опять прервал чтение и, не глядя на меня, проговорил:
виски.
предупредил он, -- но на этот раз мне необходимо. -- И он сделал хороший
глоток.
беспокойство, даже страх, тревогу, какую не испытывал еще никогда в жизни.
Мне казалось, будто я смутно чувствую присутствие еще кого-то, словно в
просторный кабинет вошло некое неизвестное, загадочное существо..
вскрыть и вот это. -- И он указал на второй конверт, лежащий на столе.
Гростера было написано: "Вскрыть только в случае положительного решения".
силу своей профессии, это верно, но сейчас, странное дело, любопытство
сжигало меня, как никогда прежде. Отчего такие мрачные слова? Почему это
перо какой-то птицы и частица когтя заключают в себе мечты, разочарования,
страхи, отречения?..
усмехнулся.
некоторой бравадой продолжал: -- Ладно, посмотрим, чего хочет от меня старый
Луис. -- Он взял нож для разрезания бумаги и не без некоторого труда вскрыл
конверт. Достал лист бумаги и положил его на стол. -- Та же дата, что и на
том письме, -- проговорил он, -- да, да... старый Луис. Гм! Ну, посмотрим, в
чем тут дело. "Джордж, -- негромко начал читать он, -- это перо, несомненно,
давнее, ему лет 45-50. Я исследовал его целых семнадцать месяцев и абсолютно
убежден, что не ошибаюсь. Погрешность может составить пять-шесть лет, не
больше. То же самое относится и к когтю. Я непреклонно убежден, что..." Что
тут такое? Ага, вот: "что перо и коготь принадлежат одному и тому же
существу. То есть Онакторнису... -- Тут полковник остановился. Посмотрел на
меня, недоуменно скривил губы и продолжал: -- "Эти предметы, попади ко мне
во время моей последней экспедиции в устье Амазонки в1962 году. Я купил их у
одного местного жителя, который сказал, что приобрел их у одного колдуна, а
тот в свою очередь --- у жителя Страны Огромных Следов. Он сказал, что перо
и коготь обладают волшебной силой." Дай мне еще немного виски, Мартин.
Спасибо. Что ж, читаем дальше: "Я сразу же понял необыкновенную ценность
этих "вещественных доказательств" и трудился, как одержимый, Джордж, чтобы
определить хотя бы приблизительно, где же находится эта Страна Огромных
следов. На карте, которую я прилагаю, ты найдешь результат моих исследований
и мои выводы. Тут я также абсолютно убежден, что не ошибаюсь. Я мог бы
передать тебе и несколько папок со своими записками, научными выкладками,
описаниями опытов и выводами, к каким пришел в результате. Но я знаю, ты
обладаешь незаурядным воображением и веришь мне, поэтому ограничусь лишь
тем, что еще раз повторю мой окончательный вывод: в верховьях Амазонки,
Джордж, до сих пор живет или во всяком случае не более сорока-пятидесяти
пяти лет назад существовал экземпляр Онакторниса. Вот и все. Это и есть мое
наследие. Остальное -- за тобой".
в пространство. Я заметил, что лоб его покрылся бисеринками пота. Тишину
нарушил протяжный бой стоявших в глубине кабинета высоких напольных часов:
их маятник равнодушно отсчитывал время.
мало что почерпнул из письма, но полагаю... -- кажется, мне не удалось
скрыть разочарование и ироническую усмешку. От моего любопытства не осталось
и следа, а вместе с ним испарилась и тревога. Лопнула, как мыльный пузырь.
Спленнервиль вложил письмо в конверт и поднял рычажок переговорника.
ка, те... Словом, Онакторнис.
Рози испуганно ответила:
нелетающих птиц, существовавших в плеоцене, принадлежит к отряду плотоядных,
населявших Южную Америку... Крупная хищная птица...
повернулся ко мне:
Глава 2. ДЕГ
это набившая оскомину история, которая время от времени возвращается на
экраны: где-то обнаруживается чудовище, пережившее тысячелетия и всемирный
потоп, ну и так далее, и все такое прочее. Каждые пять-шесть лет всплывает
нечто подобное.
внушительно проговорил:
мог бы заработать кучу денег... "Речь идет, -- прочитал он, снова
обратившись к письму, -- об очень трудном деле." -- Он внезапно умолк.
случае он не взялся за него сам? Отчего же Гростер как истинный ученый сам
не отправился на поиски этого чудовища? Почему самолично не постарался
доказать, что эта птица живет в наши дни или жила полвека тому назад?
торжеством воскликнул:
берусь за него, Джордж, потому что я стар, беден, а прежде всего потому, что
я ученый. Не смейся, Джордж. Это затея не для ученых, и знаешь, почему? Ведь
каждый, кто пытается научно доказать, что вымершие доисторические чудовища
живы и поныне, рискует своим научным авторитетом! Его уничтожат критики,
ирония коллег, неверие толпы, насмешки журналистов... Джордж, -- тихо
продолжал Спленнервиль, -- на все это у меня нет сил. Можешь считать меня
подлецом, но у меня нет на это сил. Видишь ли, я уверен... -- Эти слова,
Мартин, подчеркнуты! -- "...я уверен, что пятьдесят лет назад Онакторнис был
жив, и даже само название места -- Страна Огромных Следов -- мне кажется,
подтверждает это. Хотя, понимаешь, я ведь тоже могу заблуждаться, и в таком
случае мое сообщение об Онакторнисе сразу же положило бы конец моей карьере.
Ученый не может, не имеет права ошибаться: он рискует всем. А журналист
вроде тебя, если и ошибется, то ничего не потеряет. Разве не так?.."
стол и некоторое время сидел, опустив голову, сложив ладони, словно молился.
Наконец он поднялся, неторопливо направился к большому окну, в задумчивости
остановился передним, держа руки за спиной и устремив взгляд к океану,
голубевшему вдали, за лесом небоскребов.
весть чего, а тут... На этот раз, утверждает полковник, все не так. Но
почему? Я не понимал, почему же все не так...
лежавшие на столе, невольно протянул руку к перу и, тронув его, почувствовал
нечто вроде толчка, заставившего меня вздрогнуть. Внезапно во мне опять
пробудился страх, возникло ощущение какой-то тайны... Я поднялся. Нет,
пожалуй, эта история не по мне.
полагаешь, я пригласил из-за того, что страдаю от одиночества?
словно братья? Или ты думаешь, это просто -- решить такую проблему?
-- никогда не сыграл бы со мной подобную шутку на смертном одре! Загнать
меня в ловушку в предсмертный час! Нет же и нет! Никогда! Никогда!
статью? Я мог бы подыскать какие-нибудь убедительные доводы, мог просить
помочь какого-нибудь ученого и...
предам его. Если он считал. что я испугаюсь, то крепко ошибся!