как метла сметает осенние листья в парке. Немногие древние гнезда,
выстроенные в те далекие времена, когда дом должен был предоставлять
своим хозяевам защиту от налетчиков, они попросту обходили - а небольшие
имения, вроде нашего, полыхали по всей стране, как погребальные костры
спеси и глупости, правившей в империи уже которое по счету столетие.
Отец умер с мечом в руке, так и не увидев своих врагов. Его сразила
ударившая из темноты пуля, и в этот миг я понял, что мне защищать уже
некого. Мать была отправлена к своим родственникам на север; слуги,
кроме старого Ренда, разбежались.
По-видимому, нас атаковал совсем небольшой отряд. Уразумев, что воевать
здесь не с кем, захватчики пробежались по дому и неожиданно исчезли,
прихватив с собой лишь драгоценности, найденные в отцовском кабинете.
Они очень спешили, и эта спешка спасла мне жизнь. Лошади их почему-то не
интересовали: пройдя в конюшню, я убедился, что мой старый Куки все так
же лениво жует свое сено. Механически - в те мгновения я плохо
соображал, что делаю, - я оседлал его, потом вернулся в дом, размышляя о
том, где могут находиться лопаты.
несся во всю прыть, смешно подбрасывая свой толстый зад. На мне был
серый плаш младшего духовника, под которым скрывались меч и пара
пистолетов. Из своего тайника я извлек несколько камней, достаточно
дорогих для того, чтобы я мог продержаться некоторое время. Мои
мальчишечьи мозги еще не осознавали: в стране все перевернулось вверх
дном, и то, что еще вчера было ценным, сегодня стоит очень и очень
немного.
стал с ним спорить. Третье утро я встретил в роще совсем недалеко от
побережья. Я понимал, что деваться мне некуда, что рано или поздно я
нарвусь на какой-нибудь патруль или что-то в этом роде и меня
преспокойно вздернут на ближайшем суку. Впереди находился крохотный
портовый городок с не самой лучшей репутацией; после короткого
размышления я взгромоздился на Куки и двинулся навстречу морскому ветру.
которого открывался прекрасный вид на бухту, и принялся щипать хилую
траву. Вероятно, мое задумчивое состояние в полной мере передалось и
ему. Не покидая седла, я забросил в рот горсть орешков и подумал, что
сюда, кажется, захватчики еще не добрались. В порту грузились несколько
больших торговых каракк, явно спешащих удрать от наступающих варваров, я
даже без оптики видел, как суетятся благородные господа, подгоняющие
изможденных носильщиков. Это выглядело довольно наивно: вражеский флот
плотно обложил острова и прорваться через эту блокаду было бы весьма
затруднительно. Я горько усмехнулся - мне сразу вспомнилось неимоверно
тяжелое тело отца, которое я кое-как прикопал под яблонями, - и поднял
глаза к горизонту. В то же мгновение я увидел корабль.
возле причалов началась характерная испуганная возня, кто-то побежал к
пушкам, остальные схватились за мечи и пистолеты. Это был очень странный
корабль, я никогда не видел ничего подобного, а ведь я перечитал все
книги, которые можно было купить у нас, - все книги, повествующие о
морских приключениях. Изумленный, я вытащил из сумки подзорную трубу.
почти все паруса были убраны, и свежий ветер наполнял лишь малую их
часть, в основном те, что были расположены на двух коротких бизанях.
Борта корабля показались мне железными. Подкрутив трубу, я разглядел в
них десятки тщательно пригнанньгх крышек орудийных портов. Никаких
флагов или вымпелов я не заметил. Варвары таких судов не строили, в этом
я был уверен. Тогда кто же это?
приблизился к берегу на расстояние уверенного выстрела и остановился.
Все паруса к тому времени уже убрали, и вот ветер донес до меня грохот
якорных цепей. В береговом форте изготовили батарею; однако никто не
стрелял, корабельная артиллерия все так же спала за железными - теперь я
это видел - люками. Когда с якорями было покончено, с корабля спустили
маленький ялик. В него погрузили какой-то сундук, следом по веревочному
трапу в лодчонку спустились трое богато одетых людей. Свежий ветерок
трепал странные, яркие перья на высоких тульях их шляп. На варваров они
походили не более, чем мой верный Куки на тяжеловоза.
