дорогу к Кривому Турсену, и, значит, все эти дни шел совсем не в ту
сторону.
правильное направление? Но сможет ли он сейчас это сделать? Он посмотрел
на обвислые бока оленя, на исхудалое лицо сына, потом перевел взгляд на
поклажу. Бросить? Оленя заколоть, а мальчика нести на плечах? Нет, это
невозможно. При мысли, что он должен идти по своему следу, ночевать на
старых стоянках, и наконец... Снова тревожные ночи, тайные, неотступные и
беспокойные мысли... По ночам уже чувствуется веяние холодной зимы, а у
него осталась еще почти неделя пути по Тунгуске.
особой тщательностью. Единственный заряд из крупной медвежьей картечи был
туго забит в ствол. Сколько раз он хотел его разрядить в неожиданно
выскочившего сохача или пугливую кабаргу, но всякий раз опускал вскинутое
ружье. Кто знает, что ждет впереди? Путь еще так далек. Он тронул оленя и
начал осторожный спуск по каменистой осыпи. Прямо перед ним был обломок
неведомо откуда скатившейся скалы и сразу за ней глубокая промоина (след
весенних вод), она исчезала в молодой поросли пихтача.
ветви кедра, скинул с себя всю поклажу. При нем остались только фузея и
нож, который он взял лезвием в зубы. Бесшумно, большими прыжками он
бросился к промоине, узкой лентой поднимающейся кверху. Осмотрелся. Нет,
оттуда сверху нельзя было его заметить. Тогда, цепляясь за каждую
неровность, за редкие кусты и просто за сухие корни, он начал осторожно
подниматься на косогор. Ноги вязли в густой грязи. Он ободрал себе руки,
но не замечал этого. С того места, откуда он выглянул, был хорошо виден
высокий кедр, с которого он сделал свое печальное открытие. Около кедра,
плотно прижавшись всем телом, почти сливаясь с ним, стоял косматый человек
и настороженно смотрел вниз.
ночами, как призрак, подбирался к костру, и его холодные прозрачные глаза
заставляли вдруг просыпаться среди ночи. Это под его пристальным взглядом
охотник вдруг останавливался с занесенным топором и начинал тревожно
осматриваться. И, возможно, тогда, в ту темную ночь, он подобрался к его
костру и... взял припас.
раз.
одно...
знать о ней?
нашел это странное жилище, даже не жилище, а скорее храм, нелепый храм,
стоящий на каменных ногах, с этими еще более нелепыми божествами? А быть
может, незнакомец принимает его за старателя, идущего к своему
"промыслу"?.. Охотник понимал всю выгодность своего положения: роли
переменились - тот, кто строил ловушку, сам в нее попал.
Никакие силы не могли спасти незнакомца. Охотник знал, что этим выстрелом
оборвутся все его тревоги. Жаль заряд? Но разве на правах победителя он не
воспользуется оружием своего преследователя. Рука охотника лежала на
спусковом крючке, мушка, чуть качнувшись, твердо уставилась в голову
незнакомца. Вот сюда, чуть повыше уха, войдет его сбереженный заряд.
же он такой? Вот этого охотник никогда не узнает. Со смертью незнакомца
умрет и его тайна. А потом долгие годы его будет мучить запоздалое
любопытство.
таким нужным.
много дней, двигаясь по его следу, остаться незамеченным, он сумел его
обезоружить, оставаясь невидимым и вооруженным. Значит нужно также
действовать хитростью.
то время как тот об этом не подозревает. Вот этим и нужно воспользоваться.
сучок, когда он быстро спустился по своему следу. Пришлось свернуть в
сторону и выйти на открытое место, чтобы отвлечь внимание врага от своих
намерений. И, только сделав крюк в несколько верст, охотник стал
сворачивать к югу. Он очень спешил, стараясь тем самым оторваться от
преследователя и выиграть необходимое время.
присматриваться к местности. В одном месте глубокий овраг пересек его
путь. На противоположной стороне оврага он заметил громадный ствол
лиственницы, расщепленной молнией.
невысоко над землей, ветви могли укрыть охотника. С трудом удалось
перевести оленя на ту сторону оврага. Для этого пришлось снова сделать
крюк и спуститься в овраг, значительно удалившись от дерева, разбитого
молнией. По старому следу он вернулся к разбитой лиственнице.
Преследователь скоро должен был приблизиться к этому месту, и, чтобы не
сбить его со следа, охотник наломал веток, которые своим свежим изломом
должны были привлечь внимание незнакомца. Бесшумно и ловко скользнул
охотник на ствол и скрылся в ее ветвях.
единоборстве охотник возьмет его живым.
хотелось быть поближе к отцу. Но нарушить запрет отца - этого никогда не
бывало. Мальчик осмотрел высокие, обрывистые стены оврага, и вдруг
неожиданная мысль заставила его торопливо вскарабкаться по склону.
проворством полез по ее стволу. Движения его были быстры и не оставляли
никаких следов. Он знал, что отцу может не понравиться его проделка, и
поэтому ни одна сломанная ветка, ни клочок примятого моха не должны
указать, куда он отлучался.
Хотя и плохо, но все-таки отсюда было видно дерево, разбитое молнией.
Напрягая зрение, он всматривался; белки, напуганные неожиданным
вторжением, сердито цокали, но он не обращал на них внимания.
воды.
мысль.
совершенной глупостью спускаться по той промоине, по которой прошел и он.
Враг хитер, но и он дорожит временем и силами. Нет, незнакомец должен
пойти только по тому пути, который он ему указал.
При нем был только нож (фузею он спрятал в чаще).
когда-то в схватке с медведем.
скользнула большая серая сова. Он проследил за ее слепым полетом. Слабый,
едва уловимый, звук раздался за спиной. Годами выработанное чутье
подсказало охотнику, что враг рядом. Звук повторился, хрустнула ветка.
и...
длинными руками. В левой он держал винчестер, который темным кружком дула
твердо уставился в спину охотника.
был схватиться за сук, чтобы не свалиться.
спускаться. На земле он почувствовал себя уверенней. Они стояли в
нескольких шагах друг от друга и смотрели холодными, враждебными глазами.
Сейчас охотник рассмотрел своего врага как следует и понял, какую ошибку
он совершил, упустив тогда единственную возможность убить незнакомца.
заканчивающиеся длинными узловатыми руками, - все это говорило о
чудовищной силе незнакомца. Тот опустил винчестер дулом к земле и с
нескрываемым любопытством рассматривал охотника. Его маленькие темные
глаза были полны злорадства, на губах играла презрительная улыбка. Но
охотник не считал себя побежденным. Нож он по-прежнему держал в левой
руке, правой сделал движение, стряхивая с одежды прилипшую грязь.
правой, так и левой рукой. Охотник резко нагнулся и, с силой опустив свое
оружие, бросился на незнакомца.
Со страшной силой нож вонзился в подставленное ложе винчестера и расщепил
его. В дикой ярости сцепились два тела. Катающийся клубок скатился на дно