системы Панджеба с крейсерским ускорением в две сотых "же", включил двигатель
Ремсдена и перепрыгнул на тридцать световых лет, к Мерфи. Я уже предвкушал, как
очереди оптовиков потянутся к моему прилавку, рассчитываясь за серебряные
безделушки контейнерами рения, золота и платины.
мечтаниями. С Мерфи случилась беда - несчастье, описанное учеными Старой Земли
еще в двадцатом веке, задолго до моего рождения, и, насколько мне известно, не
происходившее ни разу в человеческой Галактике за все двадцать с лишним
тысячелетий.
подготовлены к такому эпохальному событию. Если б среди них нашлась пара
квалифицированных астрономов с оптическими телескопами, они сумели бы заметить
приближение кометы и как-то предотвратить бедствие, но визуальная астрономия
мало популярна в нашу эпоху. Кому интересно созерцать планеты, астероиды и
прочие мелкие небесные тела? Звезды - иное дело! Но если вы интересуетесь
звездами и имеете толстый кошелек, то покупайте космический корабль вроде моей
"Цирцеи" и отправляйтесь странствовать по Галактике. Tempora mutantur et nos
mutamur in illis! Времена меняются, и мы меняемся в них - так, кажется,
говорили латиняне?
проектирования колониальных транспортов и лайнеров дальней разведки. Если бы у
мерфийцев имелась солидная практика исследований собственной звездной системы,
они могли бы отправить корабль-робот, который состыковался бы с кометой и
разнес ее в клочья термоядерными зарядами. Но такой практики у них не было. Их
светило, небольшая алая звезда класса К, имеет пару спутников кроме Мерфи:
Энгус, подобный Меркурию, но еще более жаркий и раскаленный, и Маэв, похожий на
Марс, но опять-таки более холодный и безжизненный. Согласитесь, что у мерфийцев
было ровно столько же причин посещать эти небесные тела, как у меня самого. А я
не трачу время даром, разглядывая необитаемые планеты.
состоял из нескольких десятков катеров и барж на ионной тяге. Их использовали
для обслуживания орбитальных энергетических станций с солнечными батареями, для
запуска спутников телевизионно-коммуникационной сети и для полетов к останкам
колониального корабля, некогда доставившего на Мерфи колонистов с Бруннершабна
- или с Преобразования, как теперь именуют этот мир. Колониальный корабль был,
как водится, разобран, и из его отсеков смонтировали на орбите три завода; все
они занимались литьем в невесомости и выращиванием кристаллов для компьютеров и
андроидных мозгов. Так что, сами понимаете, отбиться мерфийцам было нечем. Но
это их не слишком беспокоило - чуть ли не до самого момента столкновения
казалось, что комета пройдет мимо и все ограничится красочным небесным зрелищем
да двухметровой приливной волной. Ведь космос так велик, а планеты - так малы!
прибрежный залив к западу от единственного мерфийского континента.
Последствия?.. Разрушительное цунами, землетрясения, извержения пробудившихся
вулканов плюс облако водяного пара, скрывшее солнце на целый год. Что было
дальше?.. Мрачная история упадка цивилизации, гибели, дикости, голода и
вынужденного каннибализма... Сохранилось считанное число энергетических станций
(в основном на солнечных элементах) - капля в море для миллионов людей,
охваченных паникой и совершенно не приспособленных к тяготам примитивной жизни.
На протяжении многих веков они не сталкивались с болью, страданием и борьбой за
выживание, и теперь их деградация была стремительной и ужасной.
рухнувший в первые дни катастрофы - как я подозреваю, под грузом свалившейся на
него ответственности. Не стану винить местных правителей. В конце концов, чем
они занимались последние четыреста лет? Распределением пособий, выдачей
сертификатов на продолжение рода, руководством кое-какими службами - полицией,
судами да налоговым департаментом... Разве могли они помочь толпам лишенных
крова, отчаявшихся, оголодавших граждан? И эти граждане вскоре сообразили, что
выживут из них немногие. Всем остальным была уготована малоприятная судьба:
кого поджарили на костре, а кого растерзали в клочья и пожрали без всяких
кулинарных изысков.
уменьшившегося населения воцарился относительный порядок. Не буду кривить душой
- главная заслуга в том принадлежала адептам Арконата, религиозной секты, не
слишком популярной в эпоху процветания и изобилия. Можно говорить что угодно об
их теологической доктрине, но уж выдержкой их Создатель не обделил! Веками они
сносили насмешки своих молодых сограждан, а это, как вы понимаете, способствует
самодисциплине, сознанию избранности и сплоченности. Пожалуй, сплоченность была
их главным козырем, присущим всякой небольшой группе, где все друг друга знают,
друг другу доверяют и повинуются вышестоящим без споров и раздоров. К тому же
их поддерживали вера, отличное знание священных текстов и своеобразная
концепция Апокалипсиса, утверждавшая, что Вседержитель может частично воздать
за грехи людские еще до наступления Страшного Суда. Словом, сторонники Святого
Арконата были гораздо меньше деморализованы, чем остальное население, - и стоит
ли удивляться, что Бог отдал им власть над планетой? Это явилось лишь актом
Божественной справедливости, и только!
