Чтение 2–й страницы книги ~Разбойничья злая луна~

- Как? - выдохнул он в полном восторге.

- А так, - буркнул хозяин. - Тот же, кто утверждает, что каторга его была
разбита и ограблена, есть клеветник и подлежит наказанию.

Некоторое время шли в оторопелом молчании. Потом весь борт разом
приглушенно загомонил, зашептался:

- ... Это что же теперь?..

- ... И не пожалуешься?..

- ... Н-ну, скарабеи, дела-а...

- А велико ли наказание, почтеннейший? - громко спросил кто-то с левого
борта. На той стороне тоже, оказывается, прислушивались к разговору.

- Судно и товары - в казну, - сухо отвечал хозяин, - я самих - на ртутные
рудники, щиты зеркалить.

- Ох-х... - вырвалось испуганно сразу из-под нескольких повязок. Рудников
боялись. Уж лучше на цепь в боевую каторгу - во тьме, духоте и вони толкать
ногами перекладины ведущего барабана...

- Жаль... - звучно и задумчиво молвил Ар-Шарлахи. И выдержав паузу,
пояснил в наступившей тишине, нарушаемой лишь скрипом щебня да
поскуливаниями задней оси:

- Жаль, что, будучи пьян в порту Зибра, прослушал я оглашение великого
этого указа...

Хозяин заморгал и уставился на Ар-Шарлахи. Боязливо прыснул подросток за
третьим брусом. На левом борту кто-то загоготал в голос.

- Нет, право! Божественная мудрость нашего государя подчас страшит меня,
а подчас ужасает, - чувствуя приступ вдохновения, невозмутимо продолжал
Ар-Шарлахи. - Посудите сами, сколько бы денег и войска потратил иной
правитель, дабы смирить разбой в пустынях! Государю же это стоило
пергаментного свитка и собственноручной подписи... Всего один росчерк - и
вот он, долгожданный покой Пальмовой Дороги! Во-первых, ни единой жалобы.
Во-вторых, кто же теперь даст себя ограбить? Отныне уже не купец будет
бояться разбойника, но разбойник - купца...

- Ну, ты... осторожнее... - малость придя в себя, молвил с оглядкой
хозяин. - Про государя-то...

Но Ар-Шарлахи и сам почувствовал, что пора закусить повязку.

- Удивляться величию мудрости - прямой долг подданного, - кротко заметил
он и умолк.

Стало слышно, как на левом борту кто-то из скарабеев давится смехом.

- Ну вы, там! - гаркнул, озверев, хозяин. - На левом! Я вам сейчас
похихикаю! .. - Он снова повернулся к Ар-Шарлахи. - Все хотел тебя спросить,
досточтимый, - начал он не без ехидства. - А как же так вышло, что ты сам
брус толкаешь? Сын владыки, три складки... Как же так? Ар-Шарлахи вздохнул.

- Жить-то на что-то надо? - нехотя ответил он.

- Так вам же от государя было жалованье положено... - вкрадчиво
допытывался хозяин. - Не хватает, что ли?

Теперь взгоготнули разом оба борта. Каторжане любили такие представления.

Оглянуться не успеешь - уже привал...

- Положено... - Ар-Шарлахи усмехнулся. - А чиновнику, который мне это
жалованье привозил - как полагаешь, почтеннейший? - тоже ведь кушать
хочется... Он мне прямо сказал: ?Половину - тебе, половину - мне?. Да и я
тоже хорош: нет чтобы согласиться - пригрозил, что поеду пожалуюсь в
предгорья. А он испугался, дурачок, что в самом деле поеду, ну и послал
донос. Будто бы я и разбойник Шарлах - одно и то же лицо. Имена-то похожи...

- И поверили? - ахнул хозяин, с любопытством глядя на благородного
каторжанина.

- Поверить - не поверили, а жалованья на всякий случай лишили...

- Да-а... - помрачнев, протянул хозяин. - Времена...

И как бы невзначай огладил широкую складку плаща на костистом своем
плече.

Справа на горизонте чуть шевелился и подрагивал черный обуглившийся
скелет военной каторги. Казалось, там, в зыбком красноватом мареве,
выбирается из норы огромное насекомое. Чуть поодаль чернел еще один остов...

Даже не верится: всего пять лет назад отрекся от престола Орейя Четвертый
и последний! Пять лет назад раскололась великая держава, засверкали в
пустыне круглые, чуть вогнутые зеркала боевых щитов, запылали колесные
парусники, и все оазисы вдоль горных отрогов Харвы отделились, ушли,
прихватив с собой и Пальмовую Дорогу, имевшую глупость в общем угаре
поддержать этих голорылых ублюдков...

