серо-стальные волосы обрамляли ее худое, бесстрастное лицо.
Конна охватил ужас. Пони, храпя и бешено вращая глазами, попятился
назад. Конн испуганно смотрел в холодные зеленые глаза стоявшей перед ним
женщины.
Все звуки смолкли. Конн стал слышать удары собственного сердца руки
его задрожали, во рту пересохло. Почему он так испугался? Как этот призрак
мог испугать его, сына Конана-Завоевателя?
Собрав волю в кулак, мальчик крепко сжал древко копья. Сын Конана не
боится этой женщины, кем бы она ни была - ведьмой, призраком или оборотнем!
В зеленых глазах, пристально глядевших на него, засверкали холодные
искорки, - женщина смотрела на него с явной иронией. Она медленно подняла
свою худую руку. Тут же в кустах раздался треск.
Мальчик обернулся и увидел, что на поляну со всех сторон выходят люди.
Все они были необычайно высоки и страшно худы, - худы настолько, что
походили скорее не на живых людей, а на ожившие мумии. Они были едва ли выше
великана Конана, - рост некоторых превышал семь футов. С головы до пят эти
люди были закутаны в черные одеянья, плотно, словно перчатки, облегавшие их
тела. Черной тканью были прикрыты и их головы. Своими тонкими длинными
пальцами они сжимали странные орудья, походившие на жезлы длиною фута в два,
выточенные из черного дерева. На конце каждого жезла поблескивала небольшая
-- с куриное яйцо - сфера, изготовленная из какого-то непонятного
серебристого металла.
Конн попытался рассмотреть их лица и ужаснулся. У этих людей лиц не
было! Под черными накидками светились пустые белые овалы.
Убеги мальчик с поляны, его вряд ли стали бы упрекать в трусости.
Однако он и не думал бежать. Ему было всего двенадцать, но он происходил из
рода могучих воинов и отважных жен, - ни один из его предков не дрогнул пред
лицом опасности, и потому не имел на это права и он. Предкам его доводилось
встречаться лицом к лицу с гигантскими медведями, ужасными снежными
драконами Фиглофийских гор и саблезубыми пещерными тиграми. Утопая по колено
в снегу, они сражались с этими адскими созданьями под темными небесами
Севера. В час опасности в мальчике проснулась память рода.
Женщина обратилась к нему по-аквилонски. Говорила она с сильным
акцентом.
- Сдавайся, мальчик!
- Ни за что! - прокричал ей в ответ Конн. Издав боевой клич
киммерийцев, он взял копье наперевес и, пришпорив своего коня, понесся на
одну из безликих черных фигур.
Старое лицо женщины в белом оставалось бесстрастным. Не успел еще пони
как следует набрать скорость, как острая боль пронзила руку Конна. Он охнул,
согнувшись от боли. Копье выпало из его онемевших пальцев и исчезло средь
высоких трав.
Один из черных великанов тут же приблизился к нему. Одной рукой он
схватил пони за поводья, другой - завел над Конном жезл. Металлический шар
легко коснулся локтя мальчика, попав точно в нервный узел. Конн едва не
закричал от боли.
Черный человек занес жезл для нового удара, но тут же женщина
прокричала ему что-то на неведомом языке. У нее был резкий металлический
голос. Безликий человек в черном опустил руку.
Но Конн и не думал сдаваться. Громко закричав, он схватился левой рукой
за рукоять висевшего у него на поясе меча. Неловким движением он вынул меч
из ножен и перевернул его клинком вверх. Люди в черных плащах окружали его
со всех сторон к нему тянулись их тонкие руки.
Сделав обманное движение, Конн нанес удар человеку, стоявшему к нему
ближе других. Клинок вонзился прямо ему в горло. Захлебываясь кровью,
человек упал на колени и тут же повалился наземь.
Конн вонзил шпоры в бока пони. Тот, громко заржав, попятился было
назад, испугавшись вида надвигавшихся на него безликих людей, но уже через
миг, справившись со страхом, рванулся вперед. Люди в черном легко уходили от
его подкованных сталью копыт. Один из них поднял свой жезл. Металлический
шар с немыслимой точностью поразил кисть Конна. Меч выпал из его разжавшихся
пальцев и исчез в траве. Другой металлический шар легко коснулся затылка
мальчика. Тело его тут же онемело, и он свалился с седла прямо в тонкие
иссохшие руки одного из безлицых людей. Прочие принялись усмирять его коня.
Зеленоглазая женщина склонилась над впавшим в забытье мальчиком.
- Конн, наследный принц Аквилонии, - скрипучим голосом пробормотала она
и усмехалась. - Представляю, как будет радоваться Тот-Амон.
3. КРОВАВЫЕ РУНЫ
Ссутулившись в седле, Конан угрюмо утолял голод куском холодной
медвежатины. К нему подъехал Эрик, но главный загонщик.
Король выпрямил спину, выплюнул кость и, отерев губы тыльной стороной
руки, мрачно спросил: "Что-нибудь нашел?" Старый загонщик молча кивнул и
протянул Конану странный предмет.
- Вот это, - сказал он.
