Чтение 2–й страницы книги ~Долгие сумерки Земли~

Опустив голову, Лили-йо достала фигурку, которую она взяла в домике
Клэт, подняла ее над головой, чтобы всем было видно, и сказала:

- Клэт погибла в зелени. По закону, ее душа должна покоиться на Верхнем
Ярусе. Флор и я отнесем ее сейчас же, пока мы можем идти вместе с
термитами. Даф, Хай, Айвин и Джури, - вы останетесь здесь и будете
охранять Хариса и детей до нашего возвращения.

Женщины закивали головами. Потом поочередно подошли и прикоснулись к
деревянной фигурке Клэт.

Это была маленькая, грубо вырезанная из дерева фигурка женщины. Когда
рождался ребенок, отец вырезал тотем - куклу, олицетворяющую человеческую
душу. Порой, когда человек погибал в зелени, не оставалось даже костей,
чтобы захоронить их. Поэтому на Верхнем Ярусе хоронили душу.

Пока остальные совершали ритуал прикосновения, Грэн, никем не
замеченный, ускользнул. Почти одного возраста с Той, он был такой же
подвижный и сильный. Он не только быстро бегал и лазал по деревьям, но и
умел плавать. И еще обладал силой воли. Не обращая внимания на окрик
своего друга Вегги, он подобрался к Впадине и прыгнул в воду.

Под водой, открыв глаза, он рассматривал мрачный и холодный подводный
мир. Несколько зеленых стеблей зашевелилось при приближении мальчика и
попыталось обвиться вокруг его ног. Грэн увернулся и, сделав сильный
гребок, нырнул еще глубже. И тут он увидел кроксок - до того, как растение
заметило его.

Растение-полупаразит, кроксок встречался только в воде. Живя во
Впадинах, при помощи присосок, усеянных острыми зубами, оно пробивает кору
дерево и питается его соками. Но верхняя часть, грубая и похожая на язык,
также могла кормиться самостоятельно. "Язык" развернулся и плотно обвился
вокруг левой руки Грэна.

Грэн ожидал этого. Одним ударом ножа он разрубил кроксок на две части.
И, наблюдая, как беспомощно забилась нижняя часть, отплыл в сторону.

У самой поверхности он обнаружил рядом с собой Даф. Опытная охотница с
ножом в руках готовилась защитить его. Из уголков плотно сомкнутых губ
выступали пузырьки воздуха, а взгляд не сулил ничего хорошего.

Грэн улыбнулся ей, выплыл на поверхность и выбрался на берег. Пока он
как ни в чем ни бывало отряхивался, на берегу появилась Даф.

- Никто не бегает, не плавает, не лазает по деревьям в одиночку, -
сказала она, цитируя один из законов. - Грэн, неужели тебе не страшно? Или
у тебя в голове репейник вместо мозгов?

Другие женщины тоже выражали явное недовольство его поведением. Но
Грэна никто и пальцем не тронул. Он был мальчиком. Он - табу. Только он
мог вырезать тотем, только он мог приносить детей, точнее, сможет, когда
станет взрослым. А это наступит уже скоро.

- Я Грэн! Грэн - мужчина, - гордо выпалил он, выпячивая грудь.

Грэн искал глаза Хариса. Он хотел увидеть в них одобрение, но Харис
отвернулся. Теперь, когда Грэн вырос, Харис не подбадривал его, как это
частенько случалось раньше.

Немного обескураженный, с половиной кроксока, все еще болтающейся у
него на руке, Грэн запрыгал вокруг женщин, всем своим видом показывая, как
мало они для него значат.

- Ты еще ребенок, - прошипела Той, которая была старше его на год.

Грэн промолчал. Придет время, и он им еще покажет, что он не такой, как
все.

Нахмурившись, Лили-йо сказала:

- Должно пройти много времени, прежде чем ребенок станет взрослым.
Когда мы с Флор спустимся с Верхнего Яруса, мы разделимся. Пришло время. А
сейчас - будьте предельно осторожны. Мы уходим.

Лили-йо махнула рукой и отвернулась.

Оставшиеся молча смотрели вслед удалявшимся женщинам. Все знали: рано
или поздно им придется разделиться, но думать об этом не хотелось.
Счастливое время, когда они чувствовали себя в безопасности (по крайней
мере им так казалось), закончилось. Возможно - навсегда. Для детей
начнется период тяжелых испытаний, придется заботиться о себе
самостоятельно. Взрослых ждут старость, опасности и, наконец, смерть -
Уход в неизвестность.

2

Лили-йо и Флор легко взбирались вверх, словно на прогулке, по дороге,
выложенной камнями. Иногда по пути им попадались растения-враги: тинпин
или плаггираг. Но их не стоило бояться, такую мелкоту не трудно загнать
обратно в зелень. Их враги были врагами и термитов, движущаяся колонна
которых с легкостью разделывалась с мелюзгой. Лили-йо и Флор подобрались
поближе к термитам, радуясь таким попутчикам.