Краешек хилой тени от матерчатой покрышки коснулся наконец лица, но это
уже не имело значения. Вскоре каторга поскрипывая, вползла в настоящую
плотную тень слоистого выветрившегося останца, за которым кончалась
щебнистая пустыня Папалан и начинались белые, прокаленные насквозь барханы
Чубарры. Поскольку судно принадлежало купцу, а не престолу, прикованных
каторжан на нем не водилось - одни наемники. Скарабеи разбрелись по округе:
кто принялся собирать обломки парусника, брошенного когда-то пылевой бурей
на эту слоистую выветрившуюся скалу, кто направился с кожаными ведрами к
выдолбленному в камне водосборному колодцу; из каторги вынесли жаровню,
развели огонь. После неспешной молчаливой трапезы прилегли в тени, каждый на
своем коврике. Кое-кто удалился за россыпи обломков - не иначе тайком
помолиться верблюду по имени Ганеб. Остальные сделали вид, что не заметили
отсутствия товарищей, хотя прекрасно знали: един Бог в Харве, вот уже год
как един. Ему, и только ему, надлежит возносить теперь мольбы и
благодарения.

Ар-Шарлахи надеялся вздремнуть, но тут рядом затеяли горячий и на
редкость содержательный диспут о том, скольких человек мог вынести один
верблюд. Тот же Ганеб, к примеру... Самым горластым спорщиком оказался
старик каторжанин.

- Пятерых? - презрительно вскрикивал он. - А сорок не хочешь? Пя-те-рых!

- Да это что же они? С каторгу, что ли, были?

- А хоть бы и с каторгу! Послышалось недоверчивое хмыканье. - Чего ж они
все сдохли, раз такие здоровые?.. - Потому и сдохли! Их же через горы вели!
А что им в горах жрать? На вершинах снег один да лед! ..

- А я вот чего не пойму, - вмешался еще один голос. - Ну ладно, здоровые
они были, с каторгу, ладно... А товары-то на них как возить? Тюки, ящики...

- Н-ну... - Старик замялся, покряхтел. - Под брюхо видать, подвешивали.

- А почему не на спину?

- На спину! На спине - люди...

- В задницу заталкивали, - не подумав, проворчал Ар-Шарлахи и был изумлен
взрывом хохота. Негромкая реплика легла в паузу как нельзя удачнее.

Каторжане ржали самозабвенно, с завизгом. Крикливый старикан пытался их
переорать, но с тем же успехом он мог бы соперничать с ревом песчаной бури.
А тут еще кто-то предположил, постанывая, как в таком случае этих самых
верблюдов разгружали, - и хохот грянул вновь.

Посмеиваясь, подошел хозяин, стал слушать.

- Безбожник ты! .. - заходился старикан. - Вот и видно, что в Харве
учился, набрался у голорылых! .. Ученый! Да как у тебя язык повернулся?..
Про верблюдов - такое! Да на них твои предки в этот мир пришли! ..

- Э! Э! Скарабеи! - встревожился хозяин. - А ну давай о чем-нибудь
другом!

Этак вы меня и впрямь на рудники укатаете...

Договорить он не успел, потому что в следующий миг со стороны красноватой
пустыни Папалан нахлынул морок.

Горизонт словно размыло, и в небе внезапно опрокинулась, зашевелила
барханами невиданная зеленовато-серая пустыня. Ар-Шарлахи медленно поднялся
с коврика. Он не раз читал о таком и слышал, но видел это впервые. Вокруг
задвигались, вставая, испуганные каторжане. Послышались сдавленные
восклицания, шумные судорожные вздохи.

- Что это?

В синевато-серых волнующихся барханах тонул странный корабль - с мачтами,
но без парусов. Серый, ощетинившийся какими-то трубами... Пустыня вобрала
его необычно массивное тулово так глубоко, что колес уже не было видно. Да
нет, колес просто не было... Не было и быть не могло.

- Море, - глухо сказал Ар-Шарлахи, и в этот миг видение сгинуло.
Несколько секунд все стояли не шелохнувшись и слепо смотрели в опустевшее
небо над красной щебнистой равниной.

- А... а что это... море? - заикаясь, спросил подросток.

- Смерть, - жестко бросил кто-то из каторжан. - Увидел - значит готовь
полотно и рой яму...

- Без корабля - оно бы еще ничего... - испуганно бормотал старик. - А вот
с кораблем...

Подросток тихонько завыл. Мысль о скорой смерти ужаснула мальчишку.

- Да заткните ему рот кто-нибудь, - сердито сказал хозяин и резко
повернулся к Ар-Шарлахи. - Дед болтает, ты в Харве учился... Должен знать...
В книгах-то что об этом сказано?

Ар-Шарлахи неопределенно повел плечом, украшенным тремя складками.

- Премудрый Гоен утверждает, что это царство мертвых. Потому так и
называется - море... Попасть туда можно только после смерти. А живым оно
является лишь в миражах - как напоминание.

- А другие? - жадно спросил хозяин. - Другие что пишут?

- Ну... Андрба, например, возражает Гоену и говорит, что искупавшийся в
морской воде станет бессмертным.

- Да? - с надеждой переспросил хозяин и тут же спохватился:
Постой-постой, а что толку купаться, если помер? Живым-то туда не попасть...

Ар-Шарлахи осклабился под повязкой:

- А вот об этом премудрый Андрба умалчивает...

Глава 2

СУДЬЯ СОБСТВЕННОЙ ТЕНИ

Полдень уже дохнул горячим ртом на маленький оазис, до сих пор по
привычке именуемый тенью Ар-Мауры, а в глинобитном дворике с высокими