя мне не хочется.

- Надо подсказать Адмиралу, что ты еще и самодур.

- Я шеф спасательной службы. Вот ты взорвешься, а мне потом твои
косточки по всей Солнечной Системе собирать.

Эрих несильно ударил Жикайо в плечо:

- Не каркай. Ну чему там взрываться, в глайдере?

- Вроде бы нечему, - пожал плечами Жикайо.

Эриху вовсе не хотелось уходить не солоно хлебавши, только потому,
что у Жикайо плохое настроение.

- Послушай, приятель, - взмолился он, - какая-то пара световых минут,
четверть астрономической единицы... Разве это расстояние? Ты же меня в
момент вытащишь, если что.

Не хотелось Эриху срывать график испытаний глайдера; у него и помимо
испытаний хватает работы, так зачем ездить без толку туда-сюда? Да и
Жикайо не до конца был уверен в своей правоте: предчувствие - это еще даже
не интуиция.

- Ладно, - наконец согласился он. - Но только если что, пускай
"марку" и сиди тихо, не мельтеши.

- Конечно, - рассмеялся Эрих. - Все будет в норме, не бойся.

- Тогда переодевайся, чего стоишь?

- Подержи пока, - Эрих бросил на колени Жикайо свой абак, а сам
прошел к шкафу за спецкостюмом. Вообще-то спецкостюм можно было носить
постоянно - Жикайо, собственно, так и поступал, но Эрих предпочитал для
повседневного ношения другие фасоны. Зато кратковременность такого
переодевания Эрих компенсировал особым блеском: спецкостюм ему пленочники
сработали по заказу, черный с золотом; вид у Эриха в этом костюме был
поистине царственный.