Кресс прищурился - и в самом деле, там возвышались замки, но целых было
только три. Четвертый лежал в руинах. Настоящие маленькие замки, грубо
сложенные из песка и камешков. По зубчатым стенам и круглым галереям
карабкались и сновали крошечные существа. Кресс приблизил лицо вплотную к
стеклопластику.
- Насекомые? - спросил он.
- Нет, - ответила Воу, - гораздо более сложная форма жизни. К тому же более
разумная. Намного сообразительнее вашего шемблера. Их называют королями
песков или королями-пустынниками.
- И все-таки это насекомые, - сказал Кресс, выпрямляясь. - И мне плевать,
насколько они сложны или примитивны. - Он нахмурился. - Не пытайтесь ввести
меня в заблуждение разговорами об их уме. Эти твари слишком малы, чтобы
иметь хотя бы зачатки разума.
- А у них общественный разум, - ответила Воу. - Разум целого замка в данном
случае. Сейчас в террариуме осталось лишь три организма, четвертый погиб.
Видите, его замок пал.
Кресс стал снова разглядывать пустыню.
- Общественный разум?.. Интересно... - Он вновь недоверчиво нахмурился. -
Но все равно это обычный муравейник. Я надеялся на что-нибудь поинтереснее.
- Они ведут войны.
- Войны? Хм... - Кресс продолжал наблюдать.
- Если угодно, обратите внимание на их цвет. - Воу показала на обитателей
ближнего замка. Один из них скребся о стенку террариума.
Кресс пригляделся. Существо все-таки выглядело, как насекомое. Едва ли с
ноготь величиной, шестиногое, с шестью крошечными глазками, расположенными
по окружности тельца. Было видно, как оно свирепо клацало челюстями и
непрерывно шевелило двумя длинными усиками, очерчивая в воздухе красивые
узоры. Усики, челюсти и ножки были черными как сажа, но доминировал
огненно-рыжий цвет панциря.
- Это насекомые, - упрямо повторил Кресс.
- Нет, не насекомые, - мягко настаивала Джейла Воу. - Когда пустынник
вырастет, его панцирь отпадет. Правда, в таком маленьком террариуме этого
не произойдет. - Она тронула Кресса за руку и повела вокруг стеклянного
ящика к следующему замку. - Теперь посмотрите сюда.
У обитателей второго замка панцири были другие, ярко-красные, а усики,
челюсти, глаза и лапки - желтые. Обитатели третьего замка оказались
белыми-красными.
- Хм, - произнес Кресс.
- Они воюют, я уже сказала. И даже заключают перемирия и союзы. Четвертый
замок в этом террариуме был разрушен в результате заключения союза. Черных
становилось слишком много, поэтому остальные объединили усилия, чтобы
уничтожить их.
Но Кресс оставался непоколебим.
- Занятно, нет сомнений, но насекомые тоже ведут войны.
- У насекомых нет богов, - сказала Во.
- То есть?
Во улыбнулась и показала на замок.
Кресс только сейчас заметил и изумленно застыл. На стене самой высокой
башни было высечено лицо. Он узнал его. Лицо Джейлы Воу.
- Но как они?..
- Я спроецировала голограмму своего лица в террариум и держала там
изображение несколько дней. Лик бога, понимаете? Я кормлю их, я всегда
рядом. Короли-пустынники обладают зачаточными органами псионических чувств,
нечто вроде телепатии. Они ощутили мое присутствие и обожествили меня,
украсив свои постройки моим изображением. Оно на всех замках, посмотрите
сами.
Кресс убедился, что это действительно так.
Лицо Джейлы Воу на башне выглядело спокойным, безмятежным и одухотворенным.
Кресса поразило мастерство исполнения.
- Как же они это делают?
- Передними конечностями пустынники могут действовать, как руками. У них
даже есть подобие пальцев - три маленьких гибких отростка. И они умеют
координировать усилия - как в битвах, так и при строительстве. Ведь все
существа одного цвета - так называемые мобили - объединены, если вы
помните, общим разумом...
- Продолжайте, - сказал Кресс.
Во снова улыбнулась.
- В замке живет матка. Или, если угодно, утроба. Последнее название очень
ей подходит - в качестве каламбура, поскольку она уних одновременно и
матка, и желудок. Она большая, с кулак величиной, и не может самостоятельно
передвигаться. На самом деле "короли песков" - не совсем точное название.
Мобили - это крестьяне и солдаты. А матку правильнее было бы назвать
королевой. Но и эта аналогия тоже условна. Замок следует рассматривать
целиком, как большой организм-гермафродит.
- Чем они питаются?
- Мобили едят кашицу из переваренной пищи, которую получают внутри замка,
после того, как матка ее несколько дней перерабатывает. Никакой другой еды
их организм принимать не в состоянии. Если матка умирает, мобили тоже
вскоре гибнут. Сама же матка... она всеядна. Тут у вас не будет особых
расходов - прекрасно сгодятся объедки со стола.
- А как насчет живого корма? - спросил Кресс.
Воу пожала плечами:
- Любая матка поедает мобилей из других замков.
- Ну, что ж, я заинтригован, - признался он. - Если бы они еще не были
такими мелкими.
- Они могут вырастать и крупнее. Эти маленькие из-за того, что террариум
невелик. Их рост, судя по всему, ограничивается доступным жизненным
пространством. Если бы я переселила их в ящик побольше, они бы снова начали
расти.
- Хм. Мой аквариум для пираний сейчас пустой, а он вдвое шире и выше. Его,
пожалуй, можно почистить, насыпать песку...
- Воу и Шейд обо всем позаботятся. Нам это доставит удовольствие.
- Но, конечно, - спохватился Кресс, - мне хотелось бы получить четыре
неповрежденных замка.
- Разумеется, - ответила Воу.
И они договорились о цене.
Три дня спустя Джейла Воу привезла в поместье Саймона Кресса погруженных в
спячку песчаных королей. Вместе с ней прибыла бригада рабочих, которая
должна была все обустроить. Помощники Воу, инопланетяне, относились к
негуманоидному типу разумных существ - коренастые, двуногие, с четырьмя
руками и выпученными многогранными глазами. Их покрывала плотная жесткая
кожа, по всему туловищу выступали ороговевшие колючки и наросты. Но
сноровки и сообразительности им было не занимать. Воу командовала ими на
незнакомом Крессу мелодичном языке.
Володихин Дмитрий
Никитин Юрий
Флинт Эрик
Шилова Юлия
Каргалов Вадим
Апраксина Татьяна