я не мог предполагать, что ждет меня в маленьком городке, населенном в
основном рыбаками да контрабандистами, - но, с одной стороны, ничего
иного мне просто не оставалось, а с другой - меня неудержимо влекло к
таинственному серому кораблю, что мрачной громадой застыл посреди бухты.
Сейчас все жители города толпились в порту, напуганные необыкновенным
зрелищем. Я проехал через окружавшие городок огороды, миновал тесные
кварталы рыбацких лачуг, и вскоре копыта Куки застучали по старинной
брусчатке мостовой. Путаясь в лабиринте узеньких, полутемных улочек, я
добрался наконец до того характерного хаоса из дешевых борделей,
притонов и контор, которыми окружен любой мало-мальски значимый порт.
Здесь сновали озабоченные солдаты из форта, перепуганные благородные
господа, то и дело потирающие рукояти фамильных мечей, моряки, их
заранеее рыдающие подруги и дети - короче, на скромного попика верхом на
нелепой добродушной коняге никто не обратил ни малейшего внимания.
"Южнае море" и зверской от выпивки физиономией моряка, намалеванной,
вероятно, каким-нибудь скучавшим в безденежье студентом. Чем-то оно мне
понравилось, это "Южнае море"... не знаю уж чем. Войдя в кабак, я понял,
что не ошибся. Здесь было тихо, как в могиле, лишь гудели под потолком
мухи да посапывал носом хозяин. При моем появлении он открыл глаза и
зачем-то выставил на стойку кувшин с вином.
здесь редко. Как раз то, что надо.
ломоть копченого мяса. - Ну, кому сейчас легко... тоже драпать решили?
делать дальше. - Пока не знаю.
ночью... Томан вчера вышел в море, да к вечеру и вернулся: южнее Саха
целый флот варварский, лес, говорит, мачт, стоят, ждут чего-то.
мужчин, по виду - опытные контрабандисты. На них были неброские, но
прочные и поэтому дорогие плащи, из-под которых виднелись ножны добрых
сабель. Увидев их, я машинально поправил полу своего одеяния, чтобы
скрыть меч. Младшему служке не пристало таскаться с оружием. Если,
конечно, он не член одного из боевых орденов - но там, я знал, таких
дохляков не держат.
столик и принялись за вино, шустро поднесенное хозяином.
из них. - Это точно, уж поверь мне. Только у них такие корабли стали
строить. Лавеллеры теперь покупают у них новые пушки, снаряд на сосиску
похож, сам видел.
тут может делать?
подошла к небольшому мыску севернее порта и все трое, прихватив свою
поклажу, скрылись в лесу. Преследовать их, естественно, никому и в
голову не пришло. Народ, похоже, понял, что трогать его никто пока не
собирается, и постепенно вернулся к своим делам. Огромный корабль все
так же недвижно торчал посреди бухты.
нынешнего положения. Я был хозяином самому себе и мог теперь не думать о
том, что вино следует пить только в разбавленном виде. Кому-то это может
показаться глупым и даже подлым - едва похоронив отца, мальчишка
радуется обретенной свободе, но в шестнадцать лет отчаяние проходит
быстро... и я заказал еще вина.
таинственной Пеллии, расположенной далеко на западе, за бескрайним
океаном. Вести оттуда приходили редко, так как не всякий купец решался
на столь длительное и трудное путешествие. Из Пеллии, как я помнил,
привозили всякие диковины: перья удивительных птиц, лекарства от мужской
слабости и еще - изделия тамошних мастеров, поражающие своими
качествами. Выше всего ценилось пеллийское оружие и пеллийская оптика.
Один из наших провинциальных мудрецов имел старинный прибор, позволяющий
видеть крохотных существ, живущих в капле обыкновенной воды.
Рассказывали, что пеллийские короли путешествуют по воздуху на летающих
островах в целую милю длиной, что у них запрещено держать рабов, а
каждый благородный должен отслужить пятилетнюю королевскую службу. В это
мало кто верил, но сейчас, вспоминая увиденный утром корабль, я стал
подумывать о том, что правды в этих рассказах больше, чем лжи.
паренек из благородных. На его лице было написано отчаяние.
расшитом галунами кафтане и надвинутой на глаза шляпе с пером. Это был
один из тех, кто прибыл на ялике...