Чтение 2–й страницы книги ~Артефакт (Испепеляющий разум)~

Крааль с трудом разогнулся и провел иссохшей рукой по морщинистому
лицу. Отвернувшись от монитора, он заморгал. Его голову окружало
призрачное сияние виртуального шлема.

- Да? А, это ты, Петран. Насколько я понимаю, им удалось продвинуться в
своих исследованиях.

Старик бросил взгляд на атлетическую фигуру Петрана Дарта,
пересекавшего ярко освещенную комнату. Петран остановился напротив стола
Крааля. Он был одет в комбинезон цвета бронзы, его холодные зеленые глаза
были чуть прищурены. Взгляд Петрана выдавал в нем человека, который немало
пережил на своем веку. Ему было за пятьдесят - невзирая на достижения
медицины, его виски уже начинали серебриться. Однако возраст еще не успел
оставить на нем свой отпечаток.

Крааль молчал, глядя в окно. За стеклами из прозрачного углеродного
композита расстилался Маунт Мориа. Столицу заливали щедрые лучи солнца
Фронтира. Крааль вспомнил, что нынче ему так и не довелось насладиться его
теплом - он провел весь день среди белых пластиковых стен, по которым
змеились кабели электросети и коммуникационных систем. Темно-синий ковер
чуть заметно мерцал - оптические волокна, из которых он был соткан, чутко
реагировали на шаги приближающегося человека.

- Великий Галактический Мастер... - Дарт нерешительно умолк.

Крааль выпятил губы и вскинул бровь:

- Спикер Архон не ошибся?

Петран набрал полную грудь воздуха:

- Это не человек... как и утверждал Спикер. Более того, биологи
установили, что это... существо... обладало невероятным интеллектом. Но и
это не все. Мы в растерянности. В нашем распоряжении самые совершенные
методики, и тем не менее нас поставил в тупик возраст образца.

- А именно?

Дарт прикоснулся пальцем к подбородку и нахмурился. На его лбу
проступили глубокие складки.

- Достопочтенный сэр, мы полагаем, что ему около пяти миллиардов лет.
Наш вывод основывается на результатах анализа следов протонного распада и
диссоциации молекул. Со временем связи между элементарными частицами,
равно как и между атомами, нарушаются, и...

- Я знаком с этим процессом, капитан, - перебил Крааль, откидываясь на
спинку кресла. - Давайте ближе к делу. Тело чужака - уже само по себе
замечательная находка, однако прочие утверждения Архона...

- Может быть, они не столь смехотворны, как нам показалось сначала.

Крааль глубоко вздохнул:

- Итак, мы вынуждены предположить, что Архон не ошибся. Мы вынуждены
предположить, что этот... объект... существует. И если это действительно
так...

- Мы не можем допустить, чтобы он попал в чужие руки. - Петран нервно
закусил губу. - Насколько мне известно, президент Пальмир уже связывался с
вами.

Крааль потер шею, устремив взгляд в пространство.

- Где-то произошла утечка информации, - проронил он.

- Достопочтенный сэр, я не хотел бы показаться излишне любопытным, но
не приходило ли вам в голову...

- Разумеется. Целую неделю я не могу спокойно спать по ночам. Увидев
мумию, я сразу все понял. Внутренний голос подсказывал мне, что спикер
Архон не обманывает нас.

- Этот человек был капером. Зачем он пришел к нам? Почему не обратился
прямо к Пальмиру... или к кому-нибудь, кто дал бы наивысшую цену? Подобная
находка открывала перед ним широчайшие возможности.

Крааль хмыкнул, вздернул лицо и медленно покачал головой.

- Не знаю. Вероятно, он руководствовался... впрочем, не стану гадать.
Чужая душа - потемки. Достаточно того, что он обратился к нам за помощью.
Я не знаю, чем все это обернется - благом или несчастьем. Не будь на то
воля Великого Архитектора, Архон не совершил бы свое открытие.

- Что вы собираетесь предпринять?

Старик прищурил водянистые глаза, хмуря брови:

- Я вынужден согласиться со всеми его требованиями. Полагаю, у нас нет
иного выхода. Однако плясать под его дудку я не стану.

- Кто допустил утечку? Откуда Пальмир узнал о находке?

Крааль постучал по пластику костлявым пальцем:

- От всей души надеюсь, что Архон здесь ни при чем. Следовательно,
информация исходила от нас... вероятно, из самой Ложи. Либо проболтался
кто-нибудь из людей Архона.

- В свое время он был капером.

- И однажды пытался уничтожить корабль Братства.

Петран сдержанно кивнул:

- Это тревожит вас?

Глаза Крааля превратились в узкие щели:

- Архон просит корабль. Я хочу дать ему "Боз", наше лучшее судно.

- Но это экспериментальная модель!

- Ты сам его строил.