коммерческих переговоров, столь же бесплодных, как опаленные солнцем равнины
Энгуса. Мы с Жоффреем встречались в его кабинете-келье, располагавшемся в
недрах Святой Базилики - мрачного кирпичного здания о трех этажах,
напоминавшего формой незабвенный Пентагон. Я опускался с небес на катере
"Цирцеи", а достойный и почтенный аркон (именно таким был его полный титул)
выныривал из каких-то закоулков Святейшей Канцелярии. В его келью меня
провожали двое молодых послушников в штатском, но под их грубыми серыми
хламидами явственно топорщились рукояти нейрохлыстов. Их оловянные взгляды
говорили лишь об одном: они сожалеют, что старый греховодник Френч на целых
полвека разминулся с убийственной кометой.
Спейстрейдера, космического торговца, всюду встречают с уважением, с радостью
или хотя бы с надеждой на выгодную сделку. Обычно я покидаю "Цирцею" на орбите
на два-три месяца, абонирую президентский номер в лучшем местном отеле, нанимаю
пяток агентов, хорошенькую секретаршу и, если необходимо, телохранителей; затем
начинается организация всевозможных шоу, торгов и аукционов - параллельно с
заслуженным отдыхом. Но на Мерфи вся эта привычная программа провалилась в
Черную Дыру. Какие там отели, какие агенты и секретарши?.. Здесь вся торговля и
все сношения с межзвездными странниками были монополизированы Арконатом - столь
же прочно, как все иные виды деятельности, начиная со стирки пеленок и кончая
пением святых хоралов. Что поделаешь, теократический тоталитарный режим...
Никаких тебе компаний и консорциумов, никакой свободной прессы, никакого
частного бизнеса с пришельцами со звезд - и, разумеется, никаких хорошеньких
секретарш... Словом, не Рай, отнюдь не Рай!
лет за пятьдесят до моего посещения, и это были не лучшие годы для мерфийцев.
Те, кто выжил, - не говоря уж о тех, кто родился в смутное время, - попали под
прочный контроль и, судя по всему, пока не помышляли об освобождении. Пресс
идеологии - страшная вещь, и особенно он давит и калечит молодых, вроде тех
послушников с оловянными глазами. Я хорошо представлял, что им вдалбливали с
самого детства... Разве Молот Господень не нанес удар по нечестивым - в
точности так, как предсказывали святые отцы Арконата?.. И разве сам Великий
Архимандрит не поклялся спасти уцелевших детей своих от гнева Создателя,
просветить их души и направить к путям благочестия - желают они того или нет?..
Если желают - превосходно; а коль не желают, действует древняя армейская
формула: не умеешь - научим, не хочешь - заставим! Ибо из-за немногих грешников
могут пострадать все! Ведь Господь, раздраженный упорными и неверящими, может
нанести по Мерфи еще один удар! Не лучше ли умилостивить Его смирением, дабы Он
излил свой гнев на Другие миры, еще не испытавшие Его карающую мощь?..
серебряные статуэтки, свои записи развлекательных шоу, легкомысленные одеяния с
Секунды и длинноногих шабнов, похищенных некогда на Малакандре... Мой бизнес
окончательно вылетел бы в трубу, если б Жоффрей не оказался столь энергичным и
настойчивым коммерсантом. Сказать по правде, старался он больше для себя, чем
для меня. Космический торговец - редкий зверь, и невозможно представить, чтобы
один из них отбыл с планеты порожняком, ничего не продав, а главное - ничего не
купив. Такое положение дел понизило бы акции Жоффрея в Святом Арконате, и
потому он старался изо всей силы, желая всучить мне хоть что-нибудь. Не питая к
нему никаких симпатий, я тем не менее шел во всем навстречу. Я согласился
приобрести несколько книг и видеозаписей, связанных с Ударом Молота, - эта
информация будет интересна специалистам на многих мирах, да и широкая публика
не откажется поглазеть на катастрофу. Еще я купил пару контейнеров с торием для
моего реактора, но торий - весьма дешевое сырье, да и его запасы на "Цирцее"
были еще немалыми. Платина - другое дело; этот металл повсюду дорог и вместе с
золотом, рением, палладием и прочими элементами платиновой группы служит
основным расчетным средством в Галактике.
промышленность Мерфи испытывала в них огромную нужду. Но расставаться с
платиной мне не хотелось - тем более что аркон Жоффрей не мог предложить мне
ничего по-настоящему ценного и достойного высокой оплаты. С отчаянием он
попытался всучить мне осколки святого кометного ядра (булыжники с ближайшей
свалки), оплодотворенные зиготы местных животных (весьма заурядных и не
выдерживающих конкуренции с моими шабнами), семена растений (то же самое), а
еще всякую благочестивую писанину, банальную в такой степени, что она могла бы
продаваться как неплохое снотворное. С самым ценным, с голографической записью
богослужения в столичном храме Бейли ат-Клейс, Жоффрей попал впросак, спустив
мне этот раритет совсем по дешевке. Он неплохо разбирался в коммерции, но не
обладал фантазией и ничего не смыслил в искусстве - во всяком случае, в том,
что касалось танцев и пения. Просмотрев приобретенную голограмму, я убедился,
что зрелище мерфийских религиозных мистерий необычайно красочно, а хор (хоть я
не понял ни слова) выше всяких похвал. Подобную запись я мог сбыть на дюжине
Белоусов Валерий
Дальский Алекс
Посняков Андрей
Громыко Ольга
Каргалов Вадим
Каменистый Артем