Нахмурив брови, Конан стал рассматривать диковинную вещицу. Это была
вырезанная из слоновой кости маска, принадлежавшая человеку с вытянутым
узким лицом. Странным было то, что эта маска была совершенно гладкой, -
ровный пустой овал с двумя вырезами для глаз. Вид ее Конану не понравился.
- Гиперборейские штучки, - сплюнул он. - Еще что-нибудь есть?
Старый охотник кивнул.
- Кровь на измятой траве, следы копыт молодого пони и - это.
Огоньки, блиставшие в глазах Конана, померкли лицо посерьезнело и
осунулось. Это был меч, подаренный им Конну в день его двенадцатилетия. На
серебряной рукояти была выгравирована корона принца Аквилонии.
- Это все?
- Собаки ищут след, Ваше Величество, - ответил Эрик.
- Как только они нападут на него, труби в рог и собирай людей! -
проревел Конан.
Солнце стояло уже высоко от сырой земли поднимался пар. Король
Аквилонии поежился, почувствовав вдруг хладное дыхание смерти.
Прошел целый час, прежде чем они смогли отыскать труп. Тело было
захоронено на дне овражка, - она было присыпано сырой землей и опавшей
листвой так искусно, что отыскать могилу могли разве что собаки.
Конан съехал на дно овражка и стал разглядывать труп. С тела были сняты
все одеяния кожа погибшего была бела, словно пергамент, волосы его тоже
были поразительно светлыми. Рост этого тощего изможденного человека с
перерезанным горлом был чуть меньше семи футов.
Эрик склонился над перепачканным грязью телом и стал принюхиваться.
Сняв с раны кусочек запекшейся крови, он принялся растирать ее между
пальцами.
Конан угрюмо ждал. Наконец старик тяжело поднялся на ноги и вытер
кончики пальцев о полу плаща.
- Его убили прошлой ночью, мой господин, - сказал он.
Конан еще раз взглянул на лицо убитого - узкий подбородок, высокие
скулы, тонкие черты. Вне всяких сомнений, перед ним лежал гипербореец - об
этом говорили и его неестественная бледность, и хрупкое телосложение при
чудовищном росте, и бесцветные шелковистые волосы. На Конана смотрели
мертвые, зеленые, словно у кошки, глаза.
- Отпускай собак, Эрлик. Просперо! Предупреди людей о том, что враги
могут появиться в любую минуту! Нас, похоже, ведут.
Пуантенский генерал и король поскакали бок о бок. Вежливо откашлявшись,
генерал спросил:
- Вы считаете, что маска и меч были оставлены для нас, мой повелитель?
- Я в этом уверен, - буркнул Конан. - Я это нутром чую. Где-то там
скрывается целая банда этих белых демонов, похитивших моего мальчика. Они
ведут нас, словно скот, разрази их гром!
- Они хотят устроить нам засаду? - спросил Просперо. Конан на мгновенье
задумался и отрицательно покачал головой.
- Не думаю, В течение последнего часа мы миновали три таких места,
лучше которых для засады не придумать. Нет, - они явно хотят чего-то
другого. Возможно, где-то впереди нас ждет их послание.
Просперо не стал спорить с этим.
- Возможно, они хотят получить выкуп?
- Может статься, они захотят использовать принца как приманку, -
ответил Конан, блеснув глазами, словно лютый зверь. - Как-то раз я попал в
плен к гиперборейцам. Там я такого натерпелся, что до сих пор к этим
костлявым демонам особой любви не питаю. Когда же их гостеприимство меня
вконец утомило, я ответил им тем же, - так что, думаю, и у них ко мне особой
приязни нет!
- А что означает эта маска из слоновой кости? Конан сплюнул и
приложился к фляге с вином.
- Гиперборея - место темное. Этой мертвой, голой, объятой туманами
землей правит страх. Страною управляют служители тайного культа - черные
колдуны-убийцы. Их единственное оружие - деревянные прутья, на конце которых
закреплены шары, выточенные из необычного металла, называемого платиной.
Старуха, которую колдуны считают воплощением богини смерти, правит всеми их
землями, она же является и их главной жрицей. Ее слуги-убийцы заняты
постоянным самоистязанием - они умерщвляют свое тело, разум и волю. Маски,
подобные той, которую ты видел, - одно из проявлений их фанатизма. Нет в
мире воинов страшнее этих, - слепая вера в демонов делает их бесстрашными и
нечувствительными к боли.
Дальше они ехали молча. И тому, и другому представилась страшная
картина - беззащитный мальчик, окруженный фанатичными служителями смерти,
люто ненавидящими Конана.
Лес становился все реже - на смену мрачным чащам восточного Гандерланда
пришли меловые пустоши, поросшие вереском и папоротником. Они приближались к
границе владений Конана. Где-то здесь сходились земли Аквилонии, Киммерии,
Пограничного Королевства и Немедии.
Похолодало. Небо стало затягиваться тучами. Багряный вереск волновался
и шумел на ветру. Издалека слышался хриплый крик болотных птиц. Земля эта
Херберт Фрэнк
Роллинс Джеймс
Жюль Верн
Никитин Юрий
Лукьяненко Сергей
Сапковский Анджей