- Да, но неиспытанное судно, в конструкцию которого введено так много
новшеств...

- Он хочет, чтобы кораблем командовал Соломон Карраско.

Петран Дарт вздрогнул и напрягся всем телом:

- Великий Архитектор! Неужели вы...

- Я еще не решил. - Крааль вскинул бровь. - Во-первых, мы не знаем, как
прошла операция. Во-вторых, не мне судить, кто достоин командовать
кораблями, а кто нет. Скажи, Петран, ты бы поручился за себя, если бы
после сражения с Гартом тебе пришлось три года провести в бессознательном
состоянии, и...

- Я сделал все, чтобы спасти "Энеско".

- А Соломон сумел привести "Гейдж" домой, хотя его преследовал Сэбот
Селлерс на своем "Охотнике". - Крааль задумчиво выпятил губы. - Вопрос
лишь в том, есть ли у капитана сила воли, своеобразный внутренний
стержень. У Сола он есть... как, впрочем, и у тебя.

- Но сумеет ли он вновь собраться с силами? Что говорят психологи?

В глазах Крааля мелькнул холодный огонек.

- Медики утверждают, что поручать ему корабль было бы рискованно. - Он
выдержал паузу. - Остается лишь надеяться, что мы можем позволить себе
этот риск.

- А если нет?

Крааль поставил локти на стол, массируя лицо пальцами.

- Я велел хирургам готовить тебя к операции. Мне очень не хочется
отрывать тебя от текущих дел. Поиск в дальнем космосе всегда оставался
одной из самых насущных наших задач.

- Вплоть до настоящего момента. - Дарт потер шею. - Нас буквально
обложили со всех сторон.

Крааль понимающе кивнул:

- Не исключено, что Архон пытается заставить нас открыть свои карты.

Он стоял у иллюминатора катера, расставив ноги и сцепив пальцы за
спиной, - высокий, могучего телосложения мужчина пятидесяти лет.
Наблюдательная рубка казалась слишком тесной для него. Он покачивался с
носков на пятки, пытаясь унять возбуждение. Нательная кольчуга плотно
облегала его грудь, поблескивая черненым хромом. Он попеременно напрягал
мускулы, выступавшие на теле буграми - запертый в клетке тигр, затаившийся
в ожидании. Его узкие бедра обхватывал пояс, на котором висел портативный
коммуникатор, несколько футляров из тех, что носят в полете астронавты,
виброкинжал с искусной отделкой и арктурианский бластер.

В поле зрения иллюминатора неторопливо вползал закругленный край
планеты, испещренной пятнами облаков. Она становилась все ближе, и громада
катера начинала вибрировать, преодолевая сопротивление атмосферы.

- Сколько еще? - Он говорил тихим голосом уверенного в себе человека,
привыкшего к тому, что окружающие ловят каждое его слово.

- Двадцать минут, адмирал.

Катер пробил верхний слой облаков, миновал вершину красно-бурого
вулкана и теперь летел над широкой коричневой с зеленью равниной,
иссеченной ветвистыми каналами. Включились тормозные двигатели, катер
затрясся, и мужчина с привычной ловкостью изменил позу. Аппаратура
искусственной гравитации скомпенсировала возросшую силу тяжести.
Приближаясь к поверхности планеты, катер терял скорость и высоту. Потом он
остановился, завис в нескольких метрах от земли и опустился неподалеку от
огромного сверкающего металлического купола.

- Мы совершили посадку, адмирал, - раздался голос в коммуникаторе. Вой
турбин постепенно стихал.

Он повернул каменное лицо, обводя помещение взглядом, от которого не
укрывалась ни одна мелочь. Упругим шагом хищника вышел из блистера. Его
темно-каштановые волосы, чуть тронутые сединой, были схвачены на лбу
тесьмой, расшитой золотой нитью и драгоценными камнями. У него был прямой
патрицианский нос и мощная нижняя челюсть. Краешки тонкогубого рта были
напряженно приподняты, густая раздвоенная борода красноречиво
свидетельствовала о принадлежности к высшей знати планеты, по законам
которой растительность на лице облагалась огромным налогом. Если бы не его
глаза, он мог бы показаться просто мужчиной, наделенным холодной красотой;
однако эти голубые льдинки выделялись на его лице, выдавая в нем человека,
привыкшего к беспрекословному подчинению.

Послышался щелчок и легкое шипение. Крышка люка скользнула в сторону.
За ней тускло поблескивала поверхность силового поля гравилифта.

Адмирал шагнул в люк и медленно опустился на траву. Силовое поле
исчезло, и на него пахнуло теплом разогретого корпуса корабля. Сила
тяжести на планете была чуть выше, чем на борту. Адмирал повернулся и
легким шагом двинулся к украшенному орнаментом куполу, подняв лицо к небу