Путь предстоял долгий. На одной из ветвей они устроили привал. Раздобыв
пару семян репейника, они разрезали их на части и утолили голод белой
маслянистой сердцевиной. На своем пути один или два раза они встречали
группы людей. Последние иногда робко махали им руками.

Они шли по ветви, которая одновременно была и стволом. Дерево -
огромное и старое, живущее дольше всех в этом маленьком мире, имело
множество стволов. Очень-очень давно - два миллиарда лет назад - росло
множество разновидностей деревьев, зависящих от почвы, питающей их корни,
климата и иных условий.

С повышением температуры деревья начали стремительно разрастаться и
вступили в единоборство с другими видами растений.

На этом континенте буйно разрослось дерево баниан, которое благодаря
сложной системе веток-корней постепенно установило свое доминирующее
положение над другими растениями. В процессе эволюции банианы
приспособились к новым условиям окружающей среды. Они умножали свои ветви,
тянулись ввысь, становились шире, защищая основной ствол от врагов, число
которых увеличивалось. Баниан обсаживал себя своими же ветвями-корнями до
тех пор, пока единственную и полную защиту от врагов могло обеспечить лишь
срастание с соседним банианом, образуя густые заросли. Ни одно дерево не
могло пробиться к далекому небу. Баниан стал властелином леса. А после
этого пришло бессмертие.

На континенте, где жили люди, теперь рос только баниан. Вначале он стал
владыкой леса, а потом и весь лес превратился в один большой баниан,
которым заросли пустыни, горы и болота. Весь континент опутали
переплетенные ветви. И только по берегам больших рек да на взморье - там,
где на них могли напасть смертоносные морские растения, банианы не росли.

Не росли они и в той части континента, где жизнь прекратилась и царила
ночь.

Подъем замедлился. Женщинам требовалась дополнительная собранность и
осторожность: а вдруг навстречу вылетит тайгерфлай?! Вокруг все
переливалось разными красками: цвели лианы и грибки. Одиноко летали
дамблеры. Воздух стал чище и свежее, а от многоцветия у людей начинало
рябить в глазах: голубой и бордовый, желтый и розово-лиловый. Однако они
знали: рядом - опасность, вокруг лишь красивые ловушки, которыми изобилует
природа.

Дрипперлип выпустил несколько розовых капелек клея, и они покатились
вниз по стволу. За ними устремились несколько тинпинов, которых тут же
атаковали и уничтожили. Лили-йо и Флор только перебрались но
противоположную сторону ствола, не задерживая подъем.

Их окружали растения самых фантастических форм: одни из них походили на
птиц, другие - на бабочек.

- Смотри, - прошептала Флор, показывая рукой вперед.

Поперек древесной коры шла почти невидимая на глаз трещина. И вдруг
часть коры зашевелилась. Вытянув руку с палкой, Флор подались вперед и с
силой воткнула свое оружие в трещину. Кусок коры отвалился, открыв
зловещую пасть. В засаде, превосходно замаскировавшись, сидел остер. Не
теряя ни секунды, Флор вонзила палку прямо в пасть, а когда та
захлопнулась, потянула изо всех сил, в то время, как Лили-йо страховала
ее. Остер явно не ожидал подобного поворота событий. Мощным рывком Флор
выдернула его из засады, и он, зависнув на какое-то мгновенье в воздухе,
полетел вниз, где и стал легкой добычей райплана.

А Лили-йо и Флор продолжали свой путь.

Верхний Ярус - загадочный мир, королевство растений в его самом
экзотическом и имперском блеске.

И если лесом правили банианы, которые этим же лесом и являлись, то в
Верхнем Ярусе властвовали траверсеры. Именно они придавали Верхнему Ярусу
его особую неповторимость: повсюду свисали гигантские паутины, а на
верхушках деревьев раскачивались большие гнезда.

Когда траверсеры покидали свои гнезда, их тут же занимали какие-нибудь
живые существа, в них росли другие растения, украшая своими цветами
Верхний Ярус. За много лет сухие ветки и другой мусор скопились в гнездах
и превратились в прочные площадки. На них рос бернун, растение,
необходимое Лили-йо для похорон тотема Клэт.

Карабкаясь изо всех сил, две женщины наконец забрались на одну из
площадок. Укрывшись под огромным листом от возможной опасности с воздуха,
они решили немного передохнуть. Даже в тени жара была почти невыносимой.
Прямо над ними, закрыв собой полнеба, пылало гигантское солнце. Оно
посылало изнуряющий зной, находясь постоянно в одной точке бескрайнего
неба, и обречено было оставаться там до того дня, - а день этот уже не
казался таким уж невозможно далеким, - пока не сгорит.

Здесь, на Верхнем Ярусе, защищаясь с помощью солнца от своих врагов,
бернун правил неподвижными растениями. Его чувствительные корни уже
"сообщили" ему о появлении чужаков.

На листе, под которым укрылись женщины, появился светящийся круг. И
круг этот двигался. Он скользил по поверхности, затем остановился и
уменьшился до размеров точки. Лист начал тлеть и вдруг вспыхнул.